A közelmúltban a helyi Trader Joe’s-ban a pénztárhoz menet észrevettem egy vödörnyi ellenállhatatlan fehér tulipánt – tíz darabot 6,99 dollárért.

A virágvásárlásban fukar vagyok, de mivel vendégek jönnek vacsorára, és a kertemben kevés a virág, a tulipánok okos költekezésnek tűntek.

De otthon, amikor felvágtam a tulipánok műanyag burkolatát, öt szár elernyedt. Nem lehetett megmenteni ezeket a szánalmas szépségeket, és úgy omlottak össze a váza pereme körül, mint az elhasznált balerinák.

Több mint két évtizede vásárolok rendszeresen a Trader Joe’s-ban – három különböző városban. Van egy sor olyan termék, amit nem vagyok hajlandó máshol megvenni, mivel úgy tűnik, egyetlen más üzlet sem ér fel a TJ értékével és minőségével. Azok számára, akik kisebb városokban élnek, ahol az etnikai élelmiszerek hiánycikknek számítanak, a Trader Joe’s hatalmas áldás lehet. A Consumer Reports pedig az országos láncok közül a Trader Joe’s-t sorolja a legmagasabbra a vásárlói elégedettség tekintetében.

De nem minden a Trader Joe’s-ban egy álomvásárlás. Bár gyakran csábítóan csomagolva, van néhány kategória, amit megtanultam elkerülni.

A vállalat védelmében az üzletvezetők szabad kezet kapnak arra, hogy kérdés nélkül visszatérítsék vagy kicseréljék a termékeket. De ha számítasz valamire a ma esti vacsorához – mint például a tulipánok az asztalomra -, ha hazaérve rájössz, hogy silány terméket vettél, az igazi szívás.

Itt vannak azok a kategóriák, amelyeket megtanultam elkerülni, amikor a Trader Joe’s-ban vásárolok.

Friss gyümölcsök és zöldségek

Noha amikor először kezdtem vásárolni a láncnál, még nem volt ilyen kínálat, ma már a legtöbb helyen csábító a friss gyümölcsök és zöldségek választéka. De amint azt már többször tapasztaltam, mint beismerném, a Trader Joe termékeinek nagy része nyilvánvaló hibákkal rendelkezik, és kevés vagy semmi sem származik helyi forrásból.

Először is, a minőség megbízhatatlan, az íztelen paradicsom, a kőkemény őszibarack és a penészes szeder gyakrabban tűnik fel, mint kellene. A termékek gyakran gyorsabban romlanak meg, mint a máshol vásárolt azonos termékek. Azokat a problémákat, amelyeket normális esetben a termékek egyszerű vizsgálatával fel lehetne fedezni, gyakran elrejtik a csomagolásban. A csomagolás pedig túlzott – a legtöbb termék műanyag kagylóhéjba vagy tálcába van csomagolva, ami azt jelenti, hogy ezeket a termékeket túl nagy környezeti lábnyomot hagynak maguk után.

A Trader Joe kedvező árú termékek hírneve ellenére a termékek egy része túlárazott, vagy ésszerűtlen mennyiségben kell megvásárolni. A cukkini kilónkénti ára lehet, hogy tisztességes, de hacsak nem cukkini kenyeret készítünk, kinek kell egyszerre öt darab? Két szánalmas fokhagymagumó 1,29 dollárért csomagolva pedig átverés, amikor a legtöbb hagyományos szupermarketben ugyanennyiért kétszer-háromszor annyit is el lehet venni.

Azzal, hogy a Trader Joe’s nem kilóban, hanem egységekben árulja a termékeket, gyorsabban haladnak a pénztári sorok – nincs szükség mérlegre a termékek méréséhez. De a vállalatnak ezt a működési hatékonyságot át kellene adnia a vásárlóknak (amit egyébként a Costcónál gyakrabban tapasztalunk).

Mégis vannak kivételek. A zacskózott, előre megmosott salátazöldségek ugyanolyan ízletesnek és frissnek tűnnek, mint amit máshol kapok. Vannak szezonális, egyszeri harisnyák bizonyos termékekből, amelyek jó minőségűek és értékesek; ezek lehetnek gömb articsókák az egyik héten vagy kukoricafülek a következő héten. A banánok pedig mindössze 19 centes darabárukkal olyan veszteséges termékek, amelyeket sosem hagyok ki.

Friss tengeri herkentyűk és szusi

Néhány évvel ezelőtt a Trader Joe’s a tenger gyümölcseinek védelmezői szemet vetettek rá, mert nem fenntartható módon beszerzett tengeri herkentyűket árult. Ma az üzletlánc a Greenpeace pontozási listáján a kiskereskedők között felfelé mutató hüvelykujjat kap az értékesítési gyakorlatáért.

