Steve Silverman segített kamerákat építeni két NASA roverhez, amelyek a Marsra mentek. A Google parkolójának kevésbé egzotikus táján szeretettel nézi legújabb alkotását, amelyet egy Hyundai ferdehátú tetejére csavarozott. Az ormótlan szerelvény majdnem megduplázza az autó magasságát: négy fehér láb tartja a függőleges fekete szárat, amelyen nyolc kamera található. “Gondoltunk rá, hogy letakarjuk, de eléggé stréberek vagyunk” – mondja Silverman. “Büszkék vagyunk rá.”

Silverman és csapata építi a hardvert, amely a Google Street View képeit rögzíti. 2007 óta ez a projekt több mint 10 millió kilométernyi útról, épületről és alkalmankénti nyilvános vizelési aktusról készített panorámaképet a világhálóra, hogy mindenki láthassa. Az új kamerakialakítás, amely nyolc év óta az első nagyobb fejlesztés, a múlt hónapban kezdett el rendszeresen járőrözni az utcákon. Az adatok, amelyek most kezdenek visszajönni, erősíteni fogják a Google digitális hatalmát a világ felett.

Amint arra számíthatunk, ha visszagondolunk a 2009-es mobiltelefonunk kamerájára, a Street View képei hamarosan sokkal tisztábbak lesznek. Várd, hogy a kanapédról nagyobb felbontásban és erőteljesebb színekben csúszkálhass a világban. A Google új hardverét azonban nem csak az emberi szemre tervezték. Az autóra szerelt berendezés két kamerát tartalmaz, amelyek a jármű mindkét oldalára néző HD-képeket rögzítenek. Ezek az épületekről és utcatáblákról készült tisztább, közelebbi felvételeket táplálják a Google képfelismerő algoritmusaiba.

Az algoritmusok több millió táblát és kirakatot tudnak átnézni anélkül, hogy elfáradnának. A világ utcáin látható hatalmas mennyiségű információ – táblák, üzletnevek, talán még a sarki csemegebolt kirakatába kitett nyitvatartási idő is – összegyűjtésével a Google azt reméli, hogy javítani tudja a már így is félelmetes digitális térképes adatbázisát. A webet indexelő algoritmusokra épülő vállalat ugyanezt a stratégiát alkalmazza a való világban is.

Globális megfigyelés

A Street View ötlete majdnem olyan régi, mint maga a Google. 2001-ben, három évvel a vállalat megalapítása után Larry Page vezérigazgató elvitt egy videofelvételt, amelyet a Bay Area környékén autózva készített, a Stanford grafikai laboratóriumába. Megkérte az ottani kutatókat, hogy találják ki, hogyan lehetne azt képekben összefoglalni, és elkezdték a “fizikai web kúszása” elnevezésű projektet. Technológiáját a Google 2006-ban vette át, amikor a vállalat autói először járták az utakat a Street View következő évi nyilvános bevezetése előtt.

Egy évtizeddel később a Street View autók több mint 80 milliárd képet készítettek több ezer városban és 85 országban. A vállalat hagyományos térképi adatai még ennél is kiterjedtebbek. De a Google még mindig éhezik a világ jobb indexére. Jen Fitzpatrick, a vállalat térképekkel foglalkozó részlegét vezető alelnök ezt ránk hárítja. “Az emberek minden nap egyre nehezebb és mélyebb kérdésekkel fordulnak hozzánk” – mondja.

Amikor először keresett a Google Maps vagy a Street View szolgáltatásban, valószínűleg beírt egy utcai címet – talán a sajátját. Fitzpatrick szerint a céghez ma már keményebb lekérdezések érkeznek, amelyek a világ frissebb, részletesebb digitális modelljét igénylik, például: “Melyik thaiföldi hely van most nyitva, amelyik az én címemre is szállít?”

Szolgálata olyan lekérdezéseket szeretne kezelni, amelyek a világ kinézetének ismeretét feltételezik: “Mi a neve a sarki templom melletti rózsaszín boltnak?”. A Google arra ösztönöz, hogy a Siri-szerű virtuális asszisztensével beszélgetésre bírjon bennünket, és arra bátorít, hogy beszélgetősebbek legyünk az igényeinkben. “Ezekre a kérdésekre csak akkor tudunk válaszolni, ha gazdagabb és mélyebb információkkal rendelkezünk” – mondja Fitzpatrick.

