A Mah Jong eredete
Konfucius illusztrációja
Egy legenda szerint a híres filozófus Konfucius találta fel a játékot, de ezt nem sikerült igazolni. Ennek a mítosznak részben az az oka, hogy a történészek megjegyezték, hogy a három sárkányos lapka pontosan megegyezik Konfuciusnak a három nemes erényről szóló említésével. Ezek az erények az őszinteség, a gyermeki jámborság és a jóindulat. Ezenkívül Konfucius szerette a madarakat, és a Mah Jong névben a “veréb” szó szerepel. Ha a mítosz igaz, akkor a játék már i. e. 500-ban Kínában keletkezhetett.
Konfucius kínai filozófus volt, aki nagyjából akkor élt Kínában, amikor a Száz Gondolkodási Iskola korszaka kezdődött. Ma már az egész világon ismerik, hiszen hírneve és bölcsessége Kína határain kívül is elterjedt. Filozófiái beleivódtak a kínai kultúra szövetébe, hasonlóan a Mah Jonghoz. Számos bölcs mondás atyja volt, amelyeket ma is keresnek és idéznek. Könnyű belátni, milyen csodálatos és helyénvaló lenne, ha valóban igaz lenne, hogy Konfuciusz volt a játék eredeti feltalálója.
A talán apokrif eredet ellenére vannak más történészek, akik kutatták a játékot, és úgy vélik, hogy a játék egyfajta kártyajátékként indult a Ming-dinasztia idején Madiao, Yezi vagy Martin Tiae néven. Ez a játék 40 papírból készült kártyát tartalmazott, és feltűnő hasonlóságot mutat a Ya Pei játékkal.
Ez a játék annyiban hasonlít a Mah Jonghoz, hogy minden kártyát egytől kilencig számoznak, négy színt használva, és vannak extra virágkártyák is. Ez a fajta számozás feltűnően hasonlít a Mah Jongban jelenleg használt típushoz, még akkor is, ha azt összesen csak három színű kártyával játsszák.
Mások úgy vélik, hogy a Mah Jongot egy sanghaji nemesember fejlesztette ki valamikor 1870 és 1875 között. Vannak olyanok is, akik azt az elméletet vallják, hogy két Ningpóból származó testvér találta ki a játékot 1850 körül. Állítólag elefántcsontból készült faragványairól volt híres.
Ami a végleges eredetet illeti, a kínai kutatók egy-két feljegyzés szerint a Mah Jong kezdete a Sanghaj közelében fekvő Kiangsu, Anhwei és Chekiang tartományokban történt.
A Mah Jong már 1905-ben sem volt ismert játék Kína bizonyos területein kívül. Ezután azonban népszerűsége egyre nőtt, és végül egyes területeken még a sakkjátéknál is népszerűbbé vált. Ez idő alatt a kínaiak kivettek bizonyos szempontokat, és számos apró játékjátszási rituálét építettek be, hogy a játék közelebb kerüljön a ma ismert játékhoz.
Ezeknek a különleges rituáléknak a szempontjai azzal kapcsolatosak, hogyan történik a keverés, hogyan épül fel a négy fal a lapkákból, hogyan osztják a lapkákat, és hogyan készül a “kong doboz”. Egyesek talán értetlenül állnak az előtt, hogy miért építették be ezeket a látszólag felesleges rituálékat, de fontos megjegyezni, hogy a Mah Jong elsősorban szerencsejáték volt, és ezek a látszólag ártalmatlan vagy felesleges rituálék gyakran a csalás megelőzésére szolgáltak a játék során.
Az 1800-as évek közepén-végén Kínában játszották, és az 1920-as években került át az Egyesült Államokba. Egy másik elmélet szerint a Taiping-lázadás idejére tehető az eredete, és az alkotói az akkori kínai tisztek voltak.
Az 1920-as években a játékot fokozatosan továbbfejlesztették, hogy vizuálisan vonzóbbá tegyék, és javítsák a játék általános esztétikáját. A gyártott készletek némelyike figyelemre méltó szépségéről és a matematikai részletekre való odafigyeléséről volt híres. Vannak bizonyos Mah Jong-rajongók, akik úgy gondolják, hogy az ezen időszak után végrehajtott változtatások elvettek a játékból, mivel annyira elégedettek voltak azzal, amivé akkoriban fejlődött.
Bár egy Stewart Cullen nevű amerikai antropológus 1895-ben írt egy tanulmányt, amelyben megemlítette a Mah Jong játékot, az amerikai kultúrába csak nagyjából ugyanebben az időben – az 1920-as években – került be teljesen. Az Abercrombie & Fitch cég volt az első cég, amely Mah Jong készleteket árult. A játék olyan átütő sikert aratott New Yorkban, hogy a cég egyik társalapítója, Ezra Fitch úgy döntött, hogy jó ötlet lenne néhány követet küldeni Kína városaiba, hogy felvásárolják az összes Mah Jong készletet, amit csak találnak. Az Abercrombie & Fitch a gyártás évei alatt végül mintegy 12 000 Mah Jong készletet adott el.
1923-ban jelent meg a játék először Nagy-Britanniában, és ott is nagy népszerűségnek örvendett. A játék annyira népszerű volt ott, hogy még az indiai brit előőrsökre is eljutott, és az ottani britek rendszeresen játszottak vele. A britek azonban hajlamosak voltak ragaszkodni a Mah Jong eredeti kínai szabályaihoz, és kerülték az amerikaiak által kidolgozott szabályok szerinti játékot.
Mára a Mah Jongot az egész világon játsszák, és számos gyártó gyártja a készleteket. Bár a játék a sakkhoz és a backgammonhoz képest marginális marad, mégis megőrizte helyét a játékok világában. A készletek egyik legjelentősebb kiskereskedője ma az angliai The Regency Chess Company. A készletek széles választékát kínálják, beleértve a kínai alapkészleteket és a finom olasz luxusváltozatokat is. Blogjukban rengeteg információ található a játékokról, valamint az új termékekről és a cég általános fejleményeiről.