Europa a Jupiter negyedik legnagyobb holdja.

NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

A Jupiter 79 holdja közül a negyedik legnagyobb, az Europa inkább bolygó, mint hold.

Nagyjából 1900 mérföld/3100 kilométer átmérőjű, kisebb, mint a saját Holdunk, de nagyobb, mint a Plútó törpebolygó. Vékony, oxigénben gazdag légköre van. Az Europa réteges belső szerkezettel rendelkezik, beleértve egy folyékony vasmagot és egy mágneses mezőt. A jeges felszínén található töréseknek köszönhetően úgy néz ki, mint egy “erezett szemgolyó”.

Vize is van.

A tudósok már régóta tudják, hogy az Europa egy 11 mérföld/18 kilométer vastag jégkéreg alatt egy globális vízóceán található.

Egyszerű idegen életformáknak adhat otthont? Az űrügynökségek számára kiemelt fontosságú vizsgálati célpont.

Az a helyzet tehát a következő: ha a tudósok mintát tudnának venni az Europa vizéből, akkor potenciálisan először fedezhetnének fel földönkívüli életet. Várjunk csak! Egy szonda leszállása az Európán és fúrás a jégen? Nem, ez nem fog egyhamar megtörténni.

Éppen ezért olyan izgalmas, hogy tudósok egy újabb csoportja szerint a NASA 20 éves űrszondája már tanúja lehetett annak, hogy az Europa az óceánból egy vízcsóvát lövellt ki az űrbe.

Az egyetlen másik égitest a Naprendszerben, amelyről úgy gondolják, hogy ilyet tesz, az Enceladus a Szaturnuszon.

Elképzelhető, hogy néhány űrszonda – mindkettőnek néhány éven belül mindenképpen indulnia kell – átrepülne az Europa vízfúvókáin, és földönkívüli élet jeleit észlelné?

A december 16-i laboratórium a Jupiter Europa nevű holdjának lehetséges belső szerkezetének metszetét mutatja. A belső jellemzők a NASA Galileo űrszondája által végzett gravitációs mező és mágneses mező mérésekből következtetnek. Az Europa magja fémes (vas,nikkel) (szürkével ábrázolva), amelyet kőzetburok vesz körül (barnával ábrázolva). A kőzetréteget viszont jég vagy folyékony halmazállapotú víz veszi körül (kékkel és fehérrel ábrázolva). Az Europa felszíni rétege fehérrel van ábrázolva, hogy jelezze, hogy eltérhet az alatta lévő rétegektől. Az Európáról készült Galileo-felvételek arra utalnak, hogy a több kilométer vastagságú felszíni jégréteg alatt folyékony vízóceán húzódhat. AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

A Geophysical Research Letters című folyóiratban a héten megjelent új tanulmány szerint a NASA Galileo űrszondája, amely 1995 és 2003 között keringett a Jupiter körül, és az Európán egy felszín alatti óceánra utaló jeleket fedezett fel – bizonyítékot gyűjthetett arra is, hogy a hold időnként kibocsát egy kis vizet az űrbe.

Az Európai Űrügynökség (ESA) és a Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) kutatócsoportja számítógépes szimulációk és új számítások segítségével reprodukálta a Galileo fedélzeti Energetikus Részecskék Detektora (EPD) által gyűjtött adatokat, modellezve a nagyenergiájú protonok mozgását az Europa körül az elrepülés során.

Eredményeik – amelyek a hold közelében a Jupiter mágneses mezejében a nagyenergiájú protonok változásait tartalmazzák – a vízfelhők jelenlétével magyarázhatók.

A kutatók korábban azt feltételezték, hogy maga a hold akadályozta a detektor látását.

millió kilométerre 1979. március 2-án a Voyager 1 űrszonda által. Ezután egy színes kép következik az Európáról, amelyet a Voyager 2 űrszonda készített az 1979. július 9-i közeli találkozás során. Jobbra a Galileo űrszonda által az 1990-es évek végén készített felvételekből készített kép az Európáról.

NASA/JPL

A fúvókák kevésbé vízkitörések, mint inkább “kriovulkáni kitörések” – jégvulkánok -, amelyek olvadt kőzet helyett folyadékot okádnak. A Neptunusz Triton nevű holdja és a Plútó Charon nevű holdja is hasonló viselkedést mutat.

Magát a Galileo űrszondát 2003-ban feláldozták az Europa óceánjának védelmére; a NASA nem akarta megkockáztatni, hogy az űrszonda az Európába zuhanjon és beszennyezze azt, arra az esetre, ha mégis egyszerű életnek adna otthont.

vízgőz kitörése a Jupiter Europa nevű holdjának pereméről 7 óra magasságában. A NASA Hubble űrteleszkópjának képalkotó spektrográfja által lefényképezett fúvókák sziluettben látszottak, ahogy a hold elhaladt a Jupiter előtt. A Hubble ultraibolya érzékenysége tette lehetővé, hogy a vonásokat – amelyek több mint 160 kilométerrel emelkednek az Europa jeges felszíne fölé – meg lehessen különböztetni. A víz feltehetően az Europa felszín alatti óceánjából származik. A Hubble-adatok 2014. január 26-án készültek. Az Europa képét, amelyet a Hubble-adatok fölé helyeztek, a Galileo és a Voyager küldetések adataiból állították össze.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Bizonyíték

Egyértelmű bizonyíték arra, hogy az Europa is vizet okád az űrbe, még mindig nincs, de a tanulmány újabb bizonyíték.

2012-ben a Hubble űrteleszkóp hidrogént és oxigént észlelt az Europa légkörében, 2016-ban pedig olyan képeket készített, amelyek a felszínről feltörő vízgőzcsóvák lehetnek (fenti kép).

Mi a Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) küldetés?

Az Európai Űrügynökség 2020-ban induló JUICE (Jupiter ICy moons Explorer) három és fél évig vizsgálja majd az Európát és a Jupiter két másik nagy holdját, a Ganümédészt és a Kallistót. Kameráival és jeget áthatoló radarjával az Europa jeges kérgének összetételét fogja vizsgálni, kimutatva, hogy a jégrétegek között vannak-e víztartalékok.

Mi az Europa Clipper küldetés?

A NASA Europa Clipper küldetése a tervek szerint 2023-ban indul, és mintegy 45 elrepülést fog végrehajtani, minden egyes elrepülés során nagy felbontásban lefényképezve a hold jeges felszínét.

Mindkét szonda repülési terve most már olyan lehet, hogy az Europa jégkéregéből feltörő vízgőztölcsérek között repüljenek át, és így vegyenek mintát a felszín alatti óceánból.

Ez sokkal, de sokkal egyszerűbb – és sokkal gyorsabb – lenne, mint olyan küldetést tervezni és küldeni, amely az Europa felszínén landolva fúrja át a jeget.

Tiszta eget és tágra nyílt szemeket kívánok.

Kövessen a Twitteren vagy a LinkedInen. Nézze meg a weboldalamat vagy néhány más munkámat itt.