Ez a történet a Center for Public Integrity, a Grist és a The World sorozatának része, amely arról szól, hogy a műtrágya túlzott használata hogyan károsítja az éghajlatot és veszélyezteti a lakosságot.

Napsütéses, 82 fokos idő volt, tökéletes augusztusi nap egy kiránduláshoz a Toledo melletti nyilvános strandon. De alig volt itt valaki. És senki sem úszott. “VESZÉLY” – figyelmeztetett egy piros tábla, amelyet az Erie-tó partjának közelében, a homokban helyeztek el. “Kerülje a vízzel való érintkezést.”

Az ok: A víz algaszerű cianobaktériumokkal volt szennyezve, amelyek olyan mérgeket termelhetnek, amelyek megbetegítik az embereket és megölik a háziállatokat. Ez az a mérgező ragacs, amely 2014-ben három napra elzárta a csapvizet mintegy 500 000 Toledo-i lakos számára, és legalább 110 embert megbetegített.

Hírtelen úgy tűnik, hogy a káros algavirágzás mindenhol jelen van. Egyes esetekben nehéz eltéveszteni őket, színes trágyaréteget képezve a vízfolyásokon; más esetekben a felszín alatt rejtőznek, megerősödve, mielőtt újra a felszínre törnének.

A tavalyi nyár nagy részében veszélyes algák akadályozták a fürdőzést a Mexikói-öböl Mississippi szárazföldi partjainál. Több tucat delfint öltek meg és károsították a turistáktól függő floridai vállalkozásokat egy 16 hónapos időszak alatt, amely végül 2019 februárjában ért véget. A tudósok gyanúja szerint halálos májbetegségek csoportjait okozzák országszerte. Ritka esetekben a velük való érintkezés után röviddel embereket is megöltek.

Hoz kapcsolódóan: Farming’s growing problem

Még 2018-ban is legalább három újabb településen váltottak ki ivási tilalmat a mérgező algák, az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynökségének adatai azt mutatják, hogy a probléma mennyivel súlyosabbá válhat: A Center for Public Integrity, a Grist és a The World elemzése szerint 2017 óta 33 államban közel 150 közüzemi vízrendszer jelentett algavirágzást a víztározókban vagy más vízforrásokban lévő vízkivételi helyük közelében, sok esetben többször is.

Az algák természetesek. Ez a lassú mozgású válság azonban nagyrészt ember okozta – és sem a szövetségi kormány, sem az államok nem lépnek fel hatékonyan a fő okozó ellen.

A káros virágzások, mint a cianobaktériumok vagy az úgynevezett vörös árhullám, elszabadulnak, ha túl sok tápanyagot, például foszfort kapnak. Pontosan ez az, amit a kereskedelmi műtrágya és a mezőgazdasági területekről lefolyó trágya biztosít. Az 1970-es évek óta a szennyvíztisztító telepek által kibocsátott tápanyagok jelentős csökkentését eredményezték a vízszennyezéstől való védelmet célzó amerikai szabályok, de a tiszta vízről szóló törvény kiskapui megvédik a mezőgazdasági műveleteket a hasonló szövetségi végrehajtástól.

Az államoknak szélesebb mozgástere van a cselekvésre. De nagyrészt úgy döntöttek, hogy ajánlásokat tesznek a mezőgazdasági gyakorlatra vonatkozóan, és olyan önkéntes intézkedéseket támogatnak, amelyek nem váltják ki a befolyásos mezőgazdasági szakmai csoportok ellenállását.

A toledói vízválság után Ohio továbbment, és olyan törvényt fogadott el, amely megtiltja a gazdaságoknak az Erie-tó nyugati régiójában, hogy műtrágyát juttassanak ki a fagyott vagy esővel telített talajra. De itt is a legtöbb műtrágya elfolyására irányuló erőfeszítés önkéntes – és a kivételek aláássák az állam 2015-ös tilalmát.