A Google hatalmas befektetései a gépi tanulásba és a mesterséges intelligenciába természetes módot biztosítanak az információ megszerzésére. A térképek részlegén belüli legújabb kutatásoknak köszönhetően, amikor egy Street View autó fényképeket készít egy útszakaszról, az algoritmusok már automatikusan új címeket tudnak létrehozni a vállalat térképes adatbázisában azáltal, hogy megtalálják és átírják az utcaneveket és számokat. A Street View volt az első a Google termékcsoportjai közül, amely a vállalat nagy teljesítményű egyedi AI chipjeit, a TPU-kat használta.

A csapat rendszere megtanulta kitalálni a rövidítéseket, mint például az “AV.” az avenidát, az ország más tábláiból, ahol azok teljes betűvel vannak kiírva, és a Google térképadataiban található egyéb nyomokból. A szoftvert betanították arra is, hogy felismerje az üzletneveket, és elég okos ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja az olyan vizuális akadályokat, mint a Bridgestone óriási logója, amely eltörpülhet egy gumibolt neve mellett.

A Google Street View járműveinek új hardveréből származó, jobb minőségű képek lehetővé teszik, hogy a rendszerek megbízhatóbbá tegyék az ilyen információk kinyerését. “A gépi tanulás szempontjából minden jobb lesz” – mondja Andrew Lookingbill, a technológián dolgozó mérnök. Ez segíteni fogja csapata erőfeszítéseit is, hogy új, a világot még jobban megértő szoftvereket fejlesszenek. Gondolkodnak azon, hogy megpróbálják automatikusan felismerni a különböző típusú üzleteket a megjelenésük alapján, és finomabb információkat, például nyitvatartási táblákat olvasni.”

Új terület

A Street View képeinek algoritmusokkal történő dekódolása különösen hasznos lehet ott, ahol az utak, városok és vállalkozások a leggyorsabban változnak – a kevésbé fejlett gazdaságokban, ahol a Google és versenytársai a következő néhány milliárd felhasználójukat remélik. Az indiai kormány idén arról számolt be, hogy az utóbbi időben naponta átlagosan 14 mérföldnyi új utat fektettek le. A Street View idén nyáron indult el a 21 millió lakosú nigériai megavárosban, Lagosban. Fitzpatrick szerint a Google képkereső algoritmusai segíthetnek az új képeket a térképek minőségének jelentős javulásában. A Google hirdetéseket ad el a térképeken belül, így az új lefedettség és pontosság több bevételt jelenthet, ha új felhasználókat és felhasználást vonz a szolgáltatáshoz.

A Google azt szeretné, ha segítene táplálni a képekre éhes algoritmusait. A technológiai ipar közelmúltbeli érdeklődése a virtuális valóság iránt viszonylag olcsóvá tette a 360 fokos kamerákat. Idén nyáron a Google elkezdte tanúsítani egyes kamerák “Street View ready” minősítését, ami azt jelenti, hogy a Street View mobilalkalmazáson keresztül feltölthetjük saját panorámaképeinket, hogy azok éljenek a vállalat szolgáltatásán. Ezeket a felvételeket a Google képfelismerő algoritmusai feldolgozzák, és friss térképadatokat kapnak, akárcsak a saját képei.

A Google számít a crowdsourcingra, hogy a Street View adatai a jelenleginél frissebbek legyenek. “Az elvárás az, hogy a Google indexelje a világot” – mondja Charles Armstrong, a Street View termékmenedzsere. “De ez soha nem felel meg az elvárásoknak.” A Google Street View mobilalkalmazása virtuális trófeákkal jutalmazza a fotókkal hozzájáruló egyéneket, és még helyi helyeket is javasol, ahová érdemes a fényképezőgépet vinni. Ami még ennél is jelentősebb, Armstrong előrejelzése szerint a vállalatok, turisztikai hivatalok, sőt még a kormányok is hamarosan saját kamerával felszerelt autókat fognak vezetni, hogy a világ naprakész képet kapjon az utcáikról és városaikról.