De a Trader Joe’s friss tenger gyümölcsei közül nem találok sokakat vonzónak. Ettem már óceánból kifogott lazacot, aminek zavaros íze volt, vízzel átitatott fésűkagylót, és hamis halakkal és egyéb nem japán összetevőkkel teletömött szusit. A “fogyaszthatósági” dátumok gyakran értelmetlenek.

Soha nem tudjuk meg, hogy a halat hogyan és mikor szerezték be – műanyagba van zárva, és a helyszínen nincsenek halpultosok, akikkel beszélhetnénk. Amikor egy nagy szállítmány érkezik, nem találunk semmit akciósan, mint a Whole Foods, Wegmans vagy Sprouts áruházakban. Ugyanez vonatkozik a friss húsokra is, de általában megbízhatóbbnak találtam a Trader Joe’s marhahúst, bárányt és csirkét.

Ezzel együtt nem kerülöm a Trader Joe’s-ban árult fagyasztott vagy konzerv tengeri herkentyűk többségét. A fagyasztott tilápia filé 6,99 $ fontonként nagyszerű ajánlat, és a lánc dicséretet érdemel a megfizethető árú, konzervált skipjack tonhalért, amelyet fenntartható módon, botos halászattal fogtak ki.

Charles Shaw Wines

Míg a Trader Joe’s-ban számos jó ajánlatot találok borokra, az úgynevezett Charles Shaw borászat borai – amelyeket Two-Buck Chucknak hívnak az egykoron 1,99 dolláros árcédulájuk miatt – csak ennyit érnek: körülbelül két dollárt.

Most ezeket a borokat (helytől függően) 2,99 dollárért vagy még drágábban árulják, ami azt jelenti, hogy legalább 50 százalékkal túl vannak árazva.

Már mondtam, hogy fukar vagyok, így tudjátok, hogy nem szégyellem az árcédulát, és egyetértek azzal, hogy a borvilág tele van nagyképű sznobokkal, akik megérdemlik, hogy egy szinttel lejjebb kerüljenek. De bár nem vagyok borszakértő, de felismerem a szemetet, ha megkóstolom, és ezek a borok bántóan rosszak.

A Charles Shaw címke a kaliforniai borbőség idején született. Egy vállalkozó szellemű marketinges úgy döntött, hogy a felesleges, alacsony minőségű borokat áron alul értékesíti. A lépés meglepően nagy sajtóvisszhangot váltott ki, és az igazsághoz hozzátartozik, hogy lehet, hogy az első évben a bor egy fokkal jobb volt, mint amit most árulnak.

Ma a címke a legrosszabb tömegtermelésű bor jele – cukorral és egyéb adalékanyagokkal erősen manipulálva, hogy ízletes legyen a válogatás nélküli kevesek számára.

Röviden, én nem is használom a Two-Buck Chuckot főzőbornak.

Vágott virágok

Szomorú, hogy a korábban említett tulipánok nem az első találkozásom voltak a Trader Joe’s-ban a nem megfelelő virágokkal – de ez lesz az utolsó.

Míg általában kellemesen sokféle virágot kínálnak, és bár az árak általában elég alacsonyak, hacsak nem frissen a teherautóról kapod őket, túl sokszor előfordul, hogy a minőség csalódást okoz. Az íriszek nem nyílnak ki, a rózsák már túl vannak a virágzáson, és igen, bőven akadnak sánta tulipánok is.

Ha tippelnem kéne, hogy a Trader Joe’s-ban miért nem egyenletes a virágok minősége, akkor az az, hogy a szárakat nem hűtik, és nem is az üzlet hűvös részében tárolják. Ami még rosszabb, hogy a vödrökben, amelyekben állnak, gyakran nincs víz, ami azt jelenti, hogy a növények szomjan halnak, mielőtt a pénztárhoz érnének.

Boldogan, a Trader Joe’s-nak nagyon nyitott visszavételi szabályzata van. És bár nem szerepelt a terveim között, hogy visszautazzak a boltba az elhasznált tulipánokkal, beszéltem egy üzletvezetővel erről. Nemcsak a vételárat térítette vissza, hanem hazaküldött még két csokor lila tulipánt.

Megérkeztem hozzájuk, vízbe tettem őket, és – alig 24 órával később – elkezdtek lankadni.

És mégis…

Még sok oka van annak, hogy a Trader Joe’s-ban vásárolok, szinte hetente. Az édességektől kezdve a sajtokon át az italokig és a diófélékig rengeteg dolog van, amit az alternatív élelmiszerbolt jól csinál. Nézze meg a 7 legjobb dolog, amit a Trader Joe’s-ban érdemes megvenni