Ha a hormonok népszerűségi versenyt nyerhetnének, az oxitocin lehetne a nap királynője. Mivel az oxitocin olyan életerősítő tevékenységekhez kapcsolódik, mint az anyai viselkedés, a szoptatás, a szelektív társas kötődés és a szexuális örömszerzés, a kutatók túlórában dolgoznak, hogy feltárják az agyban és a viselkedés szabályozásában betöltött szerepét.

Az oxitocin főként a hipotalamuszban termelődik, ahonnan vagy az agyalapi mirigy útján kerül a vérbe, vagy az agy és a gerincvelő más részeibe, ahol az oxitocinreceptorokhoz kötődve befolyásolja a viselkedést és a fiziológiát.

A hormon körüli izgalom az 1990-es években kezdődött, amikor a kutatók felfedezték, hogy a szoptató nők nyugodtabbak a testmozgással és a pszichoszociális stresszel szemben, mint a cumisüveges anyák. Az újabb kutatások azonban más szerepeket is kimutattak a hormon számára: Az oxitocin szintje magas stresszes körülmények között, például szociális elszigeteltség és boldogtalan kapcsolatok esetén.

A szakterület egyik fő kérdése tehát az, hogy vajon másképp működik-e az oxitocin, amikor szociálisan összekötő élmények hatására szabadul fel, mint amikor stresszes körülmények között, mondja C. Sue Carter, PhD, a Chicagói Illinois-i Egyetem (UIC) Brain Body Centerének társigazgatója, aki az elsők között tanulmányozta az oxitocint állatokon.

A kutatók azt is vizsgálják, hogy az oxitocin rövid távú dózisban történő beadása képes-e különböző érzéseket, például bizalmat és nagylelkűséget kiváltani (lásd “Az oxitocin elősegítheti a bizalmat és a nagylelkűséget”). De még sokat kell várni arra, hogy ezek a vizsgálatok hogyan illeszkednek a hormon természetes állapotáról szóló szélesebb körű irodalomba, mondja Shelley E. Taylor szociálpszichológus, PhD, aki a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem szociális idegtudományi laboratóriumát vezeti.

“Ezek a kísérleti paradigmák nem feltétlenül utánozzák az oxitocin működését a való világban” – mondja. “Mielőtt pontos modellt tudnánk alkotni az oxitocinról, össze kell tudnunk egyeztetni a plazmavizsgálatokat az exogén beadással végzett vizsgálatokkal.”

Szerepe a kötődésben…

Új vizsgálatokkal bővül az a szakirodalom, amely szerint az oxitocin kulcsszerepet játszik az anyai kötődésben és a társas kötődésben – amit Taylor a “tend and begriend” válasznak nevezett, szemben a “fight or flight” válasszal. Az oxitocint az anyák csecsemőgondozási képességével összekötő többéves állatkísérletekkel összhangban a Psychological Science novemberi számában (Vol. 18, No. 11, 965-970. oldal) megjelent tanulmány először mutatja be ezt az összefüggést embereken.

A tanulmányban Ruth Feldman, PhD, a Bar-Ilan Egyetem pszichológusa és munkatársai 62 terhes nőnél mérték az oxitocin plazmaszintjét három időpontban: az első trimeszterben, a harmadik trimeszterben és a szülés utáni első hónapban. A csoport azt találta, hogy azok a nők, akiknek az első trimeszterben magasabb volt az oxitocinszintjük, jobban kötődtek a babájukhoz. Azt is megállapították, hogy azok, akiknek magasabb volt az oxitocinszintjük az egész terhesség alatt és a szülés utáni első hónapban, több olyan viselkedésről számoltak be, amelyek támogatták a csecsemőjükkel való kizárólagos kapcsolat kialakulását, például különleges dalokat énekeltek, vagy különleges módon fürösztötték és etették csecsemőjüket. (A szülésben és a szoptatásban betöltött szerepe miatt az oxitocint eredetileg “női” hormonnak tekintették, de ma már tudjuk, hogy mindkét nemben jelen van és fontos.)

