A csillagos nyár közepén, amikor az Egyesült Államok a kétszázadik évfordulóját ünnepelte, az Amerikai Légió pennsylvaniai tagozatának több mint 4000 tagja gyűlt össze a Függetlenségi Csarnoktól pár saroknyira, ahol az ország ősei két évszázaddal korábban megszakították a kapcsolatot III. György királlyal. Míg Philadelphiában 1976. július 21-én forróság uralkodott, a katonai veteránok a szervezet éves kongresszusának kezdetén jeges menedéket találtak az elegáns Bellevue-Stratford Hotel légkondicionált helyiségeiben. A Légió tagjai négy napon át keveredtek és vegyültek a “Broad Street Grand Dame-jának” nevezett philadelphiai nevezetességben, mielőtt hazatértek a szerintük ismét sikeres összejövetel után.

Napokon belül azonban az Amerikai Légió pennsylvaniai főhadiszállásán csörögni kezdett a telefon a gyászos hírrel, hogy több kongresszusi résztvevő meghalt. Augusztus 2-ára azonban világossá vált, hogy nem szerencsétlenségről van szó, mivel 12 tag meghalt, és további három tucatnyian kerültek kórházba rejtélyes légzőszervi megbetegedéssel. A tüdőgyulladáshoz hasonló tünetek szinte minden esetben ugyanazok voltak – izomfájdalmak, fejfájás, erős köhögés, hasmenés, izom- és mellkasi fájdalmak, valamint 107 fokos láz. A halottak közül sokan idősebb férfiak és dohányosok voltak, de az áldozatok életkora 39 és 82 év között mozgott.

Amint a hírek elterjedtek, kiderült, hogy nem minden beteg volt az Amerikai Légió tagja vagy felesége. Az áldozatok között volt egy banki pénztáros, aki a Bellevue-Stratford Hotellel szemben dolgozott, és egy buszsofőr, aki egy csoport fiatal kadétot szállított, akik részt vettek a kongresszus felvonulásán.

A közegészségügyi tisztviselők nyugalomra intettek, mivel az influenzajárványtól való félelem még gyorsabban terjedt Pennsylvaniában, mint maga a rejtélyes betegség. A sertésinfluenza, amely az év elején egy New Jersey-i katonai bázist sújtott, és a beteg galambok által terjesztett papagájláz szerepelt a vezető elméletek között. A jó hír a nyomozók számára azonban az volt, hogy hamar kiderült, hogy a betegség nem volt fertőző. Az egyik kongresszusi látogató például nem mutatott tüneteket, noha a két férfi, akivel egy szállodai szobában lakott, hirtelen meghalt. Az antibiotikumok is hatásosnak bizonyultak a betegek kezelésében.

Az orvosi rejtélyre válaszul a szövetségi Betegségellenőrzési és Megelőzési Központ (CDC) elindította története legnagyobb vizsgálatát. “A történelem során egyetlen korábbi tudományos nyomozói erőfeszítés sem közelítette meg a betegség lefolyásának, forrásának és mintázatának felderítésére most indított kampány nagyságrendjét és intenzitását” – jelentette a Boston Globe. A CDC 20 járványügyi szakemberéből álló csapat csatlakozott az állami egészségügyi dolgozókhoz, hogy átvizsgálják a kórházi feljegyzéseket és a boncolási eredményeket. A laboratóriumok egész éjjel nyitva voltak, miközben helikopterek szállították a legújabb vér- és szövetmintákat. Pennsylvania kórházaiban az orvosi nyomozók kikérdezték a betegeket minden egyes philadelphiai lépésükről, attól kezdve, hogy megették-e a szálloda menő reggelijét, egészen addig, hogy hányszor utaztak a liftekkel.

