Amikor megpróbálunk elfelejteni valami kellemetlen dolgot, legyen az egy rossz vita vagy egy traumatikus esemény, akaratlanul is előidézhetjük a nem kapcsolódó emlékek amnéziáját. Egy új tanulmány szerint ez az átmeneti amnéziaállapot a szerves amnéziát utánozza, megzavarva a hippokampuszban zajló folyamatokat, amelyek a hosszú távú memória létrehozásához vezetnek.

A munka – mondja Michael Anderson, a Cambridge-i Egyetem vezető szerzője – “arra utal, hogy a hippokampusz funkcionális állapota dinamikusan megzavarható a kognitív kontroll által, “virtuális sérüléseket” létrehozva, amelyek akadályozzák a memória működését”. A kutatókat az a vágy inspirálta, hogy megértsék azokat a memóriazavarokat, amelyekről az egyének általában trauma után számolnak be.”

A kísérletben az olyan szópárok tanulmányozása után, mint például az “ugrás-balett”, a résztvevőknek vagy elő kellett hívniuk (“gondolkodási” próbák), vagy el kellett nyomniuk a második szó előhívását (“nem gondolkodási” próbák) minden párban, az első szót emlékeztetőnek adva. A kutatók ezt a gondolkodni/nem gondolkodni paradigmát már korábban is széles körben használták annak tanulmányozására, hogy egy nem kívánt emlék elnyomása hogyan nehezítheti meg az elnyomott emlék későbbi előhívását.

Az új vizsgálathoz Justin Hulbert (jelenleg a Bard College-ban dolgozik), Richard Henson és Anderson új (“mellékes”) képeket illesztett be a gondolkodni és nem gondolkodni próbák közé. Mindegyik kép egy tárgyat mutatott be egy helyen, például egy pávát egy parkolóban vagy egy focilabdát egy asztalon, és a résztvevőknek el kellett képzelniük, hogyan került a tárgy a helyére.

A kutatók azt akarták megérteni, hogy a “bystander” képek “no-think” próbákkal való körülvétele csökkenti-e a képek későbbi emlékezetét, “amnéziás árnyékot” létrehozva. Egy végső memóriatesztben a résztvevőknek fel kellett idézniük az egyes bámészkodó jelenetekben megjelenő tárgyat. Amint arról a Nature Communications című folyóirat e havi számában beszámoltak, a kutatók azt találták, hogy a gondolkodási próbákkal való körbevételhez képest a résztvevők körülbelül 45%-kal ritkábban emlékeztek pontosan a tárgy azonosságára, ha a jelenetet nem sokkal a gondolkodás nélküli – memóriaelnyomó – próbák előtt vagy után mutatták be. Ezek az amnéziás árnyékok még 24 óra elteltével is jelen voltak.

A CNS Hulberttel beszélt erről a sajtóban széles körben ismertetett tanulmányról és annak szélesebb körű következményeiről az emlékek elnyomására irányuló próbálkozásokkal kapcsolatban, különösen egy traumatikus eseményt követően.

CNS: Miben különbözik az ön által vizsgált indukált amnézia az amnézia más formáitól?

Hulbert: Amnézia alatt a személyes élményekre vonatkozó epizodikus emlékezet elvesztését értjük, amely az emlékek kódolásához és megszilárdításához szükséges hippokampusz funkciók megzavarása következtében keletkezik. Szerves amnézia esetén a személy maradandó károsodást szenved a kulcsfontosságú emlékezeti struktúrákban, például a hippokampuszban, ami az új epizodikus emlékek tárolására való képesség tartós zavarához vezet.

