Óceánia a Csendes-óceán középső és déli részén található több ezer szigetből álló régió. Ide tartozik Ausztrália, az összterületét tekintve legkisebb kontinens. Ausztrália és Óceánia nagy része a Csendes-óceán alatt fekszik, egy hatalmas víztömeg alatt, amely nagyobb, mint a Föld összes kontinentális szárazföldje és szigete együttvéve. Az “Óceánia” elnevezés joggal állapítja meg, hogy a Csendes-óceán a régió meghatározó jellemzője.
Óceániát Ausztrália népe uralja. A másik két nagyobb szárazföld a Zealandia mikrokontinens, amely Új-Zéland országát foglalja magába, és Új-Guinea szigetének nyugati fele, amelyet Pápua Új-Guinea nemzete alkot. Óceánia három szigeti régiót is magában foglal: Melanézia, Mikronézia és Polinézia (beleértve az Egyesült Államok Hawaii államát).
Melanézia magában foglalja Pápua Új-Guinea, Fidzsi, Vanuatu, a Salamon-szigetek független nemzeteit, valamint Új-Kaledónia szigeteit, amely Franciaország “sui generis kollektívája”.
Mikronézia magában foglalja a Marshall-szigetek, a Mikronéziai Szövetségi Államok, Palau, Kiribati és Nauru független nemzeteit; az Egyesült Államokkal politikai unióban lévő Észak-Mariana-szigeteket; valamint Guam és Wake Island, az Egyesült Államok két területét.
Polinézia magában foglalja Szamoa, Tonga és Tuvalu független nemzeteit; a Cook-szigeteket és Nieu-t, két, Új-Zélanddal szabad társulásban lévő, önkormányzattal rendelkező szigetet; Tokelau-t, Új-Zéland szigetterületét; Francia Polinéziát és Wallis és Futunát, két francia tengerentúli közösséget; Amerikai Szamoát, az Egyesült Államok nem bejegyzett területét; és a Pitcairn-szigeteket, brit tengerentúli területet.
Ausztrália és Óceánia fizikai földrajzát, környezetét és erőforrásait, valamint humánföldrajzát külön lehet vizsgálni.
Kultúrföldrajz
Történeti kultúrák
Az őslakos kultúrák alakították Ausztrália és Óceánia földrajzát, és alakították is azt. A polinéz kultúra például akkor alakult ki, amikor délkelet-ázsiai hajósok felfedezték a Csendes-óceán déli részét. Ez a tengerész kultúra szinte teljes egészében a földrajzi adottságaiból fejlődött ki.
Előtte 1500 körül a hajósok Új-Guinea szigetéről kezdtek kelet felé haladni. Minél messzebbre jutottak, annál fejlettebbé vált a navigációjuk. A polinéziaiak nagy, kettős hajótestű hajókat fejlesztettek ki, az úgynevezett outrigger kenukat. A kenukkal nagyon gyorsan át lehetett hajózni a Csendes-óceánon, de viharos időben is könnyen lehetett velük manőverezni és evezni. Az outrigger kenuk mellett a történelmi polinéz kultúra a csillagok, az óceáni hullámok és a madarak repülési mintázatának megfigyelésén alapuló kifinomult navigációs rendszerre támaszkodott.
A polinéziaiak képesek voltak növényeket és állatokat háziasítani, és azokat olyan szigetekre szállítani, ahol nem volt őshonos növény- és állatvilág. Ez lehetővé tette a polinéziaiak számára, hogy stabil, állandó közösségeket hozzanak létre a Csendes-óceán déli részén fekvő szigeteken. Kr. u. 1000-re ezek a tengerészek gyarmatosították Melanézia, Mikronézia és Polinézia szigeteit. Eközben egy egyedülálló, óceánközpontú kultúrát hoztak létre, amely máig fennmaradt.
Ausztrália és Óceánia őslakos kultúrái szintén megváltoztatták azt a környezetet, amelyben éltek. Ahogy felfedezték a Csendes-óceán déli részét, a polinézek például földművelést vittek az elszigetelt szigetekre.
