1940-ben, alig egy évvel azelőtt, hogy Pearl Harbor világháborúba sodorta az Egyesült Államokat, Walter és Cordelia Knott a kaliforniai Buena Park városában, Orange Countyban, a virágzó bogyós gyümölcsös és csirkeétterem mellett egy nevezetes kiegészítő építésébe kezdett. Ez az új vállalkozás a nyugati terjeszkedést és a kaliforniai álmot ünnepelte – azt az elképzelést, hogy ez az aranylázas állam a könnyű szerencse földje mindenki számára. Knotték romantikus szellemvárosa – beleértve a kocsmát, a kovácsműhelyt, a börtönt és a “Boot Hill” temetőt – lett a mai Knott’s Berry Farm vidámpark alapköve.

Míg a Ghost Town vitathatatlanul az első a maga nemében, 1940 óta az Old West vidámparkok elszaporodtak szerte az Egyesült Államokban és a világon. Többek, mint a szórakozni vágyók úti céljai. A hollywoodi westernfilmekhez és a kisregényekhez hasonlóan ezek a vidámparkok a “Nyugat” egy sajátos mítoszát terjesztik.”

A szellemváros hozzáadása furcsa választásnak tűnhet Knotték számára, akik farmerek és vendéglősök voltak. De ez egy kiszámított lépés volt, hogy szórakoztassák a csirkés vacsorájukra több mint három órát sorban álló vendégeket – valamint hogy elmeséljenek egy sajátos történetet a kaliforniai álomról.

Walter Knott a nagymamája meséit hallgatva nőtt fel, amikor kislányával (Walter édesanyjával) a Mojave-sivatagon keresztül Kaliforniába utazott egy fedett szekéren. Knott csodálta nagyanyja “úttörő szellemét”, ami befolyásolta saját döntését, hogy (sikertelenül) a sivatagban telepedjen le. Knott számára nagyanyja beszámolója a függetlenség és a kaland iránti folyamatos csodálatot váltotta ki, olyan tulajdonságokat, amelyek a Nyugat mítoszát testesítik meg, de nem feltétlenül a kaliforniai múlt valóságát.

És ez a személyes kapcsolat Kalifornia múltjával színesítette Knott jelenének kritikáját. Visszatekintve a Nagy Gazdasági Világválság által Kaliforniában okozott pusztításokra, a farmer – aki egész életében a szabad vállalkozás híve volt – arra a következtetésre jutott, hogy a szövetségi beavatkozás meghosszabbította a helyzetet azzal, hogy segélyeket és szociális segélyprogramokat kínált, ahelyett, hogy keményebb munkára ösztönözte volna a küszködő lakosokat.

Ez az értékelés figyelmen kívül hagyja azt a tényt, hogy egy olyan mezőgazdasági központ, mint Orange megye sokat nyert a New Deal programokkal. Az Agricultural Adjustment Act például ártámogatást kínált a gazdáknak a terményeikhez, amit az Orange megyei termelők el is fogadtak.

De Knott rendíthetetlen maradt. Egy 1963-as szóbeli történetben kifejtette,

“Úgy éreztük, hogy ha visszanéznének, látnák, milyen kevésből kellett gazdálkodniuk az úttörő embereknek, milyen sok küzdelemmel és problémával kellett megküzdeniük, és hogy mindezt kormányzati segítség nélkül tették.”

Ez a virulens függetlenség alakította a Ghost Townt, és biztosította, hogy a Knott’s Berry Farm Kalifornia történelmének emlékműve ugyanúgy politikai állásfoglalás legyen, mint a szabadidő eltöltésének helyszíne.

A múltról szóló politikai üzenetén túl Walter Knott azt akarta, hogy a Ghost Town “oktatási funkciót és szórakozóhelyet is jelentsen”. Valóban, a vidámpark nyomtatott lapjának, a Ghost Town News-nak 1941 októberében megjelent első számában kifejtette: “…reméljük, hogy valódi kézzelfogható oktatási előnynek és Kalifornia maradandó emlékművének bizonyul majd”. 1963-ban Knott azt állította,

“Feltételezem, hogy ma már több százezer gyerek tudja, mire gondolsz, amikor azt mondod, hogy ‘pan gold’. Úgy értem, amikor egy könyvben olvassák, megértik, mert lementek és ténylegesen megtették.”

