Az egyik leghíresebb város, amelyről (valószínűleg) még sosem hallottál, Merv több mint 4000 éves történelme során számos birodalom és királyság fővárosaként szolgált.

A bőséges vízkészletekkel és az afgán felföld és a Karakum-sivatag alföldje közötti rendkívül stratégiai fekvésével Merv keresett földrajzi préda volt perzsák, arabok, törökök és görögök számára egyaránt – beleértve Nagy Sándort is, akiről az ókori római szerző, Plinius az idősebb azt állította, hogy valójában ő alapította először a várost. Akár igaz ez, akár nem, az vitathatatlan, hogy Merv végül egyszerű oázisvárosból a mai Törökországtól Közép-Ázsiáig, a Perzsa-öbölig és azon túlnyúló politikai dinasztiák adminisztratív, kereskedelmi és vallási csomópontjává vált.

Amint az egymást követő birodalmak között gazdát cserélt, Merv lakossága a 12. és 13. században több mint 500 000 főre duzzadt, ami valószínűleg a világ akkori harmadik legnagyobb városává tette. Egészen addig, amíg Tolui kán, a hírhedt hódító, Dzsingisz kán negyedik fia és mongol serege 1221-ben be nem vonult a városba.

Tolui azonnal megparancsolta katonáinak, hogy Merv minden egyes lakóját öljék meg, kivéve 400 viszonylag szerencsés kézművest, akiket foglyul ejtettek. Összességében azt mondják, hogy Merv mongol pusztítása 700 000 és 1 millió ember halálát okozta, beleértve több százezer menekültet, akik a közelben kerestek menedéket, és akiket elsodort a vérengzés. A támadás jelezte Merv, mint a Selyemút egyik legfontosabb kereskedelmi állomása és értékes fővárosa uralkodásának végét.

Most azonban Merv dicsősége újra ragyog, köszönhetően a türkmén kormány, elkötelezett tudósok és az UNESCO erőfeszítéseinek, amely 1999-ben az ókori Mervet a világörökség részévé nyilvánította (ez volt Türkmenisztán első ilyen megtiszteltetése). Az ennek eredményeként tett erőfeszítések több ezer éves történelmet tártak fel, amely korábban elveszett az idők során, beleértve a bronzkori településeket, amelyek egészen Kr. e. 2500-ig nyúlnak vissza, valamint számos erődítményt, középkori falakat, mauzóleumokat, mecseteket és egyebeket, amelyek mind a megőrzés különböző stádiumában vannak. A város és romjainak puszta mérete miatt Merv a Föld legimpozánsabb és legösszetettebb régészeti lelőhelyei közé tartozik, új elismerést szerezve az egykor világhírű fővárosnak.