Kapcsolódó: Több mint egy tucat év telt el azóta, hogy Ohio összehívott egy munkacsoportot, hogy kitalálja, hogyan kezelje az Erie-tó problémáját. Az állam 2011 óta több mint 3 milliárd dollárt költött erre, nagyrészt a szennyvíz- és ivóvízművek korszerűsítésére. De Ohio mezőgazdasági tápanyag-csökkentési stratégiája még nem mutatott eredményeket.

“Minden, amit eddig tettünk, hogy megpróbáltuk önkéntesen elérni ezeket a csökkentéseket, nem járt semmilyen hatással” – mondta Jeff Reutter, az Erie-tó régóta kutatója, aki 2017-ben ment nyugdíjba az Ohio Állami Egyetemtől. “Az önkéntes megközelítés – úgy is mondhatnánk – teljes kudarcot vallott.”

Az állam jogilag kikényszeríthető határértékeket állapíthat meg az Erie-tó tápanyagtartalmára. Nem tette meg. Két csoport és egy helyi megye beperelte az EPA-t, azzal érvelve, hogy kötelessége az ohiói hatóságokat cselekvésre késztetni.

Az állam azt is előírhatná, hogy a gazdák ne használjanak több műtrágyát, mint amennyire a termésüknek szüksége van. Ezt sem tette meg. Alig követi a kérdést. A nagyszámú állatot, például több ezer vagy több sertést nevelő üzemek néhány dokumentációján túl kevés információ áll a nyilvánosság rendelkezésére arról, hogy a gazdaságok mennyit trágyáznak.

Tucatnyi ilyen telephely, amelyek évente több mint 760 millió gallon foszforban gazdag trágyát termelnek, amivel valamit kezdeniük kell, található az Erie-tó nyugati részébe ömlő régióban. A Public Integrity és partnerei által az ohiói mezőgazdasági minisztérium által ezekre a gazdaságokra kiadott engedélyek elemzéséből kiderült, hogy a trágyát széles körben olyan földterületre juttatják ki, ahol a gazdaságok saját talajvizsgálatai szerint már így is több mint elegendő foszfor van a kulcsfontosságú növények számára. Ez növeli annak az esélyét, hogy a szántóföldekről távozó tápanyagok a káros algákat táplálják.

A farmok által nyilvánosságra hozott területek több mint 40%-án olyan foszforszint volt, amely az Ohioi Állami Egyetem terepi kutatásai szerint legalább öt évig elegendő az állam főbb növényeinek termesztéséhez. Harold Watters, az egyetem agronómiai rendszerszakértője, aki maga is gazdálkodó, egyszavas trágyázási ajánlást fogalmazott meg az ilyen foszforszintű területekre: “Állj!”

De ez minden. Egy ajánlás.

Az ohiói mezőgazdasági minisztérium, amelynek kettős feladata a mezőgazdasági szabályok felügyelete és a gazdasági lehetőségek megteremtése az ágazat számára, nem bocsátotta rendelkezésre az igazgatóját egy interjúra. A kérdésekre adott írásbeli válaszokban az ügynökség hatékony szabályainak nevezte szabályait, és azt mondta, hogy a foszfornak a növényeknek szükséges mennyiségre való korlátozása szükségtelenül korlátozná a trágya kijuttatását “olyan helyeken, ahol a veszteség kockázata alacsony”.

“Figyelemre méltó előrelépés történt az ohiói vízminőség javítására irányuló erőfeszítésekben” – áll az ügynökség közleményében. “Ez Mike DeWine kormányzó egyik prioritása, a törvényhozáson keresztül nyújtott célzott finanszírozással és a mezőgazdasági, természetvédelmi és kutatói közösségek példátlan együttműködésével.”

Az állam legújabb, novemberben bejelentett megközelítése az, hogy a gazdáknak fizetnek azért, hogy a lefolyás elleni stratégiák személyre szabott kombinációját alkalmazzák, például műtrágyát injektáljanak a talajba ahelyett, hogy a tetejére szórnák.

“Ohio az évek során számos programot támogatott, hogy segítse a gazdákat a tápanyagveszteség csökkentésében, de az állam közel sem tett eleget, és a korábbi tervek sem összpontosítottak eléggé a mezőgazdaságból származó foszforlefolyás csökkentésére” – mondta a republikánus DeWine a “H2Ohio” tervről szóló nyilatkozatában. “Ez most megváltozik.”

