A vicces az, hogy az XFL szinte mindent jól csinált.

Pénteken a liga lényegében beszállt a boltba. A múlt hónapban lemondta az első szezonjának hátralévő részét, nagyjából ugyanabban az időben, amikor minden más nagy sportági liga felfüggesztette a szezonját. Most az XFL felfüggesztette az összes tevékenységét – és mindenkinek, akinek feltehetően az volt a feladata, hogy újraindítsa a ligát, azt mondta, hogy hagyja abba -, és kirúgta a személyzet nagy részét. Az ESPN pénteki jelentése szerint a liga nem tervezi a 2021-es visszatérést; egy munkatárs szerint a liga “nem tér vissza.”

Egy bizonyos szempontból számítottam rá, hogy ez fog történni. Amikor a fiatal AAF az első szezonja közepén, 2019-ben összeomlott, mert az alapítók és az új tulajdonos nem volt hajlandó kivárni a nagy pénzügyi veszteségeket, arról írtam, hogy az NFL jelentős pénzügyi támogatása nélkül minden kisebb futballliga bukásra van ítélve.

Aztán valami furcsa dolog történt: Az XFL hihetetlenül jó volt. A játék a pályán szórakoztató volt, a jól átgondolt szabályrendszer pedig egyedivé és élvezetessé tette a meccseket. Ott voltak a rúgások, amelyek egyszerre tűntek biztonságosabbnak és valószínűbbnek, hogy touchdownhoz vezetnek, mint az NFL rúgásai:

Ott voltak a hárompontos konverziók:

És egy szabály, amelyet az NFL-nek feltétlenül át kellene vennie, a dupla előre passz:

(Sajnos a liga soha nem mutatta be a személyes kedvenc újításomat: A penalty-shootout-stílusú OT.)

A tényleges játékmenetnél talán még fontosabb volt a liga mindenre kiterjedő bemutatója. A WWE tulajdonában lévő XFL első iterációjának gyakori kritikája az volt, hogy pankrációs trükkökkel helyettesítette a foci minőségét. Ha valami, akkor a második XFL túllőtt a célon, és a rajongókat mélyen bevonta a játék apró részleteibe, a játékosok és az edzők élő hangfelvételeivel, ahogyan a játékmegbeszéléseket végzik:

A liga azonban megtartotta érzékét a látványossághoz azzal, hogy a meccsek alatt interjúkat készített a játékosokkal az oldalvonal mellett – és megtanulta, hogy sokkal szórakoztatóbb a kudarcok után interjút készíteni a játékosokkal, mint a sikerek után:

De bár tetszett a pályán nyújtott teljesítmény és a kamerás közvetítés, amit igazán élveztem az XFL-ben, az a játékos viselkedés volt. Soha nem volt MVP-je, úgyhogy most én is kiosztok egyet: Ez volt a washingtoni sörkígyó.

Kétségtelen, hogy más sporteseményeken is szerepeltek már hatalmas sörkígyók; az XFL a mérkőzés nagy részét azzal töltötte, hogy a szurkolókat egy sörkígyó fejlődéséről tájékoztatta. Egyszer a liga megbízottja is hozzájárult egy pohárral. Az XFL azt is megvizsgálta, mit jelent rendkívül online sportligának lenni, és olyan mémeket osztott meg, amelyeket soha nem hagynának jóvá az NFL vagy az NBA hivatalos közösségi médiacsatornáin:

Az XFL volt, amennyire én tudom, az egyetlen liga, amely valaha is megosztott videót arról, ahogy a játékosai ünneplő söröket lövöldöznek.

És aztán jött a koronavírus. Legalább egy játékos, a seattle-i csapat egyik tagja pozitív lett rá. Mint minden más ligának, az XFL-nek is fel kellett függesztenie működését – és a többi ligával ellentétben kisebb volt a valószínűsége annak, hogy újraindul. Nem rendelkezett milliárd dolláros vészforgatókönyvvel; csapatai nem rendelkeztek saját stadionokkal (a legtöbbet gazdagabb bérlőtől bérelték, köztük több NFL-csapattól); legjobb játékosai a szezon lefújása után jövedelmezőbb és stabilabb ajánlatokat fogadtak el NFL-csapatoktól – P.J. Walker, a liga áttörő sztárirányítója idén a Panthers tartalékja lesz; a ligának nem voltak olyan milliárd dolláros televíziós szerződései, amelyek erősen ösztönzik a többi ligát a zárt ajtók mögötti újraindításra.

Meg kell feltételeznünk, hogy ez a vége az XFL-nek. Két évnyi színfalak mögötti munka kellett ahhoz, hogy a liga elinduljon, és most elbocsátották azokat az embereket, akik potenciálisan újraindíthatták volna. A liga valószínűleg elvesztette a pénz nagy részét, amely a növekvő szurkolói bázist hivatott megalapozni.

Mint kiderült, nagyon nehéz elindítani egy futballbajnokságot. A játékoskeretek nagyok; a futballisták biztosítása drága; a szurkolói bázist nehéz növelni. Még mindig úgy gondolom, hogy a legvalószínűbb remény egy fenntartható kisebb futballbajnokságra az lenne, ha az NFL úgy döntene, hogy hajlandó dollármilliókat költeni a játékosok fejlesztésére; a liga kevés érdeklődést mutat erre, mióta 2007-ben összecsukta az európai ágát.

Az XFL, tényleg, az volt a legnagyobb remény. Gazdag tulajdonosa volt a WWE elnöke és vezérigazgatója, Vince McMahon, aki elszántnak tűnt arra, hogy nagy összegeket költsön – és hatalmas korai veszteségeket szenvedjen el -, hogy a liga létrejöjjön. Bebizonyította, hogy egy tavaszi futballbajnokság egyszerre lehet könnyed és pragmatikus, ötvözve egy olyan szórakoztató szellemiséget, amely az NFL felügyelete alatt soha nem létezett volna, egy törvényes és innovatív futballtermékkel. Megmutatta, hogy vannak tehetséges játékosok, akiket az NFL figyelmen kívül hagy, és olyan ötletekkel vitte előre a futballt, amelyeket az NFL soha nem találna ki magától – de remélhetőleg egy nap majd átvesz. Talán a legfontosabb, hogy bebizonyította, hogy ha jól csinálják, az emberek nézni fogják a másodosztályú futballt – talán még annyira is, hogy fenn tudjanak tartani egy ligát. De az AAF és az XFL kudarcai után el kell képzelnem, hogy hosszú időbe telik, mielőtt bárki más megpróbálna egy ilyen futballbajnokságot indítani.

És úgy tűnik, hogy önhibáján kívül megszűnt. Ez egy kis szomorúság a sok tényleges tragédiához képest, amit ez a járvány okozott. Egy olyan dolog volt, ami látszólag gazdagabbá tette a világunkat, ami most a semmibe fog veszni.