Talán a baby-boomerek miatt, akik most szembesülnek saját halandóságukkal, de megugrott az aktivitás a biotechnológiai cégeknél, amelyek a “fiatalság forrása” tablettát keresik – egy olyan gyógyszert, amely meghosszabbítaná az ember élettartamát. Számos hipotézis lát napvilágot olyan új biológiai mechanizmusok körül, amelyek esetleg képesek lennének erre. Az Elevian például a 11-es növekedési differenciáló faktor (GDF11) nevű fehérjét vizsgálja, amely az Elevian honlapja szerint, ha idős egerekbe juttatják, javíthatja a fizikai teljesítőképességet, javíthatja az agyműködést és felgyorsíthatja az izmok helyreállítását. Az öregedés elleni küzdelem másik kiemelkedő szereplője az Elysium Health, amely úgy véli, hogy a NAD+ szintjének növelése a hosszú élettartam génjeinek növekedéséhez vezet. Valójában az Elysium egy OTC táplálékkiegészítőt árul, amelynek célja éppen ez. Ennek a kiegészítőnek a klinikai haszna azonban egyelőre nem bizonyított.

Photocredit: Getty

Getty

Ezeket a cégeket nem sarlatánok vezetik. Inkább olyan akadémiai intézmények kiemelkedő kutatói vezetik őket, mint a Harvard és az MIT. Az egereken végzett bíztató korai fázisú vizsgálatok ellenére azonban a szkeptikusok megkérdőjelezik az ilyen munkák életképességét. A “A ‘Fountain of Youth’ Pill? Sure, if You’re a Mouse”, Marisa Taylor, a Kaiser Health News munkatársa megkérdőjelezi ezt a munkát. Egyrészt aggályosnak tartja, hogy az eddig bejelentett állatkísérletek nem voltak könnyen megismételhetők. Továbbá aggódik amiatt, hogy a hype túlságosan korai. Lehet, hogy egy ilyen pirula már a láthatáron van, de még hosszú és fáradságos folyamat áll előttünk, amíg eljutunk odáig.

Sehol sem nagyobb ez a kihívás, mint egy klinikai vizsgálat lefolytatása egy gyógyszer öregedésgátló tulajdonságainak bizonyítására. Randomizált klinikai vizsgálatot kellene lefuttatni egy idősebb populáción, amelynek egyik fele gyógyszert, a másik fele placebót kapna. De hogyan választja ki a betegeket? Ha a fiatalabbak, mondjuk az ötvenes éveikben járnának, akkor hosszú ideig kellene őket vizsgálni ahhoz, hogy bizonyítani lehessen a hosszú életre gyakorolt hatást, mivel a várható élettartamuk még mindig magas. Tehát valószínűleg idősebb populációra lenne szükség a vizsgálathoz. Mivel az élet meghosszabbítását vizsgálja, a vizsgálat végpontja a halálozás. Egy ilyen vizsgálathoz több ezer betegre lenne szükség ahhoz, hogy statisztikailag szignifikáns eredményeket kapjunk. Így ahhoz, hogy az egérkísérleteket embereken is meg lehessen ismételni, egy 5-8 éves vizsgálatot kell lefuttatni több ezer betegen, és mérni kell a klinikai eredményeket. Ilyen típusú vizsgálatokat végeztek koleszterinszint-csökkentő és cukorbetegség elleni gyógyszerekkel, hogy bebizonyítsák a szabályozó hatóságoknak és a kifizetőknek, hogy az LDL-koleszterinszint vagy a HbA1c-érték csökkentése valóban meghosszabbítja az életet. Az ilyen típusú élettartam-kísérleteknek tehát van előzménye. De ezek a kísérletek drágák, és általában több százmillió dollárba kerülnek.

A dolgot tovább nehezíti, hogy az FDA megkövetelné, hogy a hosszú életet biztosító gyógyszer magas fokú biztonságosságot mutasson, mivel ezeket a gyógyszereket feltehetően az ember élete végéig adnák. Ez figyelmeztető jeleket küldene a kifizetőknek, mivel hirtelen hetvenéves és annál idősebb emberek milliói kapkodnának azért, hogy hozzáférjenek egy ilyen gyógyszerhez. Így nagyon magas akadályokat állítanának fel, hogy igazolják a hosszú életet biztosító tabletta költségeinek megtérítését, ahogyan azt a PCSK9 koleszterinszint-csökkentő gyógyszerek esetében is tették.

Ezek a kihívások legalább egy kutatót nem tántorítottak el attól, hogy fejest ugorjon ebbe az arénába. Dr. Nir Barzilai, az Albert Einstein Orvosi Főiskola Öregedéskutató Intézetének igazgatója megtervezte a “Targeting Aging with Metformin” (TAME) nevű öregedésellenes vizsgálatot. A metformin egy cukorbetegség elleni gyógyszer, amelyet az FDA több mint 70 évvel ezelőtt engedélyezett. Még mindig széles körben írják fel, és biztonságossága jól megalapozott. És bár a hatásmechanizmusa nem ismert, kimutatták, hogy 57%-kal meghosszabbítja a fonálférgek és 6%-kal az egerek életét. Barzilai és munkatársai találkoztak az FDA-val, és az ő hozzájárulásuk alapján tervezték meg a TAME-t. A TAME 3000, 65-79 év közötti betegből áll majd, és elsődleges végpontja a szívinfarktus, a stroke, a szívelégtelenség, a rák, a demencia és a halálozás összetett végpontja lesz. A TAME teljesítménye 22,5%-os csökkenést mutat ki a bármely végpont első megjelenéséig eltelt időben. Sajnos Barziali és csapata nehezen tudta előteremteni az ehhez a vizsgálathoz szükséges forrásokat. Az American Federation for Aging Research 35 millió dollárt ajánlott fel, és további 40 millió dollárt remélnek az NIH-tól. Bizonytalan azonban, hogy egy ilyen viszonylag szerény összegű finanszírozás megfelelő lesz-e egy ilyen típusú vizsgálathoz.

Érdekes megfigyelni, hogy a nagy gyógyszeripari cégek, mint a Pfizer, a Merck és a Novartis visszariadnak az öregedés elleni kutatásoktól. Lehet, hogy óvakodnak belépni egy olyan területre, amely hosszú távú és költséges elkötelezettséget igényel egy olyan területen, ahol a megtérülés még évekig várat magára. Mindazonáltal az öregedésgátló kutatás folytatódni fog. A tudomány fontos és ígéretes. De a tömegek számára elérhető öregedésgátló tabletta nincs a sarkon. Lehet, hogy még a mi életünkben sem jelenik meg.