A tanulmányunkban kimutattuk, hogy a természetes események során az emberek olyan mentális tevékenységeket végezhetnek, amelyek átmenetileg – reverzibilis módon – megzavarják a hippokampusz működését, így rövid időintervallumokra az emlékek kódolásának vagy konszolidálásának képessége átmenetileg leáll, ami a szerves amnéziához hasonló emlékezetvesztéshez vezet. A mi konkrét eljárásunkban ezt a hippokampusz-zavarást úgy értük el, hogy megkértük az embereket, hogy nyomják el az emlék-visszakeresést – azaz, hogy ne idézzenek fel egy emléket, ha arra emlékeztetik őket -, ami köztudottan csökkenti a hippokampusz-aktivitást. Kimutattuk, hogy ez az eljárás rövid távú zavart idézett elő a hippokampusz működésében, amely az embereknél amnézia-ablakokat hozott létre. Tehát az emberek önmagukban amnéziát idéztek elő azzal, hogy olyan kognitív tevékenységet folytattak, amely megzavarja a hippokampusz működését.

CNS: Milyen körülmények között fordulhat ez elő?

Hulbert: Nos, először is, amikor az emberek folyamatosan szembesülnek tolakodó emlékek emlékeztetőivel, gyakran tesznek erőfeszítéseket arra, hogy kizárják ezeket a kellemetlen emlékeket a tudatukból, egyszerűen azért, hogy megbirkózzanak vele. Az emberek azért teszik ezt, mert minél inkább kiszorítja az ember az ilyen nemkívánatos emlékeket az elméjéből, annál nehezebb lesz később emlékezni ezekre a konkrét esetekre – ezt már kimutattuk korábbi munkáinkban. Ebben az értelemben a felejtés képessége hasznos lehet a mindennapi működés szempontjából.

Az új kutatás azonban arra utal, hogy a nemkívánatos emlékek kiszorítására tett kísérletek nem szándékolt mellékhatása az is, hogy az agy átmeneti általános amnézia állapotába kerül, ami akadályozza az életeseményekre vonatkozó részletes új emlékek kialakításának képességét. Így előfordulhat, hogy valaki nehezen emlékszik arra, hogy délután 3-kor vagy 5-kor kellett volna eljönnie a gyerekekért, egyszerűen azért, mert ezt a megállapodást olyan közel tárgyalták meg, hogy az illető elnyomja a gondolatait egy korábbi, valakivel folytatott vitájáról.

CNS: Hogyan kezdett el személyesen érdeklődni e kutatási terület iránt?

Hulbert: Ezt a munkát részben egy hallgatónak az egyik bevezető pszichológiai előadásunkon szerzett tapasztalata inspirálta a szerves amnéziáról, egy olyan állapotról, amelyben az emberek agykárosodás miatt képtelenek új epizodikus emlékek kialakítására. Ez a hallgató felemelte a kezét, hogy elmondja az osztálynak, hogy ő is átélt egy időszakot az életében, amikor sok hasonló tünettel küzdött. A továbbiakban elmondta, hogy ártatlan szemlélője volt egy széles körben ismertetett, tragikus középiskolai lövöldözésnek.** A traumát követő hetekben a diákokat arra bátorították, hogy térjenek vissza az iskolai órákra, hogy újra “normális” állapotba kerüljenek. Ebben az időszakban és az azt követő hónapokban szenvedett el valamit, amit most (az előadás hallgatása után) a szerves amnéziához feltűnően hasonló állapotnak ismert fel. Ebben az időszakban az epizodikus emlékezete súlyosan károsodott. Meg tudta érteni az osztálytermi előadásokat, csakhogy másnapra elfelejtette az anyagot, a napi események egyéb részleteivel együtt.

Egy ilyen esemény után a diáknak számos oka lehetett a tanulási nehézségekre. De elkezdtük feltenni magunknak a kérdést, hogy vajon van-e bizonyíték arra, hogy maga a nem kívánt emlékek folyamatos, elkerülhetetlen emlékeztetőkre válaszul történő elfojtása oly módon változtathatja meg a hippokampusz működését, hogy az a szerves amnéziához hasonló állapotot eredményez. És rájöttünk, hogy éppen egy ilyen mechanizmussal összhangban lévő idegrendszeri képalkotási adatokon ültünk. Ennek a diáknak a beszámolója, kombinálva azzal a tudásunkkal, hogy a szuppresszió hogyan befolyásolja a hippokampusz aktivitását, vezetett a munka mögötti felismeréshez. A legfontosabb küldetésünk az volt, hogy erőteljesen megvizsgáljuk, hogy ez a meghökkentő mellékhatás, amelyet “amnéziás árnyéknak” nevezünk, valóban érinti-e az embereket, és ha igen, követi-e a hippokampusz amnézia elméletileg elvárt jellemzőit.

