Bármilyen kultúra, bármilyen társadalom, bárhol vannak emberek, ott van zene.

A történelem legnagyobb részében a zenét csak a zenész közvetlen környezetében élők hallhatták. A zene élő, mulandó művészeti forma volt.

Aztán, nem sokkal a tizenkilencedik századforduló előtt minden megváltozott…….

1887-1919

1887-ben Emile Berliner feltalálta a “gramofont”, a hanglemezek segítségével történő rögzítési és reprodukálási módszert, amely forradalmasította a zene hallgatását és megélését. Az EMI története a Berliner által alapított egyik vállalatnál kezdődik: The Gramophone Company Londonban. Az 1897-ben alapított cég vezető szerepet vállalt az új hangrögzítő gépek és a zenészek összehozásában.

Kezdetben a médiumot a befutott sztárok nagyrészt elkerülték, mivel sokan csak egyfajta trükköt láttak benne. A Gramophone Company azonban felismerte, hogy ezek a művészek jelentik a kulcsot a rögzített zene szélesebb közönséggel való megismertetéséhez. Az e sztárokkal való kapcsolatépítés révén néhány éven belül a cég előadói közé tartozott Adelina Patti, Nellie Melba és – ami talán a legjelentősebb – az olasz tenor, Enrico Caruso. Pályafutása során a Gramophone Company mintegy 240 Caruso lemezt adott ki, és Caruso jelentős eladásai és az ebből fakadó hírneve világszerte – nem is beszélve a jelentős jogdíjbevételekről – sok más művészt is rábeszélt az új technológia alkalmazására.

A Gramophone Company már a kezdetektől fogva nemzetközi szemléletű volt. A megalakulást követő egy éven belül leányvállalatokat alapítottak Európa nagy részén, és alig néhány évvel később a vállalat már egész Európában, Oroszországban és a Közel-Keleten, valamint Ausztráliában, Indiában, Kínában és Afrika egyes részein működött. 1906-ra, kevesebb mint 10 évvel az indulás után, a cég bevételeinek több mint 60 százaléka az Egyesült Királyságon kívülről származott.

A Gramophone Company nem az egyetlen zenei cég volt, amely 1897-ben alakult Londonban. Ugyanebben az évben nyitotta meg kapuit a The Columbia Phonograph Company, az EMI másik genealógiai szála. Az amerikai Columbia Phonograph Company General által alapított Columbia hengeres lemezekkel és az azokat lejátszó “grafofonokkal” kereskedett. A zeneipar első néhány évében ezek a hengerek felülmúlták a berlini lapos gramofonlemezek eladását, mielőtt a század első évtizedének vége felé a korongok javára kezdett fordulni a trend. A Columbia is gyorsan terjeszkedett külföldön, 1903-ra Európa-szerte és Egyiptomban is üzletelt.

1914-re a Gramophone Company évente közel négymillió lemezt adott el, de az első világháború kitörése abban az évben komoly fennakadást okozott a Columbia üzletében, mivel a gyárakat nagyrészt lőszergyártásra állították át. A háború végére a The Gramophone Company elvesztette jelentős németországi üzletágát, és nem tudta visszaszerezni az irányítást (ma is a Deutsche Grammophon klasszikus lemezkiadó néven működik). A vállalat a háború és az orosz forradalom miatt elvesztette az összes oroszországi tevékenységét is.

1920-1929

A húszas évekre a zeneipar ismét talpra állt, és hamarosan fellendült, mivel a fogyasztók egyre több zenét vásároltak. A Columbia lemezszerződéseket kötött a kor néhány vezető karmesterével, köztük Sir Thomas Beechammel, míg a Gramophone Company-nál a kor vezető művésze a brit zeneszerző és karmester, Sir Edward Elgar volt. A cég olyan nagy zenekarok felvételeit is készítette, mint a Berlini Filharmonikusok és a Bécsi Filharmonikusok.

1926-ban a The Gramophone Company kiadta első milliós forgalmú lemezét: O For The Wings of a Dove of a Dove Mendelssohn Hear My Prayer című művéből, amelyet a 14 éves Ernest Lough énekelt a HMV kiadónál.

Az évtized során a Columbia számos európai lemezcég felvásárlásával terjeszkedett, köztük a németországi Odeon, a franciaországi Pathe és 1926-ban a londoni Parlophone kiadó, amely klasszikus művészek, köztük a kor egyik vezető tenorja, Richard Tauber is szerepelt, és amely ma is az EMI egyik legfontosabb kiadója.