Egy másik példa: a maorik jelentős hatással voltak Új-Zéland erdeire és állatvilágára. A 14. és a 19. század között a maorik körülbelül a felére csökkentették Új-Zéland erdőborítását, nagyrészt a földek mezőgazdasági célú kiirtására használt ellenőrzött tüzek révén.
Ez alatt a rövid idő alatt közel 40 madárfaj halt ki. A tömeges kihalás az élőhelyek pusztulása, a vadászat és a betelepített fajokkal való versengés miatt következett be. A kutyák és a patkányok például olyan fajok, amelyeket a maorik hoztak be Új-Zéland szigeteire.
Egy madárfaj, a moa, az ember Új-Zélandra érkezése után egy évszázadon belül kihalt. A moa óriás madarak voltak, közel 4 méter (12 láb) magasak és 230 kilogrammosak (510 font). A repülni nem tudó óriás moa olyan könnyű préda volt, hogy a maorik egyetlen madárral nagy falvakat tudtak ellátni. A maorik a madár súlyának akár a felét is eldobták, mint nemkívánatos húst vagy haszontalan anyagot, például tollat. Ez a pazarló vadászati stratégia azonban 1400 körül a moa kihalását okozta. A moa kihalása a Haast-sas, a valaha élt legnagyobb ragadozómadár kihalásához vezetett.

A környezet hatással volt az ausztráliai őslakos közösségek hagyományos hiedelmeire és kulturális szokásaira is. Bár Ausztráliában több száz őslakos csoport honos, ezek a csoportok az ausztrál őslakosok vagy aboriginek egységes elnevezést használják.
Az ausztrál őslakos kultúrák gyakran erős spirituális kapcsolatot ápoltak a helyi környezettel. Mítoszokat fejlesztettek ki a táj magyarázatára. A modern tudományos kutatások bebizonyították, hogy e mítoszok közül sok meglehetősen pontos történelmi feljegyzés.
Az aboriginal mítoszok egyik sorozata például azt magyarázza, hogy az ausztrál partvidék egykor a Nagy-korallzátony peremének közelében volt. A zátony ma már több tucat, sőt több száz méterre van a parttól. A geológusok bebizonyították, hogy ez a történet pontos. Az utolsó jégkorszak idején, amikor a tengerszint alacsonyabb volt, Ausztrália partvonala valóban kilométerekre nyúlt be a mai óceánba.
Kortárs kultúrák
Ausztrália és Óceánia hatalmas, óceánközpontú földrajza továbbra is hatással van a kortárs kultúrákra. A kulturális csoportok és gyakorlatok a népek egyesítésére és a hatalom megszilárdítására összpontosítanak elszigetelt elhelyezkedésük és kis népességük ellenére. Ezek az egyesítő mozgalmak nemzeti és regionális szinten egyaránt megfigyelhetők.
Papua Új-Guinea nemzeti szinten mutatja be ezt a kulturális egyesülést. Az ország az egyik legváltozatosabb a világon, több mint 700 őslakos csoporttal és 850 őslakos nyelvvel. Az őslakos csoportokat a nemzet alkotmányában kifejezetten elismerik “a pápua új-guineai társadalom életképes egységeiként”. Az alkotmány a hagyományos gyakorlatokat a kortárs kultúra részeként azonosítja és támogatja.
Az őslakos csoportok hagyományos földjeit a nemzeti törvényhozás szokás szerinti földtulajdonként ismeri el. A szokás szerinti földtulajdonjog annak elismerése, hogy a hagyományos, törzsi földek tulajdonjoga az őslakos közösségnél marad. Pápua Új-Guineában szinte az összes földterületet szokás szerinti földtulajdonjoggal birtokolják; a föld kevesebb mint 3 százaléka van magántulajdonban.
A bennszülött csoportok rendszeresen együttműködnek a kormánnyal és magáncégekkel a törzsi földeken található erőforrások kitermelése érdekében. A földhasználati és erőforrás-jogokkal kapcsolatos konfliktusok továbbra is előfordulnak az őslakos csoportok, a kormány és a vállalatok között.
