Négy évvel ezelőtt ez a sziget szinte a semmiből keletkezett: a Csendes-óceán déli részén, ahol egykor csak hullámok voltak, kiugró sziklák burjánzó képződménye bukkant fel.

Ez a hihetetlen hely – amely a Tongai Királyság két létező szigete között bukkan fel – nem rendelkezik hivatalos névvel, de a helyiek Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga) néven emlegetik, szomszédai és a rejtett víz alatti vulkán után, amely létrehozta.

A tudósok évek óta tanulmányozzák Hunga Tongát, hogy többet tudjanak meg arról, hogyan alakulnak ki az ilyen rendkívül ritka vulkanikus szigetek.

Hihetetlen, de Hunga Tonga csak a harmadik ismert ilyen vulkanikus felbukkanás, amely az elmúlt 150 évben keletkezett, így hihetetlen tudományos lehetőség ez az ezoterikus környezetének vizsgálatára – és különösen arra, hogy megnézzük, hogyan hasonlíthat ez a táj más furcsa és sziklás területekre (beleértve, feltételezhetően, a Marsét is).

A legtöbbször azonban a Hunga Tonga ilyen jellegű tudományos felfedezéseit távolról, légi vagy műholdas felmérésekkel végzik.

A szigetre nemrég hajóval indult expedíció azonban ritka lehetőséget adott a tudósoknak, hogy saját szemükkel láthassák a fiatal felemelkedőt, és gyalogosan fedezzék fel sziklás lejtőit.

“Olyanok voltunk, mint a szédült iskolás gyerekek” – mondta Dan Slayback, a NASA Goddard Űrrepülési Központjának távérzékelő kutatója az űrügynökség Earth Expeditions blogjának.

“A legtöbbje ez a fekete kavics, nem nevezném homoknak – borsó nagyságú kavics -, és többnyire szandálban vagyunk, így elég fájdalmas, mert a lábunk alá kerül.”

Slayback, aki afféle szakértője a pillanatnyi szigetnek, egy tudósokból és diákokból álló csoporttal utazott Hunga Tongára a Sea Education Association által szervezett kutatási expedíció keretében tavaly októberben.

A szigeten a kutatók GPS-méréseket és légi drónos felméréseket végeztek, adatokat rögzítettek a sziklák magasságáról és a különböző eróziós jellemzőkről, és néhány feltáró új nézőpontot nyertek a Hunga Tonga tájáról.

“Azonnal észrevettem, hogy nem is olyan lapos, mint amilyennek a műholdról látszik” – mondja Slayback.

“Elég lapos, de még mindig van némi lejtő, és a kavicsok a hullámok hatására klassz mintákat alakítottak ki.”

“És aztán a kúpból kimosódó agyag” – teszi hozzá. “Ez iszap, ez a világos színű agyagos iszap. Nagyon ragadós. Szóval, bár láttuk, nem igazán tudtuk, hogy mi ez, és még mindig egy kicsit tanácstalan vagyok, hogy honnan származik. Mert ez nem hamu.”

De talán az a legfigyelemreméltóbb ezen a fiatal szigeten, hogy milyen gyorsan befogadta az élet.

A szárazföldön növekvő növényzet foltjai mellett (amelyeket feltehetően madárürülékkel vetettek be) a csapat több száz, kormos csérnek (Onychoprion fuscatus) nevezett tengeri madarat is észrevett, amelyek Hunga Tonga sziklahasadékaiban fészkelnek, valamint egy magányos cserebaglyot, amely elrepült felettük.

“Tényleg meglepett, hogy mennyire értékes volt személyesen ott lenni ezek egy részénél” – mondja Slayback.

“Ez igazán nyilvánvalóvá teszi az ember számára, hogy mi történik a tájjal.”

De ez a táj máris veszélyben van. Az ilyen vulkanikus szigetek néha csak hónapokig tartanak ki, mielőtt az erózió visszamosná őket a semmibe, és senki sem tudja biztosan, hogy a Hunga Tonga meddig fogja a fejét a víz fölött tartani.

Az előrejelzés egyelőre borús.

“A szigetet az esőzések sokkal gyorsabban erodálják, mint ahogyan azt elképzeltem” – mondja Slayback.

“A déli parton zajló erózióra összpontosítottunk, ahol a hullámok lezúdulnak, és ez folytatódik. Csak éppen az egész sziget is süllyed.”

Eközben a tudósok mindent megtanulnak erről a múlandó menedékről, amit csak tudnak, a kutatóúton részt vevő diákok számára pedig az élmény felejthetetlen, egyedi emlékeket szerez.

“Néhány társammal együtt lemásztam a kis csónakba, készen arra, hogy megtegyem a rövid utat a szigetre, amelyet leginkább a Marshoz hasonló szárazföldként lehet leírni” – jegyezte meg az egyik diák, Mariah Reinke egy blogbejegyzésben.

“Ahogy kiugrottam a kavicsos, fekete homokos partra, azon gondolkodtam, hogyan fogom ezt később leírni másoknak.”