A lemezfelvétel és -gyártás technológiája is fejlődött. Az 1920-as évek közepén a Gramophone Company elkezdett kétoldalas lemezeket kiadni, 1926-ban pedig bevezették az elektromos felvételt, ami drámai minőségi javulást eredményezett.

1930-1949

A Gramophone Company és a Columbia számára minden folyamatosan felfelé ívelő pályán volt egészen az 1930-as évekig, amikor a nagy gazdasági világválság elérte. Mielőtt az évtized véget ért volna, a lemezeladások több mint 80%-kal zuhantak. Az új üzleti környezetre válaszul 1931-ben a Gramophone Company és a Columbia Graphophone Company egyesülésről állapodott meg. Az új vállalat neve Electric and Musical Industries, vagy EMI lett.

A The Gramophone Company és a Columbia is rendelkezett saját kutatási és fejlesztési részleggel, és nem sokkal az EMI megalakulása után Alan Blumlein, az EMI figyelemre méltó tudósa, aki a Columbia-tól csatlakozott a vállalathoz, kifejlesztette a világ első sztereó hangfelvevő és lejátszó rendszerét, bár a piac depressziós jellegét tekintve a sztereó felvételek még 25 évig nem váltak széles körben elérhetővé a kereskedelemben. A sztereotechnológia mellett Blumlein zsenialitása alatt az EMI laboratóriumaiban született meg az elektromos televízió (amely lehetővé tette, hogy az Egyesült Királyság a világon elsőként indítson közszolgálati televíziós szolgáltatást) és a radar, amely a II. világháború alatt nagy hasznára vált a szövetségesek erőfeszítéseinek.

A háború befejezése után további technológiai fejlesztéseket vezettek be az iparágban. Először váltak elérhetővé a stúdiók számára a mágnesszalagos magnetofonok, amelyek lehetővé tették a művészek számára, hogy egy adott dalból több felvételt készítsenek, ahelyett, hogy a felvételt egy menetben kellett volna elkészíteniük, mint korábban. A szalag a stúdión kívüli élő előadásokat is sokkal könnyebben rögzíthetővé tette. Az EMI kutatólaboratóriumai nagymértékben részt vettek a szalag fejlesztésében, és a vállalat saját modellek tervezésébe és értékesítésébe kezdett.

A másik kulcsfontosságú fejlemény 1948-ban következett be, amikor az Egyesült Államokban megjelent az első 33 fordulat/perces bakelit LP. Az új 45 rpm-es kislemezekkel együtt ezek a formátumok olcsóbbak, könnyebbek és tartósabbak voltak, mint a régi 78 rpm-es sellaklemezek. Az LP-lemez ráadásul 25 percnyi zenét tudott tárolni minden oldalán, sokkal többet, mint a 78-as lemez. Mindkettő azonnal népszerű volt, és drámai módon bővítette a zenei piacot.

1950-1959

Az EMI ebben az időben Észak- és Dél-Amerikán kívül az RCA Victor és a Columbia Records (a Columbia Graphophone eredeti anyavállalatának amerikai székhelyű leszármazottja) nagy lemezcégek licencadója volt. Az RCA előadói között volt egy fiatal Mississippi-beli énekes, Elvis Presley. Első Amerikán kívüli lemezeit, kezdve az 1956-os Heartbreak Hotel cíművel, az EMI adta ki a HMV Pop kiadónál. A következő két évben az EMI egy tucatnyi Elvis-slágert adott ki, köztük a Blue Suede Shoes, a Love Me Tender, a Hound Dog és az első brit listavezető sláger, az All Shook Up. Az EMI és az RCA közötti licencszerződés azonban 1957-ben megszűnt, amikor az RCA saját irodát alapított Londonban.

A Columbia hasonlóképpen úgy döntött, hogy saját maga értékesíti kiadványait nemzetközi szinten, és 1952-ben megszüntette az EMI-vel kötött megállapodását. A Columbia és az RCA együttesen szállította az EMI amerikai zenéjének nagy részét, így válaszul az EMI saját amerikai művészek után nézett. 1955-ben megvásárolta az egyik legnagyobb amerikai lemezkiadó céget, a Capitol Recordsot. Az amerikai nyugati parton működő Capitolnak lenyűgöző előadói névsora volt, köztük Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Dean Martin, Les Paul és Gene Vincent.