A kulturális gyakorlatok, különösen a sport és a művészetek terén, regionális szinten igyekeznek egyesíteni Ausztrália és Óceánia elszigetelt népeit. A rögbi nagyon népszerű sport az egész kontinensen – népszerűbb, mint a foci, a baseball vagy a krikett. A rögbi liga Pápua Új-Guinea nemzeti sportja. A rögbiunió, amely kevesebb játékossal és a rögbi ligától némileg eltérő szabályokkal rendelkezik, Új-Zéland, Szamoa, Fidzsi-szigetek és Tonga nemzeti sportja.
Ausztráliának és Új-Zélandnak mind a rögbi ligában, mind a rögbi unióban világhírű csapatai vannak. Ausztrália rekordot jelentő kilencszer nyerte meg a rögbi liga világbajnokságot és kétszer a rögbi (unió) világbajnokságot. A két ország gyakran adott otthont ezeknek a tornáknak, néha közösen, és számos ország vesz részt rajtuk. Az ezen országok között zajló versenyek, regionális mérkőzések és barátságos mérkőzések teszik a rögbit Ausztrália és Óceánia valóban egyesítő sportjává.
A művészetek egy másik egyesítő kulturális gyakorlatot jelentenek Ausztráliában és Óceániában. A Csendes-óceáni Művészeti Fesztivál egy négyévente más-más országban megrendezett fesztivál. A fesztivál a csendes-óceáni kultúra változatos megnyilvánulásait ösztönzi, a hagyományos énekre és táncra összpontosítva. A fesztiválon 27 országból több mint 2000 résztvevő vesz részt. Minden országot egy-egy művész-delegált csoport képvisel, és minden fesztivál egy adott téma köré összpontosul. Az Amerikai Szamoán, Pago Pagóban megrendezett legutóbbi fesztivál témája “Az óceániai ‘Ula fonala” volt. Az ‘ula egy nyaklánc, amely tiszteletet, melegséget és izgalmat jelképez az ünnepi alkalmakkor, és amelyet az új vendégek üdvözlésére használnak. Az ‘ula itt az óceániai közösség vendégszeretetét szimbolizálja. A következő Csendes-óceáni Művészeti Fesztivált 2012-ben rendezik meg a Salamon-szigeteken, Honiarában.
A turisztikai ipar Ausztrália és Óceánia egyesítő gazdasági ereje. A turizmus a kontinens legnagyobb iparága, az általa teremtett munkahelyek számában és az általa a Csendes-óceáni szigeteken szétosztott pénzben mérve.
A turizmus azonban negatívan is befolyásolhatja Ausztrália és Óceánia szigetországainak gazdaságát és ökoszisztémáit. Túlzsúfoltsághoz és az elszigetelt szigetek szűkös erőforrásainak kimerüléséhez vezethet. A turizmus gyakran a halászatra és más szabadidős vízi sportokra összpontosít. Számos csendes-óceáni sziget, valamint Ausztrália egyes részei körüli vizek túlhalászottak. A hajók és a tengerjáró hajók által okozott szennyezés elszennyezheti a trópusi óceánt, míg a szigetekről lefolyó víz szintén tartalmazhat szennyező anyagokat.
Az olyan szervezetek, mint az Óceániai Fenntartható Turizmus Szövetség, a természeti erőforrásokkal való fenntartható gazdálkodást, a biológiai sokféleség megőrzését és az éghajlatváltozáshoz való alkalmazkodást kívánják előmozdítani az egész kontinensen. A fenntartható turizmus támogatja a helyi vállalkozások fejlődését, szemben a globális vállalatokkal, például a nemzetközi szállodaláncokkal, így erősítve a helyi és regionális gazdaságokat.

Politikai földrajz
Ausztrália és Óceánia történelmét és fejlődését a politikai földrajz alakította. A politikai földrajz a különböző kormányok, állampolgárok és területek közötti belső és külső kapcsolatokat jelenti.
Történelmi kérdések
Az Ausztrália és Óceánia európai gyarmatosítása meghatározta a kontinens korai politikai földrajzát. A felfedezések a 16. században kezdődtek, amikor Ferdinand Magellán portugál felfedező partra szállt a Mariana-szigeteken. Az európai gyarmatosítást a nemzeti büszkeség védelmének, a kereskedelmi lehetőségek növelésének és a keresztény hit terjesztésének vágya táplálta. Anglia, Franciaország, Németország és Spanyolország lettek a térség legfontosabb gyarmatosító hatalmai. Ma számos ország, különösen Ausztrália, Új-Zéland és Új-Kaledónia többségi európai lakossággal és erős európai kultúrával rendelkezik. A kontinens nagy részén az angol az uralkodó nyelv.