A közelmúltban végzett állatkísérletek hasonlóképpen fejlődési kapcsolatot mutatnak a korai életkorban a plusz oxitocin expozíció és a későbbi anyai és szociális viselkedés között. A Hormones and Behavior augusztusi számában (Vol. 52, No. 2, 274-279. oldal) például Karen L. Bales pszichobiológus, PhD, a Davis-i Kaliforniai Egyetem munkatársa és munkatársai azt találták, hogy amikor röviddel a születés után fokozatosan adagoltak oxitocint nőstény prérifarkasoknak, az állatok felnőttkorukban differenciált reakciókat mutattak a kölykökre, ebben az esetben más nőstényekhez tartozó kölykökre. Ha például alacsony dózisú oxitocint kaptak a korai életükben, a felnőtt nőstények lassan közeledtek a kölykökhöz; ha viszont nagyobb dózisban kapták a hormont, nagyobb valószínűséggel gondoskodtak róluk.

Az emberi vizsgálatok szintén megerősítik azt az elképzelést, hogy a korai tapasztalatok, amelyeket valószínűleg az oxitocin közvetít, kapcsolatban állnak a későbbi szociális viselkedéssel – állapítja meg egy tanulmány, amelyről a Proceedings of the National Academy of Sciences 2005. november 22-i számában (Vol. 102, No. 47, pages 16,907-16,908) számoltak be. Ebben a Wisconsin-Madison Egyetem doktorandusza, Alison Wismer Fries és munkatársai összehasonlították az oxitocin és egy rokon hormon, a vazopresszin vizeletszintjét két gyermekcsoportban – az egyiket születésétől fogva biológiai szüleivel nevelték, a másikat pedig oroszországi és romániai árvaházakban élve fogadták örökbe – az anyjukkal való kapcsolatfelvételt követően. Megállapították, hogy az oxitocin szintje a biológiai gyermekeknél emelkedett, de az örökbefogadottaknál nem változott. Ezek az eredmények arra utalnak, hogy biológiai háttere lehet annak a megfigyelésnek, hogy egyes örökbefogadott gyermekek, különösen a hátrányos helyzetűek, nehezen alakítanak ki biztonságos kapcsolatokat, annak ellenére, hogy szerető otthonokban élnek – jegyzi meg a kutatócsoport.

…és szociális stressz esetén

Az állatokon és embereken végzett újabb vizsgálatok egyaránt alátámasztják azt az elképzelést, hogy az oxitocin is része a szociális elkülönülésre és a kapcsolódó stresszre adott válasznak. A Psychosomatic Medicine 2006. március-áprilisi számában (Vol. 66, No. 2, 238-245. oldal) Taylor és munkatársai által közölt tanulmány például azt találta, hogy azoknál a nőknél, akik több hiányosságról számoltak be társas kapcsolataikban és kevésbé pozitív kapcsolatról elsődleges partnerükkel, magasabb volt az oxitocin és a stresszhormon kortizol szintje, mint azoknál, akik jobb kapcsolatokról számoltak be.

Eközben az UIC kutatói, Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD és Carter kutatásai megemelkedett oxitocinszintet, valamint más eltúlzott stresszreakciókat találtak olyan nőstény prérifarkasoknál, akiket elkülönítettek a többiektől. A poloskákon végzett kutatás azt sugallja, hogy még ha az oxitocin stresszhelyzetben meg is emelkedik, a hormon külsőleg történő adagolása még mindig enyhítheti ezeket a stresszreakciókat.

A 2007-es Society for Neuroscience találkozón bemutatott tanulmányukban Grippo, Porges és Carter összehasonlították a négy hétig elszigetelten vagy egy nőstény testvérrel együtt élő nőstény prérikutyák stresszreakcióit, és a testvéreiktől elválasztottaknál nagyobb mértékű stresszt, viselkedési szorongást és depressziót találtak. A kutatócsoport ezután a négyhetes időszak utolsó két hetében minden nap oxitocint vagy sóoldatot adott az állatoknak. Az oxitocinnal kezelt elkülönített állatoknál már nem mutatkoztak a depresszió, a szorongás vagy a szívstressz jelei. Ezzel szemben az oxitocinnak nem volt mérhető hatása a testvérekkel párosított állatokra, ami arra utal, hogy “az oxitocin hatásai leginkább stresszes körülmények között jelentkeznek” – mondja Carter.

