A Nagy-korallzátony az elmúlt 30.000 évben öt halálközeli élményt élt át
Az ausztrál Nagy-korallzátony koralljai küzdenek az emelkedő tengeri hőmérséklet miatt.
Frans Lanting/MINT Images/Science Source
Tizenháromezer évvel ezelőtt, amikor az utolsó jégkorszak véget ért, Ausztrália Nagy-korallzátonyának egész szakaszai pusztultak el. Az emelkedő tengerszint a világ legnagyobb korallgyűjteményét az újonnan elöntött szárazföldről származó üledékkel takarta el, ami elzárta a korallok növekedéséhez szükséges napfényt. A zátony végül helyreállt, de ez több száz vagy ezer évbe telt. Ez a majdnem halál és a későbbi feltámadás nem egyszeri eset volt egy új tanulmány szerint, amely feltárja a zátony határainak változásait a földtörténeti idők során. Ez a történet az elmúlt 30 000 év során ötször játszódott le, és lehet, hogy ma is megismétlődik.
A tanulmány “nagyon fontos tanulságokkal szolgál” annak megértéséhez, hogy a korallok mennyire ellenállóak a változásokkal szemben, és milyen gyorsan épülnek fel katasztrofális események után, mondja Kim Cobb, az atlantai Georgia Institute of Technology paleoklimatológusa, aki nem vett részt a munkában. Szerinte a tengerszint emelkedésének mai üteme mérsékelt – a 13 000 évvel ezelőtti ütem mintegy 10%-a -, de a jövőben ez drámaian felgyorsulhat.
A tanulmány elvégzéséhez a tudósok víz alatti szonárral keresték meg a tengerfenéken azokat a helyeket, a jelenlegi zátonyokon túl, ahol a múltban korallok nőhettek. Ezután 20 lyukat fúrtak, és sziklamagokat vettek ki, amelyek fosszilis korallokat és az elmúlt 30 000 év során lerakódott üledékeket tartalmaztak, ami az utolsó jégkorszak egy részét és az azt követő meleg évezredeket ölelte fel.
A kutatócsoport megállapította, hogy a zátony ez idő alatt felfelé és lefelé vándorolt, szorosan követve a tengerszint változását, ezer évenként akár 20 függőleges méteres sebességgel. És amikor a tengerszint 21 000 évvel ezelőtt elérte a legalacsonyabb pontját – 18 méterrel a mai szint alatt -, az elvesztett vizet hatalmas jégsapkák zárták el, a korallok Ausztrália kontinentális talapzatának külső teraszain maradtak fenn, írja a kutatócsoport a Nature Geosciences című folyóiratban.
A tudósok régóta csodálkoznak, hová tűnt a Nagy-korallzátony az utolsó jégkorszak alatt, mondja Jody Webster, az ausztráliai Sydney Egyetem tengergeológusa, a tanulmány vezető szerzője. “Sikerült megtalálnunk.”
A zátony azonban nem mindig tudott lépést tartani a változó tengerszintekkel. A kutatók öt olyan időpontot azonosítottak, amikor úgy tűnt, hogy kipusztul – kétszer az utolsó jégkorszak lehűlése idején, amikor a csökkenő tengerszint kitette a korallokat a levegőnek; és háromszor 10 000 és 17 000 évvel ezelőtt, amikor a jégolvadás miatt a tengerszint gyorsan emelkedett. “Nem fúrtunk vagy vettünk mintát mindenhonnan” – mondja Webster, így ő és kollégái nem tudják megerősíteni, hogy a kihalás mennyire volt kiterjedt. De úgy gondolják, hogy a korallok megmaradtak néhány helyen a kontinentális talapzat mentén azokban az időkben, ami lehetővé tette, hogy a zátonyok más helyeken 2000 éven belül újra kialakuljanak.
A történelmi kihalások hasonlóak ahhoz, “amit most látunk a Nagy-korallzátonyon” – mondja Mark Eakin, a marylandi College Parkban működő Nemzeti Oceanikai és Légköri Hivatal korallzátony-ökológusa, aki nem vett részt a tanulmányban. A tengerszint változása jelenleg nem jelent hatalmas problémát, de a hőmérséklet igen: A hőhullámok tömeges kifehéredési eseményeket váltottak ki, olyan időszakokat, amikor a hőterhelésnek kitett korallok a szövetükben élő szimbiózis algákat választják ki. Csak 2016-ban – a globálisan feljegyzett legmelegebb évben – a korallok 67%-a pusztult el a zátony legészakibb 700 kilométeres szakaszán.
Eakin szerint az új kutatás “újabb emlékeztető” arra, hogy amit az óceánnal teszünk, annak drámai következményei lesznek. “Ne várjuk, hogy a zátonyok képesek lesznek gyorsan talpra állni.”