A H2Ohio azonban nem követeli meg ezeket a mezőgazdasági gyakorlatokat. Támogatások nyújtásával ösztönzi őket.

Az algaprobléma megfékezése csak egyre nehezebb lesz, figyelmeztetnek a tudósok. A melegedő világ jóvoltából egyre több eső esik, ami több tápanyag elfolyását jelenti. A Stanford és a Princeton kutatása azt jósolja, hogy a kormányzati ügynökségeknek meg kell duplázniuk az ellenőrzési erőfeszítéseket, hogy lépést tudjanak tartani. És mivel a tápanyagszennyezés miatt a víztestek több erős éghajlatmelegítő gázt bocsátanak ki – részben, úgy tűnik, maguk a cianobaktériumok miatt -, veszélyes ördögi körforgás van kialakulóban.

Ha a hatóságok nem tudják megállítani, a következmények súlyos és váratlan módon fognak jelentkezni.

“Csődöt kellett jelentenem” – mondta Steve Klosterman, akinek az ohiói Grand Lake St. Marys mellett telkeket fejlesztő és házakat építő vállalkozása felbomlott, miután a súlyos algavirágzás destabilizálta ezt a Toledótól mintegy 90 mérföldre délnyugatra fekvő piacot. “Tíz alkalmazottam volt, és most egy sincs. Csak én vagyok. Gyakorlatilag mindent elvesztettem.”

“Fizetünk”

A kivetítő képernyőjén egy borsólevesnek tűnő pohár képe volt látható: a cianobaktériumok, amelyek átmenetileg elvágták a toledóiak ivóvízellátását. Mike Ferner, aki augusztusban a nyugat-toledói YMCA-ban tartott előadást nyugdíjas helyieknek, emlékeztetett arra, hogy ez öt évvel korábban történt, “és egyesek” – mármint az állami tisztviselők – “még mindig keresik a megoldást.”

Ez illusztrálására egy másik fotót vetített be: Egy ember, aki a homokba dugja a fejét.

Ferner, egy nyugdíjas szakszervezeti szervező és volt toledói tanácsos, vezeti a kizárólag önkéntesekből álló Advocates for a Clean Lake Erie szervezetet. Ő is azok közé a Toledo környéki aktivisták közé tartozik, akik szerint a megoldás nyilvánvaló: ne engedélyezzenek több állattartó telepet a régióban, és követeljenek többet a már meglévőkből.

Ohióban most kevesebb farm van, mint 30 évvel ezelőtt, amikor a tó egészséges volt, de több állatot nevelnek. Az átlagos sertéstelepek száma például megnégyszereződött. A Public Integrity és partnerei által készített elemzés szerint 2015 óta az állam kilenc új telephelyre adott ki engedélyt, amelyek között 4500 tehén, 35 950 sertés és 2,6 millió csirke van az Erie-tó nyugati régiójában. Más, már működő telephelyeken több mint 700 000 állatot, főként csirkéket tartottak. A hatóságok további közel 30.000 sertés befogadására vonatkozó javaslatokat fontolgatnak.

A környezetvédők szerint jelenleg egyszerűen túl sok trágya koncentrálódik kis területekre – ezt a problémát az EPA egy 2012-es jelentésében állapította meg “az állattenyésztés iparosodásának vízminőségi következményeiről az USA-ban.”

“Ezek az állattartó telepek tulajdonosai azt teszik, amit minden iparág tett a történelem során – megpróbálják a termelésük költségeit másra hárítani” – mondta Ferner a nyugdíjasoknak. “És ez történt. Mi fizetünk azért, hogy megtisztítsuk a szennyezésüket.”

Kevin Elder, az Ohio Pork Council és más mezőgazdasági áruforgalmi csoportok tanácsadója szerint a gazdaságokból kiszabaduló foszfor kollektív probléma, de “nagyon kis mennyiséget jelent hektáronként”, körülbelül két fontot évente – bár ez egy átlag, és nagyon változó lehet.