CNS: Korábban már beszámoltak az amnézia ilyen “ablakairól” vagy “árnyairól”?

Hulbert: A klinikai pszichológiában a traumát követően kialakuló általános emlékezeti hiányosságokat széles körben dokumentálták, és fontos klinikai jellemzőnek tartják, amelyet meg kell oldani. Bár számos elméletet javasoltak erre a mintázatra, ezt a klinikai jelenséget eddig még soha nem értelmezték úgy, mint a nem kívánt emlékek előhívásának önkéntes ellenőrzésére irányuló erőfeszítésekből eredő, kognitívan kiváltott amnézia eredményét. Valójában az az elképzelés, hogy egy, a szerves amnéziához nagyon hasonló állapotot a saját mentális tevékenységeink és a hippokampusz állapotára gyakorolt hatásuk – azaz az “amnézia ablaka” – természetes módon hozhat létre, még nem került széles körben megvitatásra.

A kognitív pszichológia és a kognitív idegtudomány alapjai között az itt azonosított amnézia ablakát – a hippokampusz modulációja által okozott felejtést – soha nem azonosították a felejtés alapvető folyamataként. Valójában az “amnéziás árnyék” nem illik bele a felejtés hagyományos magyarázataiba. Az új bizonyítékok alapján olyan, mintha a hippokampusz lefelé szabályozása “sérülést” hozna létre a hippokampuszban, ami az általunk közölthez hasonló amnézia ismert oka. De a tényleges agykárosodástól eltérően a “virtuális” lézió elvileg mindennapos lehet a nem kívánt gondolatokra való emlékeztetés – és ez szerencsére visszafordítható.

Érdekes, hogy a dublini Trinity College-ban Mullally és O’Mara által végzett munka egymástól függetlenül megállapította, hogy egy munkamemória-feladat, amelyről ismert, hogy modulálja a hippokampusz aktivitását, hasonló viselkedési mellékhatást eredményez. Ez a tanulmány némi konvergáló bizonyítékot szolgáltat a kognitívan indukált amnézia fogalmára. Tehát miközben számos kognitív folyamat modulálhatja a hippokampusz aktivitását, a közös eredmény a hippokampusz azon képességének kognitívan indukált ingadozása lehet, hogy a hippokampusz normális kódolási és konszolidációs funkcióit végezze, ami az epizodikus emlékezet zavaraihoz vezet.

CNS: Mit talált a legizgalmasabbnak vagy legmeglepőbbnek?

Hulbert: Megdöbbentett minket – igazából legalább annyira, mint a résztvevőket utólag -, hogy az újszerű eseményekre (például egy parkolóban álló páváról készült fotó láttán) való emlékezetük közel a felére csökkenhetett, egyszerűen azért, mert röviddel a páva képének megjelenése előtt vagy után egy nem kapcsolódó szóelnyomási feladatot végeztek. Ha belegondolunk, ez tényleg eléggé megdöbbentő. Ki gondolta volna, hogy annak elnyomása, hogy “balett”-et tanultál, amikor az “ugrás” szóval hívták fel a figyelmet, kevésbé valószínűvé teszi, hogy valaki felidézze, hogy egy páva képét látta egy parkolóban? A legtöbb ember ezt nem találná intuitívnak.

Valójában éppen emiatt – az elfojtott dolgok és a később mellékhatásokat szenvedő emlékek teljes függetlensége miatt – tűnnek olyan rejtélyesnek a traumával kapcsolatos memóriazavarok; az emberek talán általában nem kapcsolják össze azt a tényt, hogy egy kellemetlen esemény tolakodó emlékeinek elfojtása általában akadályozhatja a memória működését. Mégis, adataink pontosan erre utalnak.

