A társadalmi mítoszok, mint például a régi mondás, miszerint “a fehér ember nem tud ugrani”, valóban negatív következményekkel járhatnak a sztereotipizáltak számára. És még ha az emberek többsége nem is vállalja nyíltan ezeket a negatív hiedelmeket, a legújabb kutatások szerint a tucsoni Arizonai Egyetem két szociálpszichológusa szerint már az ilyen sztereotípiák puszta ismerete is negatív következményekkel járhat azokra az egyénekre nézve, akiket célba vesznek.

Toni Schmader, az Arizonai Egyetem pszichológia tanszékének adjunktusa és Jeff Stone, a tanszék docense több ellenőrzött laboratóriumi kísérletet végzett, amelyekben a “sztereotípiák fenyegetése” néven ismert jelenséget vizsgálták. Kutatásuk nemcsak azt segít megmagyarázni, hogyan működik ez a mechanizmus, hanem azt is, hogy stratégiákat lehet kidolgozni a leküzdésére.

A Claude Steele stanfordi professzor által megalkotott kifejezés, a sztereotípiafenyegetés akkor jelentkezik, amikor azok az egyének, akiknek a csoportját negatív sztereotípiák célozzák, olyan feladatokban próbálnak kitűnni, amelyek a sztereotípiával kapcsolatosak. Ezekben a helyzetekben pusztán a tudat, hogy egy sztereotípia van ellenük (egy sztereotípia, amely szerint rosszul kellene teljesíteniük egy adott feladatban), arra késztetheti az egyéneket, hogy ténylegesen rosszabbul teljesítsenek a feladatban, mint egyébként tennék.

A Stanford Egyetemen végzett kutatás során például a fekete diákok rosszabbul teljesítettek egy standardizált teljesítményteszten, mint a fehérek, amikor azt mondták nekik, hogy a teszt az intelligenciát méri. Amikor azonban ugyanazt a tesztet egyszerűen problémamegoldó feladatként mutatták be, a fekete diákok ugyanolyan jól teljesítettek, mint a fehérek. A teszt leírásának megváltoztatása megváltoztatta a fekete diákok teljesítményét.

Az Arizonai Egyetemen Toni Schmader azon dolgozik, hogy azonosítsa azt az alapvető kognitív folyamatot, amelynek révén ezek a hatások létrejönnek. A Journal of Personality and Social Psychology című folyóiratban nemrég megjelent tanulmányában Schmader és az UA végzős hallgatója, Michael Johns több vizsgálat eredményeiről számolt be, amelyek szerint a főiskolás nők alacsonyabb pontszámot érnek el a matematikai képességeket mérő teszteken, a spanyolajkú diákok pedig nem azért érhetnek el alacsonyabb pontszámot az intelligenciateszteken, mert kevesebb képességük van, hanem azért, mert a negatív sztereotípiákra való emlékeztetés átmenetileg csökkenti a “munkamemória-kapacitásukat”.”

Mivel a munkamemória-kapacitás szerves része a figyelem egy feladatra való összpontosításának, a munkamemória-kapacitás ilyen csökkenése zavarja az olyan összetett problémák megoldásának képességét, mint amilyenek a legtöbb standardizált tesztben szerepelnek. Ha eltávolítjuk a negatív sztereotípiákra emlékeztető emlékeket, akkor ezek az egyének ugyanúgy teljesítenek, mint azok a diákok, akik nem tartoznak egy negatív sztereotípiájú csoportba.

A sztereotípiafenyegetéssel kapcsolatos kutatásoknak fontos következményei vannak a szabványosított teszteredmények értelmezésére. A kutatók már régóta próbálják megérteni a matematikai eredményekben a nemek közötti különbség, valamint a más típusú standardizált teszteken a faji és etnikai csoportok közötti különbségek alapjait. A sztereotípiafenyegetés kutatása azt sugallja, hogy ezek a különbségek pusztán a társadalmi sztereotípiák létezéséből eredhetnek, és nem a tényleges képességek csoportkülönbségeiből.

Sztereotípiafenyegetés tudatosítása

Ez felvet egy másik kérdést: mit lehet tenni a negatív sztereotípiáknak a tesztteljesítményre gyakorolt káros hatásainak csökkentése vagy akár megszüntetése érdekében. A Schmader és tanítványai által jelenleg végzett vizsgálat előzetes eredményei egy megoldást javasolhatnak. Schmader és csoportja azt találta, hogy ha a nőket megtanítjuk a sztereotip fenyegetésről és annak a tesztteljesítményre gyakorolt lehetséges negatív hatásairól, akkor a nőket valójában felvértezhetjük a fenyegetés eloszlatásának eszközeivel. A kutatók elmélete szerint, ha a nők tudják, hogy a vizsga során érzett extra szorongásuk a sztereotípiák fenyegető hatása miatt lehet, és nem a képességeik hiányára utal, akkor át tudják értelmezni ezt a szorongást úgy, hogy az ne zavarja a teljesítményüket.

