Egy talán 30 000 fős tömeg nyomult a Tuileriák palotája felé, hogy 1792. augusztus 10-én elfogja XVI. Lajos királyt.

John Adams szinte tragikus figuraként áll.

Ahelyett, hogy továbbra is a háború kényszerűségeit használta volna fel saját népszerűségének növelésére és az erős szövetségi hatalom szükségességének igazolására, Adams tárgyalásokat kezdett Franciaországgal, amikor lehetőség nyílt a béke érdekében való munkálkodásra. A Franciaországgal való kibékülés az 1800-as év kritikus kampánya alatt sok föderalistát feldühített, köztük Adams saját külügyminiszterét is, aki többször is elutasította, hogy békebiztosokat küldjön Franciaországba.

Hamilton, aki mindig is ravasz politikai operátor volt, elítélte Adams cselekedeteit, mert egy kvázi háború nyilvánvalóan serkenthette a hazafias lelkesedést. Ez segíthetett volna a föderalistáknak megnyerni a közelgő választásokat. Végül Adams csak azzal győzte meg a föderalista kongresszust a béke felé való elmozdulásra, hogy lemondással fenyegetőzött, és ezzel lehetővé tette, hogy Jefferson legyen az elnök! A politikai ellenfelei által ócsárolt és saját pártjában a konzervatívok által elhagyott Adams lesz az egyetlen egyváltozatú elnök a korai nemzeti időszakban, amíg a fia ugyanerre a sorsra nem jut az 1828-as választásokon.

John Adams összetett figura volt. Hiú ember volt, aki könnyen megsértődött, ugyanakkor becsületesen cselekedett, amikor nem volt hajlandó a Franciaországgal vívott háborút személyes és pártpolitikai haszonszerzésre kihasználni. Ilyen mélyen elvi alapokon nyugvó cselekedetek jellemezték közéleti pályafutását a legkorábbi napoktól kezdve. Adams 1765-től kezdve a későbbi forradalmi mozgalom élén állt. Bár nem volt feltűnő szónok, elkötelezettsége és alapos felkészültsége kulcsfigurává tette a Kontinentális Kongresszusban, ahol több bizottságban szolgált, mint bárki más.

John Adams a Massachusetts állambeli Braintree-ben nőtt fel, azon a mezőgazdasági területen, amelyet dédapja 100 évvel korábban irtott ki.

Kétségtelenül lelkes hazafi volt, Adams olyannyira fontosnak tartotta a vádlottak tisztességes eljáráshoz való jogát, hogy ő képviselte az 1770-es bostoni mészárlásban tüzet nyitó brit csapatokat. Adams olyan jól érvelt az ügyükben, hogy megúszták a büntetőjogi büntetést. A forradalom alatt, valamint elnökként John Adams hagyta, hogy elvei határozzák meg a cselekvését, még akkor is, ha azok mélységesen népszerűtlenek voltak.

Adams életét számos mély ellentmondás jellemezte. Konzervativizmusa a Föderalista Párt élére vezette, amely 1800-ra az elit kereskedelmi érdekeltségek kisebbségi csoportjává vált. Ő maga azonban szerény származású ember volt, aki személyes erőfeszítéssel ért el nagy sikereket. Családjában elsőként járt főiskolára, valamint elsőként lépett be egy szakmába (ügyvédként), Adamset elitistaként karikírozták. Eközben a rabszolgatartó úriember Jefferson sikeresen kampányolt a közemberek védelmezőjeként.

Az új nemzet, amelynek létrejöttéért Adams a legtöbbet tette, gyorsan olyan hellyé vált, amelynek értékeit nem osztotta. Adams joggal érezte magát meg nem értettnek és üldözöttnek. Egy másik idősödő hazafias vezetőnek írva 1812-ben kifejtette: “Folyamatosan ellenséges országban éltem.”

Hosszú élete vége felé Adams felújította Jeffersonnal való korábbi barátságát, amely érthető módon az 1790-es években és az 1800-as választásokkal szertefoszlott. E két kimagasló alak utolsó éveiben gazdag levelezésbe kezdett, amely máig az amerikai szellemi kifejezés egyik emlékműve. Adams konzervativizmusa abban az alapvető meggyőződésben nyilvánult meg, hogy az egyenlőtlenség mindig is az emberi társadalom egyik aspektusa lesz, és hogy a kormánynak ezt a valóságot kell tükröznie.

A frissen elkészült Fehér Ház vázlata 1800-ban.

Még Adams hangsúlyozta az emberi természet korlátait. Az optimistább Jeffersonnal ellentétben Adams hangsúlyozta, hogy az emberi ész nem képes a világ összes problémáját legyőzni. Mind saját korában, mind napjainkban kevésbé ünnepelt, Adams csendes helye az alapító atyák között összefügg politikai elemzésének élességével és mélységével, amely rendkívül terjedelmes írásaiban maradt fenn. Adams kitartóan megkérdőjelezte és megkérdőjelezte a romantikusabb és mitikusabb amerikai önértelmezés gyenge pontjait.

Benjamin Franklin értékelése szerint Adams “jót akar a hazájának, mindig becsületes ember, gyakran bölcs, de néha és néhány dologban teljesen elment az esze.”