A külsőleg beadott oxitocin segíthet a szociális és érzelmi nehézségekkel, stresszel vagy hiányosságokkal küzdő embereken? A kutatók szerint ez egy lehetőség.

A terület egyik vizsgálatában Dr. Eric Hollander pszichiáter, a Mount Sinai School of Medicine munkatársa és munkatársai megállapították, hogy azok a felnőttek, akiket autizmussal vagy Asperger-rendellenességgel diagnosztizáltak, és oxitocininjekciót kaptak, javult az érzelmi tartalom azonosításának képessége egy beszédértési feladatban, míg a placebót kapók nem.

“Ezek az eredmények arra utalnak, hogy az oxitocin megkönnyítheti a szociális információfeldolgozást az autizmussal élőknél, és előzetes támogatást nyújtanak az oxitocin autizmus kezelésében való alkalmazásához” – írják a szerzők. Más kutatók a szociális szorongás, a skizofrénia és a depresszió lehetséges alkalmazását vizsgálják.

A szálak összefűzése

Míg a válaszok természetesen nem mindenre adottak, az oxitocin szerepének egyik lehetséges oka, hogy az oxitocinnak kettős célja és útvonala van, feltételezi Taylor.

Amíg alacsony stressz idején működik, az oxitocin fiziológiailag a jólét érzésével jutalmazza azokat, akik jó szociális kapcsolatokat ápolnak. Amikor azonban magas szociális stressz vagy fájdalom idején lép működésbe, akkor “arra késztetheti az embereket, hogy több és jobb társas kapcsolatot keressenek” – mondja Taylor.

Taylor e különbségek lehetséges fiziológiai okait is fontolóra veszi. A Current Directions in Psychological Science 2006. decemberi számában (Vol. 15, No. 6, 273-277. oldal) megjelent tanulmányában azt feltételezi, hogy a tényleges vagy várt szociális kontaktus oxitocin kitöréseket eredményezhet; az exogén módon adott oxitocin hasonló módon működhet, jegyzi meg.

Ha azonban egy személy a szociális hiányosságok okozta stresszt éli át, a keringő oxitocin, vagyis a véráramban már jelen lévő oxitocin emelkedett szintjét mutathatja.

Az oxitocinnak ez a stresszel kapcsolatos megnyilvánulása olyan fiziológiai változásokat eredményezhet, amelyek aztán arra ösztönzik az embereket, hogy keressék a kapcsolatot másokkal, feltételezi. Taylor most ezeket és más elméleteket vizsgálja emberekkel a laboratóriumban.

A UIC csoport újabb kutatásai egy alternatív hipotézist támasztanak alá, amelyet először Porges fogalmazott meg 1998-ban, mondja Carter. Ő azt állította, hogy az oxitocin, részben a vegetatív idegrendszerre gyakorolt hatásán keresztül, lehetővé teheti azt, amit ő “félelem nélküli mozdulatlanságnak” nevezett. Más szóval, az oxitocin általánosságban megvédheti az idegrendszert attól, hogy stresszes körülmények között leálljon, különösen azokban, amelyek a harc vagy a menekülés helyett a mozdulatlanságot igénylik. Ez még az olyan, társadalmi szempontból pozitívnak tűnő eseményeket is magában foglalja, mint például a születés.

Egy nyom, ami erre utalhat? “A poszttraumás stresszbetegséget általában nem hozzák összefüggésbe a szüléssel, pedig az iszonyúan stresszes élmény” – mondja Carter. Szerinte az oxitocin fontos szerepet játszhat abban, hogy a nőknek segítsen kezelni mind az érzelmi, mind a fiziológiai reakciókat az olyan életet megváltoztató események során, mint a szülés – a potenciálisan stresszes élményeket az öröm és a szeretet kifejezésének lehetőségévé alakítva.

Tori DeAngelis író Syracuse-ban, N.Y.-ban él.