Providence-t 1636-ban alapította Roger Williams, aki elhagyta a Massachusetts-öböl kolóniát, hogy vallásszabadságot keressen magának és másoknak. Nem sokkal később Massachusettsből menekültek egy másik csoportja is csatlakozott hozzá, köztük Anne Hutchinson, aki később Portsmouth-t alapította. Néhány éven belül négy helyen telepedtek le. Williams 1643-ban Angliába utazott, és parlamenti szabadalmat szerzett, amely mind a négyet egyetlen gyarmattá egyesítette, amelynek Providence volt a fő városa.Williams kezdetben kiváló kapcsolatokat ápolt a környéken élő wampanoag indián törzzsel, de az évek során ezek a kapcsolatok megromlottak. A romlás csúcspontja a Fülöp király háborúja idején, 1675 és 1676 között volt. Providence súlyos károkat szenvedett egy rajtaütés során, de a wampanoagokat végül legyőzték. A 18. század közepére Rhode Islanden nagy ültetvények alakultak ki, amelyek fekete és wampanoag rabszolgákat használtak, de a rabszolgaságot 1774-ben eltörölték Rhode Island határain belül. 1774-ben a függetlenségi háború alatt Providence-t soha nem foglalták el a brit csapatok. A következő években a város gyártási központként szerzett hírnevet, valamint 1832-ben megkapta a város alapítólevelét. A bevándorlásellenes Know-Nothing Párt 1856-ban került hatalomra Providence-ben, de befolyása gyorsan csökkent. A Republikánus Párt vette át a politikai irányítást, amelyet egészen az 1930-as évekig megtartott.A polgárháború alatt Providence többször demonstrálta, hogy támogatja az Unió ügyét. Miután Abraham Lincoln elnök 1861. április 15-én felhívást tett közzé önkéntesekre, mindössze három nap telt el, mire az első tüzérségi különítmény elhagyta Providence-t, hogy csatlakozzon a harcokhoz. A polgárháború volt az az időszak is, amikor a város kifejlesztette első tömegközlekedését, amely lovaskocsikból állt, és összekötötte Providence-t a külvárosokkal.A háborút követően Providence folytatta ipari fejlődését. Providence-ben volt Amerika legnagyobb gőzgépgyára, amely az 1876-os philadelphiai kiállításon kiállított tárgyakat meghajtó mamut gőzgépet szállította. Miután sok éven át Newporttal osztozott a főváros szerepén, 1900-ban Providence lett az állam egyedüli fővárosa. A State House építése 1895-ben kezdődött, de csak 1901-ben fejeződött be. A marseille-i Fabre Line 1911-ben Providence-t tette transzatlanti gőzhajójáratainak amerikai végállomásává. Mivel a vonal olaszországi, portugáliai és az Azori-szigeteki kikötőkben kötött ki, a következő évtizedekben az ezekből a forrásokból érkező bevándorlás különösen erős összetevője volt Providence növekedésének.A történelmében gazdag Providence olyan érdekességeket kínál, mint a Roger Williams Nemzeti Emlékhely, amely Rhode Island alapítójának életére emlékezik. A Természettudományi Múzeum Rhode Island egyetlen természettudományi múzeuma, és itt található az állam egyetlen planetáriuma is. A John Brown House Museum egy olyan házban található, amelyet Brown üzletember, hazafi, politikus, politikus, a kínai kereskedelem úttörője és rabszolgakereskedő 1788-ban fejezett be. Később a félelmetes kúria Marseden Perry, Providence közüzemi, ingatlan- és villamosmoguljának tulajdonában volt.Providence-ben több történelmi templom is található. Az amerikai építészet iránt érdeklődők számára Providence egyik “kötelező látnivalójának” számít az amerikai Első Baptista Templom, amelyet 1775-ben számos hajós és ács építtetett – miután a britek a bostoni teadélután büntetéseként bezárták a bostoni kikötőt. Az 1816-ban felszentelt Providence-i Első Unitárius Templom tornyában található egy harang, amely a legnagyobb harang, amelyet Paul Revere és fia öntött a massachusettsi Cantonban található öntödében.Az eredetileg “Rhode Island College”-nak nevezett Brown Egyetem egy Borostyán Ligás iskola, amely eredetileg Warrenben volt, de 1771-ben áthelyezték Providence-be.