Az aranysasok repülőként, vadászként, fészeképítőként és szülőként is lenyűgözőek, és Észak-Amerika legnagyobb ragadozó madarai, szárnyfesztávolságuk 73-86,5 hüvelyk között mozog. A nőstények nagyobbak a hímeknél, súlyuk 8,5-13,5 font, a hímeké pedig 6,5-10,0 font. A kopaszsasokhoz, a sólymokhoz és a sárkányokhoz hasonlóan az aranysasok is az Accipitridae családba tartoznak. Eurázsiában, Észak-Afrikában és Észak-Amerika nyugati felében élnek, Alaszkától délre, Mexikó középső részéig, és az öt vagy hat szirti sas alfaj közül csak az Aquila chrysaetos canadensis található meg Észak-Amerikában.

A szirti sasok a nyílt élőhelyeket kedvelik, mint például a Colorado állambeli Cortezben található 360 hektáros Larson Wildlife Sanctuary tágas tájait. A sasok a tengerszint feletti magasságok széles skáláját fedik le, a tengerszint feletti magasságtól jóval több mint 11 000 láb magasságig, és tundrában, bozótosokban, füves területeken, erdőkben, bozótosokban és tűlevelű erdőkben találhatók. Bár inkább hegyvidéki területeken fészkelnek, néha vizes élőhelyeken vagy torkolatvidékeken is fészkelnek.

Az aranysasok mozgékonyságukat és gyorsaságukat rendkívül erős karmaikkal kombinálva ragadják el a zsákmányt, beleértve a nyulakat, mormotákat, földimókusokat és nagytestű emlősöket, például rókát, vad- és házimacskákat, hegyi kecskéket, kőszáli kecskéket és fiatal szarvasokat. Ha kevés a zsákmány, hamvaikat is megeszik.

A tollazat színe a fekete-barnától a sötétbarnáig terjed, feltűnő aranybarna koronával és tarkóval, amely a napfényben világít – a fény visszatükrözi az aranyszínű árnyalatot, amely a madár nevét adja. A felső szárnyakon is van egy szabálytalan világosabb terület. Az ivaréretlen madarak hasonlítanak a felnőttekhez, de tompább, foltosabb megjelenésűek. Szintén fehér sávos a farkuk és fehér folt van a kézközépcsontjuknál, amely minden vedléssel fokozatosan eltűnik, amíg az ötödik évben el nem érik a teljes kifejlett tollazatot. A kontúrtollak rövid idő alatt is vedlenek.

Veszélyek a biztonságukra és jólétükre nézve

A szirti sasok, illetve fészkeik és tojásaik károsítása 1962 óta illegális, de csapdázás, kilövés és mérgezés még mindig előfordul. A dokumentált szirti saspusztulások több mint 70%-a emberi okokra vezethető vissza. A legtöbb feljegyzett halálesetet ütközések okozzák, beleértve a járművekkel, szélturbinákkal és egyéb építményekkel, valamint a villanyvezetékekkel való ütközéseket, amelyek áramütést okoznak. Az élőhelyüket időnként a fejlesztés, a mezőgazdaság és az erdőtüzek változásai is befolyásolják. Különösen a városi területek közelében lévő populációk csökkentek.

Hogyan töltik idejüket

Az aranysasok elterjedési területük nagy részén nem vándorolnak, és a párosodott párok egész évben együtt maradnak. A vándorló egyedek közül nem ismert, hogy a párok együtt maradnak-e a telelőhelyükön, de a fészkelőhelyükre való visszatéréskor, február és április közepe között kezdenek udvarolni és párokat alkotni. Az aranysas udvarlása élénk, hullámzó repüléssel, üldözéssel, zuhanással, szárnyalással, körözéssel és látszattámadásokkal jár. A nem vándorló sasok decemberben kezdik ezeket a bonyolult interakciókat.

A fészkeket sziklákon, fákon, folyópartokon vagy építményeken, például szélmalmokon, kilátótornyokon, elektromos tornyokon vagy fészekaljakon építik. A pár négy-hat héten át együtt dolgozik a fészken, botokat és növényzetet gyűjt, és a fészket yuccával, levelekkel, belső kéreggel, fűfélékkel, mohákkal és zuzmókkal béleli ki. A fészküket évről évre további anyagokkal újítják fel, így fészkük meglehetősen nagyra nőhet. Egy rekord példány 20 láb magas és 8,5 láb széles volt.

A legjellemzőbb a két tojás, amelyeket általában három-négy nap különbséggel raknak le. A keltetés nagy részét az anya végzi, ami 35-45 napig tart. A fészekaljakat 45 napig nevelik, és az első hetekben az apjuk látja el táplálékuk nagy részét. Nem sokkal az első hat hét után a kicsik elkezdenek ugrálni, járkálni és kiesni a fészekből. Tízhetesen kirepülnek (repülni kezdenek), de csak valamikor 32 és 80 nap múlva válnak önállóvá, és csak négy és hét éves korukban lesznek szaporodóképesek.