Bár a sztereotípiafenyegetéssel kapcsolatos kutatások nagy része az intellektuális és tudományos tesztekre gyakorolt hatását vizsgálta, Jeff Stone innovatív kutatása kiterjesztette a jelenség kutatását az atlétikai színtérre is, ahol a fekete sportolókról sztereotípiák szerint természetesebben atletikusak, míg a fehér sportolókról sztereotípiák szerint nagyobb sportintelligenciával rendelkeznek.

A Princeton Egyetem professzorával, John Darley-val, valamint Christian Lynch és Mike Sjmoeling diákokkal együttműködve Stone és kutatócsoportja azt találta, hogy mind a fekete, mind a fehér sportolók jól teljesítettek egy laboratóriumi golffeladatban olyan kontrollkörülmények között, ahol semmi sem emlékeztette őket a faji sztereotípiákra. Amikor azonban a feladatban nyújtott teljesítményt a “sportintelligenciához” kötötték, a feketék rosszabbul teljesítettek, mint a fehérek. Amikor azonban a teljesítményt a “természetes sportolói képességekhez” kötötték, a fehérek rosszabbul teljesítettek, mint a feketék.

Miért tűnt úgy, hogy ezek a diákok a sztereotípiáknak megfelelő módon teljesítettek? A Journal of Personality and Social Psychology című szakfolyóiratban 1999-ben közzétett további vizsgálati eredmények azt sugallták, hogy amikor a diákok úgy gondolták, hogy a feladat a faji csoportjukkal kapcsolatos negatív sztereotípiához kapcsolódik, alacsonyabb elvárásaik voltak azzal kapcsolatban, hogyan fognak teljesíteni a feladatban, és más gondolatok jobban elterelték a figyelmüket. Ezek a tényezők részben felelősek a gyengébb általános teljesítményükért.

A “Personality and Social Psychology Bulletin”-ben 2002-ben közzétett kutatásában Stone arról számolt be, hogy a fehér sportolók a sztereotípiafenyegetettséggel esetleg úgy próbálnak megbirkózni, hogy önkorlátozzák a teljesítményüket. Más szóval, amikor úgy gondolják, hogy egy feladat a természetes sportolói képességeiket méri fel, kevesebbet gyakorolnak előre. Ezek az eredmények arra utalnak, hogy a sztereotípiafenyegetési folyamatok már azelőtt elkezdődhetnek, hogy az emberek küzdeni kezdenének egy nehéz teszten; már a negatív sztereotípia említése is motiválhatja az embereket, hogy olyan védekező viselkedési formákat alkalmazzanak, amelyek segítenek elkerülni a negatív jellemzést.”

Sport vs. akadémiai teljesítmény

Egy új projektben Stone célja, hogy a sport-sztereotípiákkal kapcsolatos kutatásait összekapcsolja az akadémiai teljesítménnyel. Ez a kutatás a Michigani Egyetem C. Keith Harrison professzorával együttműködve azt fogja vizsgálni, hogy a “buta sportoló” sztereotípia hogyan befolyásolja az egyetemi sportoló diákok tanulmányi teljesítményét az osztályteremben.

Meg kell jegyezni, hogy a résztvevők mindezen vizsgálatokban soha nem számoltak be arról, hogy tudatában lennének annak, hogy teljesítményüket befolyásolhatja a negatív sztereotípiák puszta tudatosítása. Mindazonáltal e kontrollált kísérletek eredményei azt mutatják, hogy ezek a hatások valóban előfordulnak. A kutatásokból az is kiderül, hogy azok az egyének a legérzékenyebbek ezekre a hatásokra, akik valószínűleg a legmotiváltabbak a jó teljesítményre, és leginkább érdekeltek a csoportjukról alkotott pozitív kép fenntartásában.

Stone vizsgálataiban például csak azok a fehér sportolók, akik a sportot fontosnak tartják önértékelésük szempontjából, mutatják a sztereotípiafenyegetés hatását a sportteljesítményükre, Schmader kutatásában pedig azok a nők, akik a nemüket identitásuk fontos részének tekintik, mutatják a legnagyobb sztereotípiafenyegetés hatását a matematikai teszten nyújtott teljesítményükre. Természetesen mindezek az eredmények arra utalnak, hogy a sztereotípiáknak a teljesítményre gyakorolt finom hatásai csak állandósítják a csoportos képességbeli különbségek érzékelését.

A két kutató azonban úgy véli, hogy a sztereotípiafenyegetés lebontásának kulcsa a jelenség létezésének fokozott tudatosítása lehet, nemcsak azok körében, akiket a hatások érintenek, hanem azok körében is, akik értelmezik a teljesítményeredményeiket.