“Nem hiszem, hogy a trágya több lenne, mint a kereskedelmi műtrágya” – mondta Elder, aki az állattenyésztés környezetvédelmi engedélyezését vezette az államban, mielőtt nyugdíjba vonult, hogy az általa korábban felügyelt iparágban dolgozzon. “Szerintem valószínűleg jobb, keményebb szabályozások vannak a trágyára vonatkozóan.”

Az állam megköveteli a nagy mennyiségű trágyát kezelő gazdáktól és közvetítőktől, hogy tanúsítványt szerezzenek és nyilvántartást vezessenek a helyszínen. De a tényleges korlátozások soványak. A Public Integrity és partnerei által készített engedélyezési nyilvántartások elemzése mutatja az eredményeket: Sok gazdálkodó arról számolt be, hogy olyan területekre tervezi a trágya hozzáadását, ahol a foszforszint már meghaladja azt a küszöbértéket, amely az Ohiói Állami Egyetem szakértői szerint elegendő az évekig tartó bőséges terméshez – 40 ppm az úgynevezett Mehlich III talajvizsgálattal, vagy 30 ppm, ha egy régebbi vizsgálatot használnak.

A legtöbb gazdaság számára az állam nem határoz meg foszforplafont. A többiek, jellemzően a nagyüzemek számára magas: általában 200 ppm a Mehlich-skálán.

“A szabályokat nem azért írták, hogy terményeket termesszenek, a szabályokat azért írták, hogy megszabaduljanak a hulladéktól” – mondta Adam Rissien, az Ohio Környezetvédelmi Tanács trágyáról szóló 2017-es jelentésének szerzője. “Amikor azt mondtam, hogy “csökkentsük ezt”, azt mondták: “Ez nem fog működni.””

Elder, az Ohio Pork Council tanácsadója szerint a mezőgazdaság egyszerűen túl változatos ahhoz, hogy sok kemény és gyors szabály legyen. Az olyan növények, mint a csemegekukorica és a paradicsom, szerinte több foszfort igényelnek, mint a takarmánykukorica és a szójabab.

Ohióban azonban 2018-ban a takarmánykukorica és a szójabab vetésterülete több mint 5:1 arányban meghaladta az összes többi növényét együttvéve. Egy olyan művelet esetében, amely a tipikus ohiói vetésforgót ülteti, nincs szükség 40 ppm feletti foszforra, mondta Watters agronómus. Szerinte a szakértők között a fő vita az, hogy rendben van-e, ha ezt az értéket 50-re – jóval a jelenlegi határérték alá – tolják.

A szabály, ami meghalt

Amikor mezőgazdasági szabályokat javasolnak, azok ellenállásba ütközhetnek.

Az állam előző kormányzója, a republikánus John Kasich a saját bőrén tapasztalta meg ezt, amikor 2018-ban aláírta azt a rendeletet, amelyben utasította az ohiói mezőgazdasági minisztériumot, hogy fontolja meg nyolc, az Erie-tóba torkolló vízgyűjtő terület “bajba jutott” kategóriába sorolását és az ottani gazdaságokra vonatkozó tápanyag-gazdálkodási követelmények megállapítását. Egy akkori nyilatkozatában azt mondta, hogy “egyértelmű, hogy agresszívabb fellépésre van szükség.”

Egyes környezetvédők kételkedtek abban, hogy ez a megközelítés elég szigorú lenne ahhoz, hogy sokat mozdítson a tűn, de a mezőgazdasági csoportok felháborodtak. A törvényhozás vezető tagjai azt mondták Kasichnek, hogy ejtse az ügyet. A Cleveland Plain Dealer szerint a mezőgazdasági ügynökség vezetője ellenezte, és Kasich kirúgta őt. Végül egy ügynökségi bizottság, amelynek az volt a feladata, hogy eldöntse, hogy a vízgyűjtő területeket veszélyeztetettnek nyilvánítsák-e, beterjesztette az intézkedést annak ellenére, hogy a testület tudósaitól azt hallotta, hogy a foszforszint nem javul, és a közegészségügy több intézkedést igényel.