A kutatók még a Bellevue-Stratford Hotelbe is bejelentkeztek, és átfésülték a helyiségeket nyomok után kutatva. A szálloda jéggépeitől kezdve a fogpiszkálókig mindent megvizsgáltak, és bemásztak a fűtési és hűtési rendszerekbe, hogy mintákat vegyenek. Az ételmérgezéstől kezdve a háborúellenes tüntetők által elkövetett bűntettig, akik korábban erőszakkal fenyegették meg a katonai veteránokat, sokféle okot mérlegeltek. Az egyetlen közös vonást azonban, amit a nyomozók találtak, a betegség tünetei és az a tény jelentette, hogy a fertőzöttek a jelek szerint vagy a szálloda halljában, vagy kint a járdán töltöttek némi időt.

A rejtélyes betegség kitörése nagy médiavisszhangot váltott ki. A Newsweek “Gyilkos láz”-nak, a Time pedig “Philly Killer”-nek titulálta a címlapján. A média nagy része azonban a furcsa légzőszervi megbetegedésnek egy másik nevet adott – “Legionárius-kór”. Ahogy teltek a hónapok anélkül, hogy az okot azonosították volna, maguk az orvosszakértők is a közvélemény vizsgálatának mikroszkópja alá kerültek – még a Kongresszus előtt is tanúskodni kényszerültek.

A CDC egyik frusztrált mikrobiológusa, Joseph McDade úgy döntött, hogy a karácsony utáni napokban megkettőzi erőfeszítéseit. Miután lemondta a nyaralási terveit, McDade óráról órára a laboratóriumában vizsgálta át azokat a tárgylemezeket, amelyeket a kezdeti rohanás során csak ötperces szakaszokban vizsgáltak meg, hogy megtalálják az okot. “Olyan ez, mintha egy kosárlabdapályán keresnénk egy kontaktlencsét úgy, hogy a szemünk négy centivel a föld felett van” – mondta McDade a New York Timesnak. Miután fél órát töltött az egyik áldozat tüdejéből vett szövetek vizsgálatával, McDade megtalálta a betegség okozóját – egy korábban ismeretlen baktériumot, amelyet a CDC Legionellának nevezett el.

Közel hat hónappal a járvány kitörése után a CDC bejelentette, hogy megfejtette az ügyet. A legionella baktérium meleg időben és vízben, például a 19 emeletes Bellevue-Stratford Hotel tetején elhelyezett légkondicionáló rendszerben virágzott. Bár a szálloda hűtőrendszerében nem találtak Legionellát, mert azt a felfedezés idejére már megtisztították, a nyomozók feltételezték, hogy a rendszer erős ventilátorai fertőzött vízpárát bocsátottak ki, amely a járdán sétálókra hullott, és a földszinti szellőzőn keresztül beszívódott a hallba, ahol az áldozatok belélegezték az apró, fertőzött vízcseppeket. Végül 34 ember meghalt és több mint 200-an megbetegedtek az Amerikai Légió kongresszusán kitört járványban, és a felfedezés arra késztette a tudósokat, hogy dokumentálják a Legionnaires-kór korábbi kitöréseit, köztük azt, amelyik 1974-ben megölte az Odd Fellows Független Rend három tagját, akik ugyanabban a philadelphiai szállodában vettek részt egy kongresszuson.

Bár az orvosi esetet megoldották, a Legionnaires-kór nem szorult be a történelemkönyvekbe. Sőt, az utóbbi években újra feltámadt. A CDC szerint a diagnosztizált emberek száma a 2000. évi 1127-ről 2014-ben 5166-ra közel négyszeresére nőtt, és a betegség az esetek mintegy hét százalékában halálos kimenetelűnek bizonyult. Csak tavaly egy Bronxban kitört járvány 16 halálos áldozatot követelt, míg egy másik, a michigani Flintben kitört járvány további tucatnyi ember életét követelte. Az évente átlagosan 20 járványkitörés többsége olyan épületekben fordul elő, amelyek nagy vízrendszerrel és rosszul karbantartott légkondicionáló berendezésekkel rendelkeznek.

A járványokról bővebben itt

olvashat.