A gyarmati időszakban keményen bántak az őslakosokkal. Az európai hatalmak sajátjuknak követelték Ausztrália és Óceánia területeit, mert úgy vélték, hogy azok terra nullius, vagyis “senki földje”, amelyet pogány őslakosok laknak. A gyarmatosítók saját kormányzási, földgazdálkodási és kereskedelmi rendszereket vezettek be. Ezeknek az erőfeszítéseknek súlyos következményei voltak, amelyek a mai napig hatással vannak az őslakos csoportokra és kulturális rendszereikre.
A második világháború és a hidegháború idején külföldi erők is átalakították Ausztrália és Óceánia politikai tájképét. A csendes-óceáni hadszíntér volt a fő harci zóna Japán és a szövetségesek között a második világháború alatt. Több mint 215 000 japán, ausztrál és amerikai katona halt meg a csendes-óceáni hadszíntér déli részén 1942 és 1945 között.
A korall-tengeri csata (1942) az Ausztrália, Új-Guinea és a Salamon-szigetek közötti vizeken zajlott. Az amerikai és ausztrál csapatok által a Japán Császári Haditengerészet ellen vívott korall-tengeri csata azért volt jelentős, mert ez volt a történelem első olyan csatája, amelyben repülőgép-hordozók is részt vettek. A guadalcanali csatát (1942-43) a háború egyik fordulópontjaként ismerik el. Guadalcanal a Salamon-szigetek része. Egy borzalmas, hat hónapig tartó csatában az amerikai erők legyőzték a japánokat, mindkét oldalon hatalmas veszteségek árán.
Az ausztráliai és óceániai hadjáratok eredményeként számos területet kaptak a szövetséges erők, például a Salamon-szigetek (Egyesült Királyság), az Északi-Mariana-szigetek (Egyesült Államok) és a Marshall-szigetek (Egyesült Államok).
A hidegháború idején Ausztrália és Óceánia elszigetelt szigetei az amerikai, brit és francia nukleáris kísérletek kedvelt helyszíneivé váltak. A leghíresebb ilyen kísérleteket a Marshall-szigetekhez tartozó Bikini-atollon végezték. Az Egyesült Államok 1946-ban kezdte meg az atomfegyverek tesztelését a Bikini-atollon.
Ezeknek a teszteknek pusztító emberi és környezeti hatásai voltak a szigeteken. Sok embert erőszakkal kitelepítettek a szigeti otthonából. Azok az emberek, akik szemtanúi voltak a teszteknek, nagy arányban szenvedtek rákos megbetegedésekben. A sziget ökoszisztémája és élőhelyei tartósan megváltoztak. Például a világ első hidrogénbombájának felrobbantása a Marshall-szigeteken található Enewetak-atollon teljesen elporlasztotta az Elugelab-szigetet. Az Elugelab lagúnájában több millió gallon víz vált gőzzé, és a korallzátony megrepedt.
Az utolsó nukleáris tesztet a térségben, a francia polinéziai Mururoa szigetén végezték 1996-ban.
Kortárs kérdések
Az elmúlt fél évtizedben Ausztrália és Óceánia őslakos csoportjai azért küzdöttek, hogy politikai jogaikat és kulturális jelentőségüket kiterjesszék hazájukban. Az új-zélandi maorik és az ausztrál őslakosok a mozgalom fő mozgatórugói.
A Maori Párt 2004-ben alakult, hogy képviselje a maorik jogait Új-Zélandon. A párt számos eredményt ért el a maori nép érdekében. A párt megalapította a Maori Gazdasági Munkacsoportot a gazdasági lehetőségek növelése érdekében, több millió dolláros gazdasági csomagot biztosított a környezetvédelmi kezdeményezésekhez, és létrehozott egy évi 5 millió dolláros alapot a maori egészségügyi szolgáltatók kulturálisan érzékeny programok kidolgozására.
