A James T. Kirk kapitány által irányított USS Enterprise a harmadik napi csillagtérképezést fejezi be, amikor a kezdő navigátor, Dave Bailey hadnagy egy nagy, forgó, többszínű kockát vesz észre az űrben lebegve. Azt javasolja, hogy fézerekkel támadja meg. Kirk ehelyett azt parancsolja a hajónak, hogy hátráljanak el az objektumtól. A kocka üldözőbe veszi őket, káros sugárzást bocsát ki, és Kirk vonakodva megsemmisíti.

Amíg Kirk a kabinjában ebédel, egy gigantikus izzó gömb közeledik az Enterprise felé, amely még kis nagyítással is kitölti a híd képernyőjét. Balok parancsnok azonosítja hajóját, mint a Fesarius-t, az “Első Föderáció” zászlóshajóját, és elmagyarázza, hogy az elpusztított kocka egy határjelző volt. Balok figyelmen kívül hagyja Kirk üdvözletét, és bejelenti, hogy elpusztítja az Enterprise-t, amiért behatolt az Első Föderáció területére, és elpusztította a jelzőbóját. Tíz percet ad a legénységnek, hogy imádkozzanak istenségeikhez. Spock első tiszt látja Balokot, egy kék bőrű humanoidot, akinek folyamatosan változó arcvonásai vannak. Bailey hisztériába esik, és Kirk leparancsolja őt a hídról. Dr. McCoy megdorgálja Kirket, azzal érvelve, hogy Bailey kitörése annak az eredménye, hogy Kirk túl nagy nyomást gyakorolt rá, és rámutat, hogy ő előre figyelmeztette Kirket Bailey állapotáról. A vita arra ösztönzi Kirket, hogy megpróbálja blöffölni Balokot. Elmondja Baloknak, hogy az Enterprise “korbomitot” tartalmaz, egy olyan anyagot, amely automatikusan elpusztít minden támadót, és azt állítja, hogy nem sokat törődik azzal, hogy a csere során az Enterprise is megsemmisülne. Amíg Kirk a válaszra vár, Bailey engedélyt kér, hogy folytathassa a szolgálatát, amit Kirk meg is ad. Balok bizonyítékot követel a korbomit létezésére, de amikor Kirk ezt megtagadja, nem pusztítja el az Enterprise-t. Ehelyett egy kis vontatóhajó leválik a Fesariusról, és mélyen az Első Föderációs térbe vontatja az Enterprise-t, ahol Balok kijelenti, hogy internálni fogja a legénységet és elpusztítja az Enterprise-t. Megérezve, hogy a vontatóhajó vonósugara nem lehet olyan erős, mint a Fesariusé, Kirk megparancsolja az Enterprise-nak, hogy az irányukkal merőlegesen kapcsolja be a hajtóműveket. Éppen amikor a hajtóművei a túlterheléstől felrobbanni készülnek, az Enterprise kiszabadul. Ez nyilvánvalóan hatástalanítja az idegen hajót, mivel a legénység vészjelzést fog, amelyre az anyahajó nem válaszol.

Noha felismerik, hogy ez csapda lehet, Kirk, McCoy és Bailey felderítőcsapatot alakítanak, hogy segítséget nyújtsanak. Átsugároznak, és felfedezik, hogy a monitoron látható “Balok” egy képmás volt (a lényt Wah Chang tervezte). Az igazi Balok, aki úgy néz ki, mint egy hiperintelligens emberi gyermek, lelkesen üdvözli őket a fedélzeten. Elmagyarázza, hogy ő csak tesztelte az Enterprise-t és legénységét, hogy kiderítse valódi szándékaikat. Miközben Kirk és társai pihennek, Balok kifejezi, hogy szeretne többet megtudni az emberekről és kultúrájukról, és azt javasolja, hogy engedjék meg a legénységük egy tagjának, hogy a Föderáció küldöttjeként a hajóján maradjon. Bailey boldogan jelentkezik, és Balok körbevezeti őket a hajóján.