Amellett, hogy az EMI fejlesztette amerikai előadói névsorát, növelte a brit tehetségekbe való befektetését, így egy évtizeden belül az EMI kiadványai az Egyesült Királyság popzenei listájának mintegy 40 százalékát tették ki. Az 1950-es években az EMI-hez szerződött művészek között volt Adam Faith Shirley Bassey, Frankie Vaughan, Max Bygraves és Alma Cogan, akik mindannyian jelentős sikert arattak, és a brit poprobbanás vezetői voltak. És ott volt mind közül a legsikeresebb, Cliff Richard. Miután első lemeze, a Move It 1958-ban megjelent az EMI-nél, Cliff Richard a brit popzene egyik legsikeresebb és legmaradandóbb előadójává vált.

1960-1969

Ha az 1950-es években a brit popzene növekedett, az 1960-as években felrobbant. Az EMI pedig az élen járt, nem utolsósorban egy új együttes miatt, amely éppen a cég Parlophone kiadójához szerződött.

A Beatles első kislemeze, a Love Me Do ugyan csak a 17. helyet érte el a brit slágerlistán, de a brit lemezvásárlóknak nem kellett sokáig várniuk, hogy rájöjjenek, miről maradtak le. A folytatás, a Please, Please Me a második helyig jutott, és a könnyűzene világa azóta sem volt a régi. Még az év vége előtt a Beatles kiadta a From Me To You, a She Loves You és az I Want To Hold Your Hand című dalokat. Mindhárom első helyezést ért el – ez volt az első a 17 brit listavezető daluk közül. A Beatles mellett Epstein más “Merseybeatereket”, köztük a Gerry and the Pacemakers-t és Cilla Blacket is az EMI-hez hozta. Egyetlen évben, 1963-ban az EMI kiadványai a 19 listavezető kislemezből 15-öt adtak ki. A következő évben nyolc EMI-előadó összesen 41 héten át tartotta a brit kislemezlista első helyét.

Ez a siker az Egyesült Államokban is tükröződött, ahol a Capitol Records The Beach Boys szerződtetése mellett az EMI licencszerződést kötött a Tamla Motownnal. A cég névsora az 1960-as és 1970-es években egyszerűen hihetetlen volt – Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross és a Supremes, a Jackson Five, a Temptations, Smokey Robinson, a lista folytatható. Az 1970-es évekre az EMI számíthatott arra, hogy minden harmadik Motown-kiadásból kettő sláger volt, ami hallatlan sikerarány volt a zeneiparban.

1970-1979

Az EMI mindig is nagyon nemzetközi vállalat volt, irodákkal szerte a világon, de a tengerentúlon leginkább a cég klasszikus lemezeit adták el. A popzene hatalmas robbanása, amelyet a Beatles és a nyomukban következő más brit (többnyire az EMI által szerződtetett) együttesek vezettek, mindezt megváltoztatta, és a vállalatnak példátlan globális kitekintést adott.

A hatvanas évek végén egy újfajta zene kezdett kialakulni – a “progresszív” rock. Az EMI létrehozta a “Harvest”-et, egy külön kiadót, amely kifejezetten ezt a baloldalibb zenei stílust szolgálta ki. Az 1970-es évek elejére már a Deep Purple és a Pink Floyd is szerepelt a listájukon. Egy évvel a Pink Floyd korszakalkotó Dark Side of the Moon című lemeze előtt az EMI először a Queennel kötött szerződést. A Queen bonyolultan megírt dalaival és Mercury felháborító flamboyance-ával lemezek millióit adta el, és szilárdan megalapozta hírnevét, mint a világ egyik legjobb élő fellépője.

Az üzleti oldalon az 1970-es években az EMI megszerezte az Egyesült Királyság zenei kiadóinak krémjét. A vállalatnak már volt egy kis kiadói tevékenysége Ardmore és Beechwood néven, amely 1969-ben a Keith Prowse és a Central Songs katalógusok, 1973-ban pedig az Affiliated Music Publishers csoport felvásárlásával kezdett bővülni. Az 1974-ben EMI Music Publishing névre átnevezett részleg 1976-ban tovább bővült a Screen Gems és Colgems könyvtárak megvásárlásával a hollywoodi Columbia Pictures stúdiótól, így az EMI jelentős jelenléttel rendelkezett a filmzene területén.

1979-ben az amerikai Liberty/United Artists lemezkiadót az EMI felvásárolta. A céghez tartozott a nagy múltú Blue Note Records. A Blue Note a páratlan névsortól kezdve a fényképezésen át a dizájnig zenei ikon. Az 1939-ben alapított Blue Note katalógusában olyan jazz nagyságok szerepelnek, mint Miles Davis és Thelonious Monk.