Az üzenet valóban látogatók generációihoz jutott el.

De Knott egy hiányos leckét tanult – és tanított – a múltból. Bizonyára a 19. századi angol pioníroknak anyagi, fizikai és pszichológiai kihívásokkal kellett szembenézniük, amikor elérték Kaliforniát. De ezek az egyének valóban részesültek a Knott által megvetett “kormányzati segélyből”.

A szövetségi pénzek és politikák támogatták a földosztást Nyugaton, a területbővítést és az őslakosok elleni harcot szolgáló hadsereget, sőt a vasút fejlesztését is, amely végül összekötötte Kaliforniát az ország többi részével. A kormányzati beavatkozás éppúgy segítette ezeket az angol pionírokat, mint a depresszió korszakában élő leszármazottaikat.

A fantáziadús múlt ellenére, amelyet képviselt, a Ghost Town előzményei helyi elismerést váltottak ki. A Knott’s Berry Farm látogatói Kalifornia pénzügyi nagyságának bizonyítékát látták, amikor aranyat kerestek. A Walter Knott saját rokonainak a Mojave-sivatagon való átkeléssel járó megpróbáltatásairól szóló történetek megerősítették az Aranyállamban letelepedők bátorságát. A század közepére sok Orange megyei lakos maga is nyugatra költözött Kaliforniába, és jól tudott azonosulni a 19. századi vándorlás témájával.

A Ghost Town a 20. század közepének nosztalgiájára játszott rá az egyszerűbb és kalandosabb kaliforniai idők iránt, különösen mivel a terület a második világháborút követő években gyorsan kezdte levetni mezőgazdasági múltját. Knottsék bólintása Kalifornia 19. századi történelmére üdvözlendő figyelemelterelés volt az Orange County hátsó kertjében zajló modernizációs erőfeszítésekről.

A Ghost Town által megtestesített kaliforniai múlt romantikus és gyakran kifehérített változata folyamatos szerepet játszott a régió kulturális és politikai identitásának alakításában a század közepén. Knotték a Ghost Townból és más látványosságaikból származó megélhetésüket helyi és országos szinten konzervatív ügyek támogatására fordították. 1960-ban a Ghost Town és az általa képviselt régi Kalifornia volt Richard Nixon első elnökválasztási kampánya során egy gyűlés szó szerinti háttere. Később Ronald Reagan politikai rádióműsorában egy részletet készített a látványosságukról. Az 1978. július 15-i epizódban Reagan azt mondta: “Walter Knott farmja klasszikus amerikai sikertörténet… És, még mindig tükrözi alapítójának mély szeretetét és hazaszeretetét hazája iránt”. Reagan a szabad vállalkozás és a kaliforniai álom csúcspontjaként ünnepelte a vidámparkot.

A kaliforniai vadnyugati témaparkok közül nem a Knott’s Berry Farm Ghost Town az egyetlen, amely az állam 19. századi múltját úgy alakítja át, hogy jobban hasonlítson egy hollywoodi westernhez, mint a komplex valósághoz. Ma a Ghost Town évente több millió hazai és külföldi látogatót szolgál ki, és továbbra is az Aranyállam történelmének fantáziavilágát árulja. De ez a fantázia inkább a 20. század közepi konzervatív értékeknek állít emléket, mint a 19. századi Kaliforniának.

A közemlékezetről és az emlékművekről szóló megújult viták miatt fontosabb, mint valaha, hogy az olyan helyszíneket, mint a történelmi témaparkok, olyan helyként vizsgáljuk, ahol az egyének történelmet tanulnak. A Régi Nyugat e romantikus és politizált változatai a látogatókat egy olyan múlt után vágyakozva hagyhatják, amely sosem volt.

Ez a cikk eredetileg a The Conversation oldalon jelent meg.

Amanda Tewes, a Massachusetts Amhersti Egyetem történelemtudományi doktorjelöltje

.