A Maori Párt azon is dolgozik, hogy a Waitangi Szerződés beépüljön Új-Zéland alkotmányába. Az 1840-ben aláírt Waitangi Szerződés elismerte a maorik föld- és tulajdonjogát, és a maoriknak ugyanazokat a jogokat biztosította, mint a briteknek. A szerződést azonban soha nem hajtották végre igazán, és a maorikat rossz bánásmód és megkülönböztetés érte. Ma a Maori Párt a Waitangi Szerződés legitimálására törekszik, hogy a gyarmatosítás során elvesztett földeket követelhesse.
Az ausztrál őslakosok, a maorikhoz hasonlóan, marginalizált népességként definiálhatók, vagy olyan népcsoportként, amelyet kevésbé jelentősnek kezelnek, mint a többségi népességet. Az őslakosok aránytalanul magas arányban szenvednek a betegségektől, a bebörtönzéstől és a munkanélküliségtől. Az aboriginek várható élettartama körülbelül 18-19 évvel kevesebb, mint a nem őslakosoké.”
Az aboriginek feszült viszonyt ápolnak hazájukkal. 2007-ben létrehozták a Northern Territory National Emergency Response elnevezésű szövetségi programot, amely az Ausztrália elszigetelt Északi Területén élő aborigin közösségekkel kapcsolatos aggodalmak kezelésére jött létre. A program több aborigin közösséget szankciókkal sújtott, amelyeket gyermekbántalmazással vádoltak. A szankciók közé tartozott az alkoholvásárlás és a pornográfiához való hozzáférés korlátozása. Ezeket a szankciókat az ENSZ rasszistaként ítélte el.
Az ausztrál kormány dolgozik a feszültségek feloldásán. 2010-ben Ken Wyatt lett az első aboriginal ausztrál, akit megválasztottak az ausztrál képviselőházba. 2008-ban Kevin Rudd volt miniszterelnök nyilvánosan bocsánatot kért az “ellopott nemzedékek” tagjaitól. Az “ellopott nemzedékek” olyan aborigin gyerekek voltak, akiket családjaiktól elvettek, és európai felügyelet mellett csoportos otthonokban nevelkedtek. Ez a politika 1869-ben kezdődött és hivatalosan 1969-ben ért véget.
Jövőbeli kérdések
Ausztrália és Óceánia politikai és pénzügyi jövője nagyrészt az éghajlatváltozás hatásainak minimalizálására tett erőfeszítésein múlik. Valójában sok tudós azt állítja, hogy Ausztrália és Óceánia az éghajlati és földrajzi adottságai miatt a klímaváltozásnak leginkább kitett kontinens.
A kontinens kis szigeteinek erősen tengerparti lakossága a tengerszint emelkedése miatt ki van téve az áradásoknak és az eróziónak. Fidzsi partvonala az elmúlt 90 évben évente körülbelül 15 centimétert (6 inch) húzódott vissza, míg Szamoa ugyanezen időszak alatt évente körülbelül fél métert (1,5 láb) veszített. A felmelegedés súlyosan károsította Ausztrália és Óceánia számos korallzátony-ökoszisztémáját, hozzájárult a nagy szárazságokhoz Ausztráliában, és növelte a gleccserek olvadását Új-Zélandon és Pápua Új-Guineában.
Az ausztrál és óceániai kormányok és kormányközi ügynökségek lépéseket tesznek az éghajlatváltozás hatásainak minimalizálására. A 2009-es koppenhágai megállapodás részeként az olyan országok, mint Ausztrália és Új-Zéland megállapodtak a szén-dioxid-kibocsátás csökkentésében. Más óceániai országok, például Tuvalu, azzal érveltek, hogy a nemzetközi megállapodás igazságtalanul hátrányos helyzetbe hozza a fejlődő országokat, különösen a kis szigetországokat.
A Csendes-óceáni Szigetek Fóruma (PIF) a nemzetközi közösség fokozott támogatását szorgalmazza, hogy segítse ezeket a szigetországokat az éghajlatváltozáshoz való alkalmazkodásra irányuló erőfeszítéseikben. A Csendes-óceáni Környezetvédelmi Közösség kezdeményezés részeként a PIF mintegy 66 millió dollárt szerzett Japántól a napenergia-termelésre és tengervíz-sótalanításra összpontosító projektek támogatására.