Adam Sharp, az Ohio Farm Bureau ügyvezető alelnöke egy 2019-es e-mailben foglalta össze az iparág befolyását, amelyet a tagoknak küldött egy másik Erie-tavi csatáról: “Lehet, hogy a mezőgazdaságban kevesen vagyunk, de a gazdákkal együtt nagy az erőnk.”

Karl Gebhardt, aki a Kasich-kormányzat idején az Ohioi Környezetvédelmi Ügynökség Erie-tó programjait vezette, csalódottan figyelte a 2018-as küzdelmet. Gebhardt az Ohio Farm Bureau korábbi lobbistája. De ha az önkéntes megközelítések nem vezetnek eredményre, mondta, “valami másnak kell változnia”.

“Nem tisztességes a gazdákkal szemben… akik helyesen cselekszenek, akik a helyes programokat hajtják végre, hogy a mellettük lévő bunkófejű azt mondja: “Nem, én nem fogom megcsinálni”” – mondta.

A Tiszta Erie-tóért kiállók úgy látják, hogy az ohiói EPA pontosan ilyen bunkófejű. Az ügynökség nem nyilvánította “károsodottnak” az algákkal fertőzött nyugati Erie-tavat, ami az első lépés a Tiszta Víz Törvény folyamatában, amely egy végrehajtható javítási tervvel végződik, amíg a csoport és az Environmental Law & Policy Center nem perelt. Ezután az ohiói ügynökség jelezte, hogy a közeljövőben nem tervezi a következő lépés, a foszfor-határértékek megállapításának megkezdését. A csoportok ismét pereltek – és ezúttal Lucas megye, amelyben Toledo található, csatlakozott.

Az ügy, amelyet az előző perhez hasonlóan az amerikai EPA ellen indítottak, mert az felügyeli, hogy az államok hogyan kezelik a tiszta vízről szóló törvény követelményeit, novemberben fontos próbatételen ment át, amikor egy szövetségi bíró elutasította az ügy elutasítását. Ohio azt állítja, hogy más intézkedéseket is folytat az Erie-tó megsegítésére, írta James G. Carr amerikai kerületi bíró a végzésében, de az állam nem nyújtott be “hiteles tervet” a probléma megoldására.

Ohio EPA nem bocsátott rendelkezésre senkit egy interjúhoz. Egy közleményben azonban az ügynökség azt írta, hogy bár az Erie-tó nyugati részébe torkolló régiónak nincs foszforhatárértéke, a területen belül tucatnyi kisebb vízgyűjtőnek van. Az érdekvédők úgy vélik, hogy az egész régióra vonatkozó határérték hatékonyabb lenne, bár arra számítanak, hogy a szabályozó hatóságoktól kell majd követniük a további intézkedéseket.

A West Toledo YMCA-ban tavaly nyáron tartott előadásának mélyén Ferner azt mondta, hogy Ohio leckét vehetne a tápanyaggal túlterhelt Chesapeake-öbölből. Bár az öböl egészsége messze nem tökéletes, és a mezőgazdasági tápanyagok továbbra is kihívást jelentenek, a Chesapeake Bay Foundation szerint a Chesapeake Bay Foundation szerint a fejlődés felgyorsult, miután az EPA beleegyezett a korlátozások bevezetésébe.

Az Erie-tó viszont? Azon a héten, amikor Ferner előadást tartott, az algavirágzás majdnem Houston méretére duzzadt.

Blame it on the rain

Anthony Stateler egy sárfoltos terepjáróval száguldott fel az úton, és befordult családja egyik földjére az ohiói McCombban. Ott, egy árok mellett egy fehér konténer állt, tele speciális felszereléssel. Éppen elmagyarázta, hogyan méri a mezőt elhagyó víz tápanyagtartalmát, amikor az halkan zúgó hangot adva félbeszakította őt. A szivattyú mintát húzott.

