Zuniceratops koponya. Photo © Geb Bennett.

Képzeljünk el egy autó méretű, horkoló, toporzékoló, öttonnás állatot, óriási csontos fodrokkal a fején, és máris megvan egy elég pontos képünk egy olyan ceratopsz dinoszauruszról, mint a Triceratops. A ceratopsziák ornithischia, azaz “madárhátú” dinoszauruszok voltak. A legidősebb ceratopsziák a kréta kor elején, mintegy 140 millió évvel ezelőtt jelentek meg. A késő krétakorban, körülbelül 100 millió évvel ezelőtt a ceratopsziák Észak-Amerikában és Ázsiában kezdtek diverzifikálódni. A Protoceratopsidae családba tartozó, a Triceratops hatalmas szarvai és rojtjai nélküli formák közé tartozik a mongol Protoceratops nemzetség és a szokatlan kétlábú, rojt nélküli Psittacosaurus (“papagájgyík”). A Ceratopsidae családba tartozó szarvas, fodros dinoszauruszok csak Észak-Amerika késő kréta korában fordulnak elő; ők az utolsó dinoszauruszok közé tartoznak (természetesen a madarakon kívül).

A Triceratops művészi rekonstrukciója.

Hogyan éltek a ceratopszok? A “csőrük” és a csikorgó pofafogak sorai arra utalnak, hogy durva növényzettel táplálkoztak. Az olyan ceratopsziák, mint aTriceratops hatalmas, nehéz “fodra” páncélként szolgálhatott az olyan saurischi ragadozók támadásai ellen, mint aTyrannosaurus, amely a Triceratopsszal egy időben és egy helyen élt. Más ceratopsziáknak azonban kisebb és/vagy nagy nyílásokkal rendelkező fodraik voltak; az ilyen fodrok kevés védelmet jelentettek volna egy ragadozóval szemben. A ceratopsziák fodrai tehát a védelmi funkciójukon túlmenően, amelyekkel esetleg rendelkeztek, vagy nem rendelkeztek, hősugárzóként, jelzőberendezésként vagy a társak vonzására is szolgálhattak. A csontos fodrok belsejében talált oxigénizotópok legújabb vizsgálata, amelyek a csont különböző részeinek relatív hőmérsékletét jelzik, alátámasztja az első feltevést: a fodrok hősugárzóként működtek.

A ceratopsziák valószínűleg csordákban vándoroltak; az Egyesült Államok nyugati részén olyan “csontágyak” találhatók, amelyek egyazon ceratopsziafaj több száz egyedének csontjait tartalmazzák. Ha megtámadták őket, a csorda képes volt megtorpanni, vagy “körbejárni a szekereket”, és elhárítani a ragadozókat. A ma élő állatok szempontjából talán a legjobb, ha a ceratopsziákra legalábbis a nagyobbakra úgy gondolunk, mint az elefántok vagy az orrszarvúak analógiáira: nagytestű növényevők csordákban, amelyek szarvakra és tartásra támaszkodva védekeztek.

A ceratopsziák és a pachycephalosaurusok (“csontfejűek”) együtt alkotják a Marginocephalia-t.