A paleontológusok és dinoszauruszrajongók által az elmúlt 130 évben használt dinoszaurusz családfa most átalakult.

A régi családfában a dinoszauruszoknak két nagy csoportja van: a madárhátú ornithischiai dinoszauruszok (például a kacsacsőrű dinoszauruszok és a stegoszauruszok) és a hüllőhátú saurischiaiak, amelyekhez a theropodák (például a Tyrannosaurus rex) és a sauropodák (a hosszú nyakú, hosszú farkú növényevő óriások) tartoznak.

Az új tanulmány teljesen átrendezi ezt a felállást. Az új elemzések szerint a theropodák és az ornithischiák közelebbi rokonságban állnak egymással, mint azt a tudósok korábban gondolták, és mindketten egy eddig ismeretlen, Ornithoscelida nevű csoportba illeszkednek, mondták a kutatók.

A változás aprónak tűnhet, “mivel csak néhány ág kerül átrendezésre” – mondta Steve Brusatte, a skóciai Edinburgh-i Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a tanulmányban. “De mivel ezek a nagy ágak közvetlenül a fa gyökeréhez közel vannak, a változás hatalmas. Ez azt jelenti, hogy sok minden, amit a dinoszauruszok eredetéről és korai történetéről gondoltunk, egészen az 1800-as évek végéig visszamenőleg, téves.”

A tanulmány azt is mutatja, hogy “van értelme visszamenni a régi elképzelésekhez” – mondta a tanulmány vezető kutatója, Matthew Baron, az angliai Cambridge-i Egyetem paleontológus doktorandusza. “Csak azért, mert valamit régóta hisznek, még nem jelenti azt, hogy igaz is.”

Nem állt össze

Baron azután kezdte el a projektet, hogy észrevette, hogy sok ornithischiai és theropoda hasonló anatómiai jellemzőkkel rendelkezik. Amikor azonban átolvasta a régi tanulmányokat, azt találta, hogy számtalan paleontológus vagy figyelmen kívül hagyta ezeket a hasonlóságokat, vagy elvetette őket, mint puszta véletlen egybeeséseket.

De Baron nem tudta kiverni a fejéből ezeket a hasonlóságokat. “Egyszerűen nem állt össze a kép” – mondta a Live Science-nek.

A tanácsadójával folytatott megbeszélése után Baron megváltoztatta doktori kutatását, és a korai dinoszauruszok közötti kapcsolatokra összpontosított a családfa tövében. Ez azonban nagy vállalkozás volt; be kellett utaznia a világot, hogy minél több korai dinoszauruszmintát megvizsgáljon, és leíró tanulmányokat kellett olvasnia azokról a fosszíliákról, amelyeket személyesen nem láthatott.

“2015-ben volt egy nagyon mozgalmas hónapom, amikor négy hét alatt négy kontinensen jártam” – mondta Baron. “Bejártam Észak-Amerikát, Dél-Amerikát, Afrikát és Európa egyes részeit.”

Munkatársaival együtt összesen 457 anatómiai jellemzőt vizsgáltak meg a tanulmányban szereplő 74 faj mindegyikénél. Azok a jellemzők, amelyek jelen voltak, “1-est”, azok pedig, amelyek hiányoztak, “0”-t kaptak. Ha nehéz volt megállapítani, a kutatók kérdőjelet tettek.

“Ez lényegében egy bináris kódra redukálja a fajok vázát, így minden faj megkapja a saját vonalkódszámát” – mondta Baron.

A csapat ezeket a vonalkódokat és a különböző evolúciós paramétereket egy családfákat építő számítógépes programba illesztette. Akárhányszor is változtatták meg a paramétereket és futtatták le a programot, egy fő és “egészen sokkoló” eredményt kaptak: a theropodák és az ornithischiaiak “korábban nem várt párosítását”, mondta Baron.

A másik ágon a sauropodákat a hererasauruszokkal, korai húsevő dinoszauruszokkal csoportosították, amelyeket nehéz volt besorolni, bár egyesek korábban theropodáknak tartották őket. Ez a csoportosítás arra utal, hogy a húsevő hererasaurusok és a többnyire húsevő theropodák közös jellemzői valószínűleg egymástól függetlenül, konvergens evolúció révén alakultak ki, mondták a kutatók.

Tollak és még több

Az új átrendeződés magyarázatot adhat arra, hogy egyes theropodák (a madarakhoz vezető vonal) és egyes ornithischiaiak miért rendelkeztek tollakkal. Például az olyan theropodáknak, mint a kréta korú Velociraptor, voltak tollai, de a Kulindadromeusnak, egy ornithischiai dinoszaurusznak a jura korból is.

A kutatók, akik 2014-ben a Science folyóiratban leírták a Kulindadromeus zabaikalicust, elmondták, hogy vakarták a fejüket, és azon tűnődtek, hogy egy olyan dinoszaurusznak, amely olyan messze van a madarakhoz vezető vonaltól, hogyan lehetnek tollai – számolt be korábban a Live Science.

Ha az új átrendeződés helyes, akkor talán bizonyos theropodáknak és ornithischia dinoszauruszoknak azért voltak tollaik, mert közös ősüknek is voltak, mondták a kutatók.

Modelljeik ráadásul más kutatásokat is visszhangoztak, amelyek szerint a korai dinoszauruszok egyszerre voltak mindenevők és kicsik, és a hátsó lábaikat a járásra, két karjukat pedig a fogásra használták, mondták a kutatók. Az elemzés azt is jelzi, némileg váratlanul, hogy a dinoszauruszok az északi féltekéről származnak, és nem a Gondwanáról, az Afrikát, Dél-Amerikát, Ausztráliát, az Antarktiszt, az indiai szubkontinenst és az Arab-félszigetet magában foglaló szuperkontinensről több mint 180 millió évvel ezelőtt.

A tanulmány az első dinoszauruszok megjelenését is 247 millió évvel ezelőttre tolja vissza, ami régebbi, mint a korábban elfogadott 245 millió és 240 millió évvel ezelőtti időpont, írta korábban a Live Science.

Forradalmi felfedezés

Az új Ornithoscelida csoportról szóló új felfedezés “rohadt nagy dolog” – mondta Thomas Carr, a wisconsini Carthage College biológia docense, gerinces paleontológus.

“Ez kiverte nálam a biztosítékot” – mondta Carr, aki nem vett részt a tanulmányban. “Ez alapjaiban rázza fel a Dinosauria-t.”

Dicsérte a kutatókat, hogy “kellő gondossággal” vették a mintát a korai dinoszauruszok jó részéből, és különböző iterációkat próbáltak ki a családfa létrehozásakor. “Úgy tűnik, hogy a jel valódi” – mondta. Megjegyezte azonban, hogy más paleontológusok valószínűleg más-más módon fogják újraelemezni az új hipotézist, így még évekbe telhet, mire a paleontológia világa teljesen elfogadja azt.

A tesztelés kulcsfontosságú, mondta Brusatte. “Ez egy csábító új tanulmány – talán még bombaként is hathat -, de még nem állok készen arra, hogy átírjam a tankönyveket.”

Az új tanulmány ma (március 22-én) jelent meg online a Nature folyóiratban.

Original article on Live Science.