Stateler és családja 7200 sertést nevel egy időben. A trágya nagy részét a kukorica, a szójabab és a búza trágyázására használják fel, amit körülbelül 920 hektáron termesztenek, a többit pedig eladják más gazdáknak. Ha megkérdezi az Ohioi Sertéstanácsot a tápanyagelvezetésről, az ottani tisztviselők valószínűleg azt fogják javasolni, hogy beszéljen Statelerékkel, mivel ők fáradhatatlanul azon fáradoznak, hogy jobban megértsék és megfékezzék azt.

Az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának és az Ohio Farm Bureau-nak a kísérletében vesznek részt, amelynek célja a legmodernebb természetvédelmi gyakorlatok tesztelése, amelyek javíthatják a Nagy-tavak vízminőségét. A megfigyelő berendezéseken kívül van egy foszforeltávolító gödrük is, olyan anyaggal, amely csapdába ejti a tápanyagot. A vízgazdálkodási kapuk visszatartják az esővizet, így esélyt adva annak, hogy a talajba szivárogjon, ahelyett, hogy a föld alatti csatornákon kifolyna, és végül a mintegy 45 mérföldre északkeletre fekvő Erie-tóba kerülne. A trágyát is a talajba fecskendezik, ami segít több tápanyagot a helyén tartani.

A stateliek azonban nem akarják, hogy ezekből vagy más gyakorlatokból követelményeket csináljanak.

“Még nincs meg a tudomány a dolgok mögött, hogy kötelezővé tegyük” – mondta Anthony édesapja, Duane Stateler, aki öt évtizede gazdálkodik a területen. “És ha megpróbáljuk előírni, az nem változtat semmin, mert nincs rá pénz.”

Ahogy Anthony Stateler látja, az Erie-tó jóból rossz egészségi állapotba való átbillenésének magyarázata az, hogy a nagyobb mennyiségű eső elmossa a farmok tápanyagát, nem pedig az, hogy a gazdák bármit is másképp csinálnának.

A több eső az éghajlatváltozás jóvoltából valóban hozzájárul a lefolyási problémákhoz – és a gazdák pénzügyi problémáihoz. A tavalyi év különösen rossz volt: A szélsőséges időjárás – mondta az ohiói mezőgazdasági minisztérium egy öngyilkosság-megelőzési kampányban – legalábbis néhány gazdaságnak “a valaha volt legpusztítóbb gazdasági veszteséget okozta”. Az olyan felhőszakadások, amelyek 24 óra alatt több mint két centimétert zúdítanak le, manapság mintegy 50%-kal gyakrabban fordulnak elő a Nagy-tavak térségében, mint 1960-ban – mondta Reutter, az Erie-tó kutatója.

De a tó növekvő problémái a mezőgazdasági gazdálkodási döntéseknek is köszönhetőek, mondják a tudósok és az állami foszfor munkacsoport jelentése. Például: Az északnyugat-ohiói farmerek felszín alatti lefolyókat használnak, hogy földjeik ne ázzanak el, és az elmúlt évtizedekben nagy számban telepítettek, mondta Laura T. Johnson, a Heidelbergi Egyetem Nemzeti Vízminőségi Kutatóközpontjának igazgatója. “Ez csak segít még gyorsabban elvezetni a vizet” – mondta.

Reutter szerint mindössze két intézkedés, mindkettőt az állami foszfor munkacsoport ajánlotta közel egy évtizeddel ezelőtt, sokat segítene a tavon, ha minden gazdaság végrehajtaná őket: Műtrágyát juttatnának a talajba, és nem juttatnának ki túl sokat. Az elsőhöz drága berendezésekre van szükség. A második nem jelent nagy akadályt a kereskedelmi műtrágyát használó gazdaságok számára, de azt mondta, hogy “a trágyát kijuttató emberek számára ez egy igazi nehéz feladat”. A Public Integrity és partnerei által készített elemzés a problémának csak egy kis részét mutatja be, mivel viszonylag kevés gazdaságnak kell jelentést küldenie az államnak, vagy be kell tartania a határértékeket, mondta, és sokan “túl sokat alkalmaznak”.”