A Street View frissítései segíthetnek a Google-nek megőrizni elsőszámú pozícióját a digitális térképek terén. A cég a legjelentősebb a maroknyi vezető globális térképészeti projekt között. A többi nagyágyú a német autógyárak koalíciójának tulajdonában lévő HERE, az önálló GPS-egységekről és órákról ismert TomTom, valamint az Open Street Map nevű közös projekt. “Mindegyikük a többiekhez méri magát” – mondja Alyssa Wright, az Open Street Map amerikai részlegének elnöke. (Az Apple viszonylag fiatal térképezési művelete a TomTomtól licencel adatokat.) Egy olyan világban, ahol a legtöbben GPS-szel felszerelt okostelefont hordanak maguknál, a térképadatok nem csak az útbaigazítás szempontjából fontosak. “A térképezés alapvető fontosságú abban, ahogyan a digitális jövőnket építjük, az autonóm járművektől a társkereső alkalmazásokig” – mondja Wright.

A Street View új kamerái és a Google tömegesen gyűjtött képanyagra való törekvése új adatvédelmi vitákba is sodorhatja a vállalatot. A Street View kezdete óta dübörögnek és időnként fellángolnak az aggodalmak amiatt, hogy a Google a múlandó nyilvános jeleneteket állandó internetes elemmé teszi. Németország és Ausztria nagyrészt láthatatlan a Google Street View-ban, és ez már évek óta így van, miután a vállalat bajba került, mert a Street View járművei Wi-Fi adatokat rögzítettek. A Google flottája csak nemrég tért vissza mindkét országba. 2012-ben a svájci legfelsőbb bíróság arra kötelezte a Google-t, hogy csökkentse a kamerák számát, hogy azok ne leskelődjenek a falakon át, és hogy bizonyos helyeket, például a női menhelyeket elmosódjanak.

Fitzpatrick elhárítja azt a felvetést, hogy a jobb minőségű képek több adatvédelmi aggályhoz vezethetnek. “Nem láttunk vagy hallottunk olyan helyekről, ahol további érzékenységek merültek volna fel” – mondja. A Google továbbra is automatikusan elmosja az arcokat és a rendszámtáblákat a saját Street View képein. De nem fogja ezt alapértelmezésben megtenni a tömegek által készített felvételeken, hanem a felhasználókra bízza, hogy új 360-as képek feltöltésekor használják-e a Google homályosító technológiáját.

Mennyivel többet tudna a Google kihozni a Street View-ból a képfeldolgozó algoritmusok segítségével?

Ez év elején stanfordi kutatók, köztük Fei-Fei Li professzor, aki jelenleg a Google felhő részlegének vezető kutatója, kimutatták, hogy a Street View fotókon szereplő autók márkáját, modelljét és évét naplózó szoftverrel meg tudják jósolni az amerikai városok jövedelmi, faji és szavazási szokásait. Arra a kérdésre, hogy terveznek-e ilyesmit a Google-nál, egy szóvivő csak annyit mondott, hogy a vállalat folyamatosan keresi a Street View-adatok felhasználásának lehetőségeit a cég platformjainak fejlesztésére, többek között a térképeken túl.

A Google és felhasználóinak Street View-képeit feldolgozva az Alphabet másik leányvállalata, a Waymo önvezető autói is jobban megérthetik a világot. “A csapat időről időre együttműködik a dolgokon” – ennyit mond erről Fitzpatrick. De a csapata ugyanannyit nyerhet cserébe a Waymótól.

A Google parkolójában a kameramágus Silverman bevallja, hogy nem túl szórakoztató az autópályák túrázása egy Street View autóban, amely a csapata egyik eszközét viseli. “Egy nap után készen állsz arra, hogy ne buszsofőr legyél, és visszamenj a mérnöki pályára” – mondja. Ahogy az önvezető járművek megváltoztatnák az igény szerinti utazási szolgáltatások gazdaságosságát, úgy a Street View számára is előnyös lenne, ha nem kellene fizetni azért, hogy az emberek unatkozzanak a volán mögött. A vállalat algoritmikus indexe a fizikai világról talán még csak most kezdődik.