A múlt éjjel a Toronto Raptors lett az első kanadai csapat, amely megnyerte az NBA bajnokságát, miután a Warriors Oracle Arénájában egy szoros hatodik mérkőzésen legyőzte a kétszeres címvédőt, a Golden State Warriorst, és megnyerte a sorozatot.

A győzelem legalább 24 évig készült. Ennyi idős a torontói franchise, amely immár az egyetlen NBA-csapat maradt Kanadában. Bár vitathatatlanul még régebb óta készültek rá, és egyfajta hazatérést jelent.

Toronto adott otthont az NBA maroknyi eredeti csapatának, és itt rendezték meg a legelső NBA-meccset. 1946. november 1-jén a Toronto Huskies a New York Knickerbockers ellen játszott, és szoros, 68-66-os vereséget szenvedett. A ligát akkoriban Basketball Association of America-nak hívták, és 11 csapat alkotta, amelyek két divízióban versenyeztek. Keleten a Toronto és a New York, valamint a Boston Celtics, a Providence Steamrollers, a Washington Capitols és a Philadelphia Warriors szerepelt. A nyugatot a Chicago Stags, a Cleveland Rebels, a Detroit Falcons, a Pittsburgh Ironmen és a St. Louis Bombers alkotta. Néhány szezon után a BAA egyesült az amerikai Középnyugaton működő Nemzeti Kosárlabda Ligával, így jött létre az NBA.

A kosárlabda maga akkor még nem volt túl régi, hiszen 1891-ben találta fel egy kanadai. Az ontariói Almonte településen született James Naismith találta ki a játékot, miután az amerikai Springfield városába, Massachusettsbe költözött testnevelő tanárnak. Egyértelművé vált az igény egy olyan sportágra, amelyet a hideg New England-i teleken zárt térben is lehet játszani. A kosárlabda volt a válasza. A sportág nem igényelt nagy helyet, sem sok speciális felszerelést (ellentétben például a jégkoronggal). Gyorsan sikert aratott, és elősegítette a születőben lévő tornacipőipar felemelkedését.

A Huskies nem tartott sokáig. A csapat, amely amúgy is szinte kizárólag amerikaiakból állt, egy szezont játszott, amely gyengén látogatott és vesztes mérleggel zárult, majd feloszlott. Fél évszázad telt el, mire a Raptors létrejött az NBA bővítésének részeként, amely ismét kiterjesztette a ligát az Egyesült Államokon túlra. A torontói csapat neve ismét Huskies lehetett volna, de 1994-et írtunk, nem sokkal a “Jurassic Park” megjelenése után, és a kanadaiak a dinoszauruszt választották Toronto jelképének.

A kanadai történelmi kötődése ellenére a kosárlabda nem mindig volt könnyen eladható a hokiszerető országban. A sportág azonban egyre népszerűbb, különösen a fiatalabbak körében, míg a Raptors történelmi sikere miatt Toronto nagy része és azon túl is figyelt.

“Az biztos, hogy az én életemben még soha nem tapasztaltam ilyen energiát az országunkban” – mondta John Campbell, a Torontói Egyetem férfi kosárlabdacsapatának edzője a BBC-nek. A csendes, rendíthetetlen Raptors-sztár Kawhi Leonard, akit a döntő MVP-jének választottak, és aki a szezon után szabadügynök lesz, annyira szeretik a városban, hogy a torontói éttermek “Ka-wine & Dine” kampányt indítottak, amelyben egy életen át ingyen ételt kínálnak neki, ha a Raptorsnál marad. A csapat talán leghangosabb rajongója a rapper és torontói születésű Drake, aki két új dalt jelentett be a nagy győzelem megünneplésére. Ezen a nyáron Toronto a kosárlabda városa.