Ayres-féle szenzoros integráció olyan elmélet, amely leírja, hogy (1) a testből és a környezetből származó szenzoros információk feldolgozásának és integrálásának neurológiai folyamata hogyan járul hozzá az érzelmi szabályozáshoz, a tanuláshoz, a viselkedéshez és a mindennapi életben való részvételhez, (2) a szenzoros integráció empirikusan levezetett zavarai és (3) egy beavatkozási megközelítés. “A szenzoros integráció elméletét arra használják, hogy megmagyarázzák, miért viselkednek az egyének bizonyos módon, beavatkozást tervezzenek bizonyos nehézségek enyhítésére, és megjósolják, hogyan fog változni a viselkedés a beavatkozás eredményeként.” A szenzoros integrációs elmélet A. Jean Ayres foglalkozásterapeuta és pszichológus munkásságából származik. Ayres írta: “A szenzoros integráció az érzékelések használatra történő megszervezése. Az érzékszerveink információt adnak nekünk testünk fizikai állapotáról és a minket körülvevő környezetről… Az agynak az összes érzékelésünket meg kell szerveznie, ha az ember mozogni, tanulni és produktív módon viselkedni akar.”

A szenzoros integráció neurológiai folyamata “az érzékszervi információk idegi szerveződésének sajátos módja a funkcionális viselkedés szempontjából”. Különböző szakmák különböző szinteken tanulmányozzák, például a foglalkozásterapeuták a foglalkozási teljesítmény és részvétel alapjaként, a pszichológusok sejtszinten multiszenzoros integrációként.

A szenzoros integráció mint elmélet “dinamikus és ökológiai elmélet, amely meghatározza az érzékszervi feldolgozás kritikus befolyását az emberi fejlődésre és működésre”. “Hozzájárul annak megértéséhez, hogy az érzékelés hogyan befolyásolja a tanulást, a szociális-érzelmi fejlődést és az olyan neurofiziológiai folyamatokat, mint a motoros teljesítmény, a figyelem és az arousal”.

A mint intervenciós megközelítést “klinikai referenciakeretként használják az érzékszervi feldolgozásban funkcionális zavarokkal küzdő emberek értékeléséhez és kezeléséhez”.

A szenzoros integrációs diszfunkcióval rendelkező emberek problémákat tapasztalnak az érintés, szaglás, hallás, ízlelés, látás, testkoordináció és a gravitációval szembeni mozgás terén. Ezzel együtt esetleg nehézségek lehetnek a mozgásban, a koordinációban és annak érzékelésében, hogy az ember teste hol van egy adott térben. A szenzoros integrációs terápia hívei szerint a szenzoros integrációs diszfunkció gyakori rendellenesség a neurológiai tanulási zavarral, például autizmus spektrumzavarral, figyelemhiányos hiperaktivitási zavarral és szenzoros modulációs zavarral küzdő egyéneknél.

Ayres megközelítése az elmúlt évtizedekben elterjedt a terápiás és oktatási szakemberek körében. A foglalkozásterápiás szakmán belül és más tudományágakban is némi ellenállásba ütközött.