Manapság egy Jézus Krisztus utolsó napjairól szóló rockopera ötletét valószínűleg egy kollektív vállrándítással fogadnák. Kivéve, ha a dalok lenyűgözőek lennének, amely esetben a szereplőket meghívnák az Ellen és a Macy’s Thanksgiving Day Parade műsorába.

De 1970-ben az ötlet az istenkáromlás határát súrolta. Ez mindössze négy évvel John Lennon hírhedt “Most népszerűbbek vagyunk, mint Jézus” megjegyzése után történt, ami tüntetéseket és lemezégetéseket váltott ki a Beatles amerikai turnéja során abban az évben. A rockzene mint kifejezési forma még mindig nagyon gyanús volt a Pat Boone-on és Doris Dayen nevelkedett idősebb generáció számára, és hatalmas generációs szakadék alakult ki mind az Egyesült Államokban, mind az Egyesült Királyságban.

A Jesus Christ Superstar még színpadi produkció előtt, 1970 szeptemberében jelent meg kétlemezes konceptalbumként. A zeneszerző Andrew Lloyd Webber és a szövegíró Tim Rice mindössze néhány közös projektet fejeztek be, amikor belevágtak abba, hogy az evangéliumokon alapuló rockoperát hozzanak létre, amely a négy elbeszélés elemeit vegyíti, de a hangsúlyt inkább a karakterekre helyezi. Víziójuk megvalósításához Jézus szerepére a Deep Purple énekesét, Ian Gillant, Júdás szerepére pedig Murray Head színészt kérték fel. Az albumhoz olyan kortárs rockzenészek is csatlakoztak, mint John Gustafson (Quatermass és Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) és Lesley Duncan.

Zeneileg a Jesus Christ Superstar a 60-as évek végi rock, soul, funk és pop sokoldalú keverékét kínálja, időnként a vaudeville és a Broadway pompája felé kitérve. A dalszövegek a már-már mítosszá vált történelmi alakok emberi mivoltát tárják fel. A Superstarban Jézus egy békés ember, akire olyan erők támadtak, amelyek igyekeztek üzenetét a háború irányába fordítani. Júdás egyetért Krisztus üzenetével, de az eszközeivel nem. Úgy tűnik, látja az eljövendő tragédiát, és megrémül tőle.

Ez a két szál – Jézus mint vonakodó Messiás és Júdás mint vonakodó gyilkos – összefonódik az album második felében, ahol Krisztus szenvedése egy borral átitatott nagycsütörtöki vacsorától Júdás árulásán és öngyilkosságán keresztül bontakozik ki. A zene pszichedéliába torkollik, amikor Krisztus a kereszten lóg, gyötrelmes halálának hangzásbeli kifejeződése. De nem azelőtt, hogy a halálból visszatért Júdás elszabadulna a musical legnagyobb slágerében, a “Superstar”-ban.”

“Minden alkalommal, amikor rád nézek, nem értem / Miért hagytad, hogy a dolgok, amiket tettél, ennyire kicsússzanak a kezedből” – énekli Júdás, és nem Jézus üzenetét, hanem a taktikát kérdőjelezi meg. Ez a frusztráció gyötrelmes jajveszékelése egy feszes soul ütemre, melyet felcsendülő ironikus vonósok támogatnak. Megkérdőjelezheti Krisztust és a kereszténységet, de olyan módon, hogy még a hívők is jobban megérthetik a Jézus halálában szerepet játszó érzelmi és politikai erőket.

A Jesus Christ Superstar, bár eredetileg a BBC betiltotta “szentségtörés” címén, komoly sikereket ért el a tó mindkét partján: az Egyesült Királyságban a 23., a Billboard listáján pedig az első helyig jutott. Az Egyesült Államokban 1971-ben ez volt a legkelendőbb pop LP, Norvégiában pedig elképesztő 87 hetet töltött a listákon.