1980-1991

A nyolcvanas évek elejére a lemezipar súlyos értékesítési visszaeséstől szenvedett. A diszkó-jelenség végével együtt ez tág teret engedett az új műfajok megjelenésének.

Az egyik első heavy metal zenekar, amely benyomást tett a slágerlistákon, az EMI által szerződtetett londoni ötös Iron Maiden volt. Több mint húsz évvel később a zenekar még mindig az EMI számára készít felvételeket, még mindig fáradhatatlanul turnézik, és a rockerek új generációját vezeti szerte a világon. Az ebben az időben megjelenő egyéb zenei műfajok az elektronikus és sample-alapú zenék voltak, mint például a house és a techno, valamint a hip-hop. Vitathatatlanul a legmeghatározóbb zenekar mindezek tekintetében a Kraftwerk, amely az 1970-es években kezdett kísérletezni a számítógépekkel és az elektronikus zenével. Az 1980-as évek elején az EMI további sikeres előadói közé tartozott Kate Bush és a Duran Duran.

Az 1980-as évek vége és az 1990-es évek eleje az EMI számára a hatalmas változások időszaka volt. Miután 1983-ban megjelentek az első felvételek az új CD formátumban, az 1990-es évekre az EMI által eladott albumok többségét az ezüstösen csillogó lemezek tették ki.

Ez idő tájt az EMI egy sor olyan üzleti megállapodásba is belevágott, amely átalakította a vállalatot. 1989-ben felvásárolták az SBK Entertainment World zenei kiadóvállalatot, amelynek katalógusában szerepelt többek között a Singin’ In The Rain, az Óz, a nagy varázsló és a Santa Claus Is Coming To Town, így az EMI Music Publishing lett a világ vitathatatlan vezető cége. Ugyanebben az évben az EMI 50%-os részesedést szerzett a Chrysalis Recordsban. Az 1969-ben alapított Chrysalis Records a Jethro Tulltól a Blondie-ig számos előadó mögött állt. Ezután 1990-ben az EMI Music Publishing ismét bővült a Filmtrax katalógusának megvásárlásával, ami tovább növelte az EMI vezető szerepét a zenei kiadásban, majd a következő évben az EMI megvásárolta a Chrysalis Records fennmaradó 50%-át, így a kiadó teljes tulajdonába került.

1992-2006

1992 az EMI számára a nagy változások éve volt, mivel ebben az évben vásárolta meg a Virgin Music Groupot, amely akkoriban a világ legnagyobb független zenei vállalata volt, olyan előadókkal, mint a Rolling Stones. Ez az 1990-es évekbeli üzletkötések sorozata teljesen átalakította és új lendületet adott az EMI-nek, és a vállalat új lendülettel indult az évtizedbe.

Számos kulcsfontosságú szerződtetés történt, mivel számos mai legismertebb előadó, köztük a Radiohead és a Blur is megkezdte pályafutását. Cliff Richardtól kezdve az EMI volt az otthona az Egyesült Királyság legnagyobb zenei sztárjainak, és ez a hagyomány az elmúlt évtizedben is folytatódott a legsikeresebb brit popegyüttes, a Spice Girls és az ország legnagyobb férfi előadója, Robbie Williams révén.

Az EMI tovább növekedett, és sikeres vállalatokat és vállalkozókat hozott a csoporthoz. 1996-ban a Motown alapítója, Berry Gordy által létrehozott, több mint 15 000 klasszikus Motown-dalt tartalmazó Jobete zenei kiadói katalógus 50%-át megvásárolták. Az EMI 2003-ban és 2004-ben vásárolta meg a fennmaradó részesedést. Az EMI Music Publishing 1999-ben tovább bővült a Windswept Pacific katalógus 40 000 dal szerzői jogainak megvásárlásával és a Hit & Run brit kiadó többségi részesedésének megszerzésével.

Mivel az EMI gyökerei egészen a hangfelvételek kezdetéig nyúlnak vissza, és a cég találta fel a sztereó felvételt, aligha meglepő, hogy az EMI a technológiai változások élvonalában maradt az iparágban. Az EMI első honlapjai 1993-ban és 1994-ben indultak el, és az EMI volt az első cég, amely 1999-ben digitális albumot, David Bowie Hours című albumát letölthette. Az EMI indította el az első internetes videó kislemezt is, Lenny Kravitz Dig In című számát 2001-ben, és 2002-ben az első nagy zenei cég volt, amely az új zenéket a rádióban való megjelenéssel egy időben digitálisan is elérhetővé tette.