Mondja meg Jerry Lucia-nak a 2020. január 5-i reggelt, és az Mt. Pleasant-i tűzoltóparancsnok automatikusan azt válaszolja: “85,5 mérföldkő Pennsylvania Turnpike.”

Lucia, aki 45 éve tűzoltó a kerületben, ez idő alatt több száz balesethez vonult ki a Westmoreland megyei fizetős út mentén. De a Mt. Pleasant szakaszon egy évvel ezelőtt történt halálos turistabusz-baleset örökre bevésődött az emlékezetébe.

“Ez volt a legpusztítóbb baleset, amit valaha is láttam az autópályán. Egy busz, amelynek felszakadt az oldala, felborult nyerges vontatók, megrongálódott autók, halálos áldozatok és legalább 50 sérült. … Soha nem fogom elfelejteni” – mondta.

A Z&D Tours busz, amely 62 embert szállított New Yorkból Cincinnatiba, hajnali fél négy körül egy padkának ütközött, és az állami rendőrség leírása szerint láncreakciós balesetet okozott a nyugati sávban három nyerges vontatóval és egy autóval. Öt ember meghalt, köztük a buszvezető, és 60 másik megsérült.

A buszvállalatnak a Rockawayben (N.J.) lévő székhelyén hagyott üzenetre nem válaszoltak.

Februárban a Nemzeti Közlekedésbiztonsági Bizottság előzetes jelentést adott ki a balesetről, de kevés új részletet közöltek.

A vizsgálatnak még hosszú út áll előttünk, mondta Peter Knudson, az NTSB szóvivője. A vizsgálathoz több szemtanú kihallgatására és bizonyítékok gyűjtésére van szükség. Emellett több államból is össze kell gyűjteni a járművizsgálati adatokat és a vezetési nyilvántartásokat.

“Az ilyen típusú vizsgálatok akár két évig is eltarthatnak” – mondta Knudson. A végső jelentés az év végén, vagy talán 2022-ben kerülhet nyilvánosságra.

A nyomozók azt próbálják kideríteni, mi okozta, hogy a busz elvesztette az irányítást, amikor a szeles, lejtős, nyugati irányú szakaszon egy kanyarban haladt.

A buszvezető, Shuang Qing Feng, 58 éves, a New York-i Flushingból, a lejtős kanyarban nyugat felé kormányzott hajnali 3:30-kor. A jelentés szerint a busz az autópálya közepén lévő középső útpadka felé fordult, majd jobbra kanyarodott, keresztezte az összes forgalmi sávot és egy meredek padkának ütközött.

Az állami rendőrség szerint a busz a jobbra kanyarodás előtt a középső korlátnak ütközött, de az előzetes NTSB jelentés nem tartalmazza ezt a részletet.

A busz a padkának ütközése után az utasoldalára gurult és az úttestre csúszva állt meg. A jelentés szerint átlósan átnyúlt a nyugati sávokon, az alja a szembejövő forgalom felé nézett.

A UPS nyerges vontatója a jelentés szerint a busznak és a FedEx teherautónak is nekiment. A UPS teherautó a harrisburgi üzemközpontból indult, és az 53 éves Daniel Kepner (Lewistown, Pa.) vezette, aki a 48 éves Dennis Kehlerrel (Lebanon, Pa.) társult. Ők szintén a helyszínen meghaltak.

A buszon 61 utas tartózkodott, az életben maradt 59-en megsérültek.

A FedEx sofőrje nem sérült meg, a másodpilóta pedig könnyebb sérüléseket szenvedett.

A jelentés szerint egy autó, amelyben a sofőrön kívül két utas volt, kitért a baleset elől, és lecsúszott az útról a UPS teherautó mellett.

A második UPS nyerges vontató szintén letért az útról, és nekiment az autónak. A második UPS nyerges vontató vezetője és az autó utasai nem sérültek meg – közölte a rendőrség.

“Emlékszem, hogy láttam azt az autót, ami annyira megsérült, hogy az ajtókat mindkét oldalon nem lehetett kinyitni. A bent ülő három srác maga nyitotta ki a napfénytetőt, kimásztak és el tudtak sétálni. … Ez egy csoda volt” – mondta Lucia.

Scot Graham, a Mutual Aid Ambulance vezetője úgy emlékszik, hogy aznap reggel körülbelül 20 perc alatt ért a helyszínre.

“Igazán ijesztő látvány volt a roncsok, a sok sérült, és a buszon utazó emberek között nyelvi akadályok is voltak. Azok a válaszadók, akik kezdetben a helyszínen voltak, valóban csodálatos munkát végeztek, és látszott, hogy a roncsok, a hideg és a buszon lévő utasokkal szembeni nyelvi akadályok ellenére azonnal munkához láttak” – mondta Graham.

Az utasok közül kevesen beszéltek angolul, mondta.

“A buszon lévő sérült utasok már mind kint voltak és összegyűltek egy területen, ahol értékelték őket… a helyszíni osztályozás fel volt állítva, ez volt valami. A tragédia közepette az ügynökségek közötti együttműködés szintje a kezdetektől fogva nagyszerű volt” – mondta.”

Elmondta, hogy négy megyéből – Allegheny, Fayette, Somerset és Westmoreland – 30-40 mentőautó reagált és vitte a betegeket az Excela Health Frick kórházba Mt. Pleasantbe; a monroeville-i Forbes kórházba; a pittsburghi UPMC Gyermekkórházba és UPMC Presbyterian kórházba; valamint a somerseti Somerset kórházba.

Elmondta, hogy az elsősegélynyújtók fokozottan ügyeltek arra, hogy a családokat ne válasszák szét.

Graham felidézte, hogy a roncsok, a mentőjárművek, az emberek, a hideg időjárás és a hó közepette a tisztviselőknek szokatlan helyet kellett kialakítaniuk a parancsnokságnak, hogy irányíthassák a műveleteket.

“Végül pont az ottani Jersey betonkorlátjának tetejére helyeztük” – mondta.

Lucia hozzátette, hogy tapasztalata szerint a súlyos autópálya-balesetek általában egy vagy legfeljebb két órára zárják le a fizetős utat.

Az NTSB jelentése szerint aznap közel 15 órára lezárták az autópályát a takarítás és a vizsgálat idejére. A sérültek egyike sem szenvedett életveszélyes sérüléseket.

Az NTSB nyomozói közvetlenül a baleset után bizonyítékokat gyűjtöttek, köztük az egyik nyerges vontatóból származó, kifelé néző kamerát; a buszból származó motormodult; előzetes információkat a busz december 17-i ellenőrzéséről, amely nem állapított meg semmilyen problémát; és a sofőr nemrégiben végzett felülvizsgálatát, amely a tisztviselők szerint kielégítő jeleket mutatott.

A testület az előzetes jelentés szerint még gyűjti a többi sofőr nyilvántartását, valamint további információkat a jármű teljesítményéről és “a Z&D Tours biztonsági kultúrájáról”.

Mihelyt az NTSB jelentése elkészül, a tisztviselők ajánlásokat tehetnek az országos közlekedésbiztonság javítása érdekében.

Paul Peirce a Tribune-Review munkatársa. Paul a 724-850-2860-as telefonszámon, a [email protected] címen vagy a Twitteren keresztül érhető el.