Ohio képtelensége a tápanyagáramlás megfékezésére költséges következményekkel jár. Hogy megvédje lakosait a mikrocisztinektől, a cianobaktériumok toxinjaitól, amelyek megbetegíthetik az embereket, Toledo 53 millió dollárt költött egy építés alatt álló ózonkezelő rendszerre, 6,2 millió dollárt egy porított aktívszenes rendszerre és évi 800 000 dollárt a toxint eltávolító extra szénre és más szerekre. A város egy bójarendszerért is fizet, amely a vízminőséget méri, és amelyre a tisztviselők támaszkodnak, hogy az algásodási viszonyok változásának megfelelően kiigazítsák a vízkezelést.

És ez csak egy hely. Oregon városának, amely Toledóhoz hasonlóan az Erie-tóból nyeri ivóvizét, szintén extra kiadásokat kellett eszközölnie. Országszerte egyre több vízrendszer küzd a tápanyagszennyezés költségeivel.

“Már nincs ivóvízproblémánk ebben a közösségben” – mondta Toledo polgármestere, Wade Kapszukiewicz a Maumee folyóra néző irodájában, amely tele van a tóba ömlő mezőgazdasági szennyvízzel. “De ez csak azért igaz, mert az északnyugat-ohiói adófizetőknek hihetetlen befektetéseket kellett eszközölniük.”

Toledo az elmúlt két évtizedben 527 millió dollárt költött a szennyvízkezelés korszerűsítésére és saját tápanyagszennyezésének csökkentésére is. Kapszukiewicz számításai szerint a helyiek kétszeresen fizettek, miközben az az iparág, amely a legtöbb foszfort küldi az Erie-tóba, korcsolyázik.”

“Mélységes igazságtalanság, hogy Toledo polgárainak kell eltakarítaniuk a mások által okozott mocskot” – mondta.

Az egyéb hullámhatások a nyugati Erie-tó charterhajók kapitányai számára a kulcsfontosságú nyári hónapokban az üzletmenet jelentős visszaesésétől a fürdési tilalomig terjednek, amely 2019-ben július végétől augusztus végéig tartott az Erie-tó egyik Toledo melletti nyilvános strandján.

Az Erie-tó vízvédője, Sandy Bihn, akinek kis szervezete a tóért száll síkra, elmondta, hogy családja az 1990-es évek végén nagyrészt felhagyott a tóban való úszással, amikor az algák felszaporodtak. Még a csónakázás is gondot okoz: az anyag folyamatosan eltömíti a motorjukat. Dicséri Ohio államot az ellenőrzésért és egyéb erőfeszítéseiért, amelyekkel igyekszik megóvni az embereket a mérgektől; sok más hely még csak a felzárkózást játssza. De úgy gondolja, hogy Ohio szörnyű munkát végez a szennyezés csökkentésében.

“A rendszer olyannyira átpolitizált, hogy egyszerűen nem akarják megtalálni a forrásokat” – mondta Bihn.

“Bárhol is vagy, ez jön”

Pam Taylor ült a vezetőülésben, volt tanítványa, Brittney Dulbs pedig hátul, amikor tavaly augusztusban elhaladtak Dulbs közösségének egyik vízforrása mellett.

“Ez az Adrian-tó” – mondta Taylor, a nyugdíjas középiskolai tanár, aki mellékállásban gazdálkodott, és most önkéntesként koncentrált takarmányozással és vízminőség-ellenőrzéssel foglalkozik. “Most elég zöldnek tűnik, Brittney.”

“Igen”, motyogta Dulbs.

Mindketten az államhatár túloldalán, Michiganben élnek, de a régiójuk farmjai és nagy állattartó telepei végül az Erie-tóba ömlenek. Az algás ivóvízválság, amely talán kissé távolinak tűnhetett, amikor Toledo 2014-ben küzdött vele, néhány évvel később otthonra talált, amikor Dulbs és mások kisvárosában, Adriánban panaszkodtak, hogy saját ivóvizüknek földes íze és bűzös szaga van.

