A benzil-alkohol egy olyan szerves vegyület, amelyet a kémia és a gyártás világán kívül talán nem nagyon ismernek, de ezt az alkoholt hihetetlenül sokféle termékben használják, meglepően változatos célokra.

A benzil-alkohol az aromás alkoholok közé sorolva egy stabil, gyűrű alakú molekulával rendelkezik, amely minden aromás vegyületre jellemző. Amikor a kémia kontextusában használják, az “aromás” kifejezés nem feltétlenül azt jelenti, hogy egy vegyi anyagnak észrevehető szaga van, de a benzil-alkohol mindenféle kellemes illathoz társul.

A benzil-alkohol a természetben számos élelmiszerben, például sárgabarackban, áfonyában és kakaóban fordul elő. A különböző növények illóolajai is tartalmazhatják a szerves vegyületet.

A romantikus és pihentető jázmintól a jácint intenzív édességéig, a benzil-alkohol jelenléte ezekben az illóolajokban a szó több értelmében is aromás vegyületté teszi. A növényekben és illatszármazékaikban való természetes előfordulásán kívül a gyártott benzil-alkoholt ízfokozó oldószerként is használják, és megtalálható borokban, likőrökben, pékárukban, sőt még az e-cigaretták ízesítésében is.

A kereskedelemben gyártott kozmetikumokban a benzil-alkoholt gyakran használják pH-beállító és tartósítószerként. Megtalálható a bőrápolásra szolgáló termékekben, például a szemsminkben és a tisztítószerekben. Bár a tartósítószerek használatát inkább az élelmiszerekhez kötjük, fontos szerepet játszanak a kozmetikumok eltarthatósági idejének meghosszabbításában. Bakteriosztatikus tartósítószerként a benzil-alkohol megakadályozza a baktériumok szaporodását anélkül, hogy elpusztítaná azokat, ami azt jelenti, hogy a testápolási termékek nem válnak baktériumok tenyészhelyévé, de nem is pusztítják el a velük érintkezésbe kerülő baktériumokat.

A növényekben való természetes előfordulása és gyakori kozmetikai alkalmazása mellett a benzil-alkohol hatékony oldószer olyan bevonatokhoz, mint a festék, a sellak és a lakk, ami egyes festékeltávolítók aktív összetevőjévé teszi. Ha a benzil-alkoholt egy viszkózus anyaggal kombinálják, amely segíti a bevonatokhoz való tapadást, a benzil-alkohol hatékony oldószer, amely nem tartalmaz veszélyes légszennyező anyagokat. A benzil-alkoholt nem csak termékeltávolításra használják, hanem egyes gyártók bőr- és gyapjúfestéskor is alkalmazzák ezt a szerves vegyi anyagot, ahol festékjavító oldószerként működik.

A kereskedelmi gyártási folyamatokon kívül a benzil-alkoholnak különböző orvosi felhasználási területei is vannak.

Az 5%-os benzil-alkoholos krém használata az FDA által jóváhagyott kezelés a fejtetvesség ellen 6 hónaposnál idősebbeknél. A benzil-alkohol a tetű által a légzéshez használt nyílások megzavarásával elpusztítja a kifejlett parazitákat, de általában egy második kezelésre van szükség a korábban még ki nem kelt rovarok kiirtásához. A bőrbe fecskendezve a benzil-alkohol a lidokain helyi érzéstelenítő alternatívájaként használható, amely a vizsgálatok szerint kevésbé fájdalmas az injekció beadásakor.

Noha nincsenek arra utaló jelek, hogy a benzil-alkohol rákkeltő lenne, vannak olyan esetek, amikor mérgező vagy irritációt okozhat. A benzil-alkohol tartósítószert tartalmazó intravénás gyógyszerek orvosi alkalmazását újszülöttkori halálesetekkel hozták összefüggésbe, míg a benzil-alkohol és a szem érintkezése közepes vagy súlyos irritációt okozhat, ezért kerülni kell.

Mivel számos ágazatban, különösen a festék-, bevonat- és testápolóiparban fontos összetevő, a benzil-alkohol globális piaca az előrejelzések szerint a következő évtizedben növekedni fog. A világ népességének növekedésével egyre több közösség válik a kereskedelmi forgalomban gyártott testápolási cikkek fogyasztójává, miközben az idősödő népesség továbbra is igényli a benzil-alkoholt tartósítószerként használó intravénás gyógyszereket. Hacsak nem fedeznek fel egy olcsóbb vagy hatékonyabb alternatív vegyi anyagot, a benzil-alkohol valószínűleg továbbra is gyakran használt, de viszonylag ismeretlen aromás vegyület marad.