Érdekes, hogy amikor teszteltük az emberek képességét arra, hogy felismerjék a kívülálló ingereket (ahelyett, hogy fel kellett volna idézniük azokat), gyakran ismerősnek ítélték azokat, de nem tudtak emlékezni a kontextus részleteire, amelyben a tárgyat látták. Az eredményeknek ez a különleges csoportja szépen összhangban van más kutatásokkal, amelyek arra utalnak, hogy a hippokampusz különösen kritikus az ilyen típusú erős, kontextushoz kötött emlékezethez.

Azt is bizonyítottuk, hogy az emberek az emlékezet elnyomásának időszakai között képesek figyelmet fordítani a kívülállók élményeire, tehát nem egyszerűen a figyelem hiánya okozza az amnéziahatást. És nem egyszerűen arról van szó, hogy az emlékezetelnyomás különösen nehéz. Más, általunk vizsgált nehéz feladatok nem váltanak ki amnéziát. Ehelyett úgy tűnik, mintha a hippokampusz memóriarendszer aktivációjának csökkentése a reflexív emlékezet-visszakeresés korlátozása érdekében átmeneti funkcionális károsodást hozna létre, amely az epizodikus memóriaproblémákhoz kapcsolódik.

CNS: Milyen következményei vannak a munkának a nehéz emlékekkel foglalkozó terápiában részesülő emberek számára?

Hulbert: Az első fő előny abból származik, hogy egyszerűen megértjük a traumát követő emlékezeti hiányosságok eredetét. Bár ezeknek a hiányosságoknak valószínűleg több forrása is van, úgy gondoljuk, hogy az emberek saját megküzdési stratégiája – azaz a betolakodó emlékek előhívásának elfojtása – fontos és eddig alulértékelt szerepet játszhat az ilyen hiányosságokban. Tehát a memóriával kapcsolatos nehézségek általában úgy értelmezhetők, mint az emberek számára természetesnek tűnő, az emlékezetet a visszahívás leállításán keresztül kontrollálni próbáló törekvés mellékhatása. Ezt a mellékhatást úgy tekinthetjük, mint az elfojtás által az emlékeik tolakodó jellegének csökkentésében nyújtott előnyért való cserét – amit talán el kell viselni, amíg a tolakodás nem enyhül.

Az is lehet azonban, hogy a nem kívánt emlékek tolakodó jellegének csökkentésére más módszerek is léteznek, amelyeknek nincs amnéziás árnyéka mellékhatásként. Például azt találtuk, hogy az emlékeztetőkre válaszul figyelemelterelő gondolatok generálása (egy olyan tevékenység, amelynek célja a hippokampusz aktiválása ahelyett, hogy elnyomná azt) megszüntette az amnéziás árnyékot a mellékes események esetében. Ez a felfedezés lehetővé teszi számunkra, hogy jobban elkülönítsük azokat a módokat, amelyekkel az emberek kontrollálni tudják a tolakodó emlékeket anélkül, hogy amnéziás árnyékot idéznének elő.

CNS: Mi a következő lépés ezen a munkaterületen?

Hulbert: Még sok mindent kell felfedeznünk az amnézia ezen új formájáról. Pontosan meddig tart ez a mellékhatás? Befolyásolhatja-e a mostani elfojtás azt a képességünket, hogy emlékezzünk a percekkel, órákkal vagy napokkal korábbi vagy későbbi, egymástól független élményekre? Ezenkívül fontos lesz meghatározni azokat a sejtszintű változásokat, amelyek megfelelnek az emlékezet elnyomása következtében jelentett szisztémás hippokampusz-modulációknak. Tágabb értelemben, vajon az előhívás elnyomása csak egy formája a hippokampusz aktivitását csökkentő mechanizmusok szélesebb osztályának? Bármely kognitív folyamat, amely modulálja a hippokampusz aktivitását – függetlenül attól, hogy magában foglalja-e az előhívás elnyomását vagy sem – amnéziás árnyékot okoz, és ha igen, akkor ez a dinamika jelentősen hozzájárulhat a mindennapi felejtéshez? A hippokampusz állapotának kontrollfolyamatok általi dinamikus modulációja a felejtés olyan alapvető mechanizmusa lehet, amelyet korábban nem azonosítottak.

-Lisa M.P. Munoz