Taylor segítségével Dulbs mintákat gyűjtött, amelyek pozitívak voltak a cianobaktériumokra, bár nem a toxinjaira, amelyek virágzás közben jönnek és mennek.

Most Dulbs egy olyan terepszemlén volt, amelyen Taylor már sokszor részt vett: egy trágyatúrán. Taylor megállt egy pataknál, amelyet néhány héttel korábban vizsgált; a laboreredmények, mint mondta, a mikrocisztinre, valamint egy külön cianobaktérium toxinra és az E. coli baktériumra, amely gyakran megtalálható az állati trágyában és az emberi ürülékben.

Aztán tovább hajtott felfelé a folyón, lassított, amikor egyik tejüzemet a másik után hagyta el, amelyek nagy mennyiségű trágyát termelnek, és rámutatott azokra a parlagon heverő mezőkre, amelyeken nemrégiben kijuttatták a trágyát. Ahogy látta, dicsérte a jó gazdálkodási gyakorlatot. Az ilyenek csak ritkán voltak.

A tápanyagszennyezés alattomos, figyelmeztetett Taylor. Ha egyszer rájössz, hogy problémád van, azt nehéz visszacsinálni, és – azok számára, akiknek az ivóvize szennyezett forrásoktól függ – stresszes kezelni. A cianobaktériumokkal küzdő közüzemi vízrendszerek számára nincsenek szövetségi előírások, csak EPA-irányelvek. Az ügynökség közölte, hogy adatokat gyűjt, hogy eldöntse, szabályozza-e a szennyezőanyagokat; a szabályalkotási erőfeszítés, ha elkezdődik, éveket vehet igénybe.

“Az EPA-nak meg kell határoznia néhány szabványt” – mondta Taylor. “Láthatjuk, ahogyan az egész Egyesült Államokban elterjednek. Jön. Bárhol is vagy, el fog jönni hozzád.”

A héten korábban Silvia Newell, a daytoni Wright State University munkatársa egy osztálynyi diákot vitt ki az Erie-tóra. Newell, akinek szakterülete a vízi biogeokémia, a nitrogént – a kereskedelmi műtrágyában és trágyában található másik tápanyagot – és annak a káros algavirágzásban játszott szerepét kutatja. Ez az egyik főszereplője a Mexikói-öböl holt zónájának. Newell és más tudósok kimutatták, hogy a nitrogén segít a foszfornak az Erie-tóhoz hasonló édesvízi virágzások táplálásában.

A kora reggeli fény baracksárgára festette az eget, amikor az osztálya felszállt egy vonóhálós hajóra, és kihajózott Put-in-Bayből, egy Toledótól mintegy 30 mérföldre keletre fekvő szigeti üdülőhelyről. Newell hason fekve, fejét a hajó farának pereme fölött átvetve segített a diákoknak mintákat kiemelni a felszín alól. A víz tiszta és hívogatónak tűnt. Semmi nyoma a beteges zöld iszapnak.

A tó azonban háborgó volt, a hullámok esetleg kiszorították a cianobaktériumokat a látóteréből. Ezek is ravaszak:

Később aznap a tóra néző laboratóriumban Newell diákjai néhány cseppet a begyűjtött vízből mikroszkópos tárgylemezre helyeztek. Az ott lévő pacák mikroorganizmusok árulkodóan élénkzöldek voltak. Egy végzős hallgató, aki spektrofluorométerrel elemezte a pigmenteket egy másik mintában, magas koncentrációban talált cianobaktériumokat.

Ezek mégiscsak a tónak abban a részében voltak, elrejtve a szem elől.

Ez a történet a The World és a Center for Public Integrity – egy nonprofit, pártatlan hírszerkesztőség, amely a közbizalom elárulását vizsgálja -, valamint a Grist, egy nonprofit médiaszervezet együttműködése, amely az éghajlatról, az igazságosságról és a fenntarthatóságról tudósít az országos közönségnek.

A Center for Public Integrity hírlevelére itt, a Grist hírlevelére pedig itt iratkozhat fel.

A Center for Public Integrity hírlevelére itt iratkozhat fel.