Az Oregon Trail a popkultúrában halhatatlanná vált a westernfilmek és a hihetetlenül népszerű számítógépes játék révén, amellyel valószínűleg te is játszottál az általános iskolában a 90-es években. De ki volt az a 400 000 amerikai telepes, aki a Missouri állambeli Independenceből nyugatra utazott? Vajon biztonságosabb volt-e számukra a szekéren való kátyúzás vagy a folyón való átkelés? És hányan haltak meg vérhasban? Derítsük ki.

Az Oregon Trail az 1840-es években kezdődött.

Bár néhány amerikai telepes már az 1830-as években eljutott Oregonba és Kaliforniába, a nyugatra tartó szekérvonatok 1843-ban indultak el igazán nagy számban, amikor Oregon ideiglenes kormánya 640 hektáros földterületeket ígért minden fehér családnak, aki letelepedett a területen. Marcus és Narcissa Whitman misszionáriusok 1000 úttörőből álló vonatot vezettek nyugatra, amit ma a Nagy Kivándorlás néven ismerünk – és megszületett az Oregon Trail.

Az ösvény a következő években csak bővült. 1846-ban az Egyesült Államok Nagy-Britanniával folytatott tárgyalások révén hivatalosan is megszerezte Oregont, a következő években pedig a mexikói-amerikai háborúban Mexikó legyőzése után Kaliforniát is átengedték neki. A szárazföldi útvonal – amely a Missouri állambeli Independence-ben kezdődött és az oregoni Oregon Cityben végződött – használata az 1850-es évek elején érte el csúcspontját, elsősorban a szerencsevadászok miatt, akik ezen keresztül akartak eljutni Kaliforniába, ahol 1848-ban aranyat fedeztek fel.

A kolera és a vérhas gyakori gyilkosok voltak az Oregon Trail-en.

“Meghaltál vérhasban” volt az a mondat, amellyel gyakran találkozhattál az Oregon Trail számítógépes játékban, és valóban, az Oregon Trail kivándorlói ezzel és más gyomor-bélrendszeri betegségekkel küzdöttek, némelyik nagyon halálos volt. A kolerát – amelynek tünetei közé tartozik a súlyos kiszáradás, amely egy napon belül halálos lehetett – egy vízben terjedő baktérium okozta, amely a folyókban, tavakban és patakokban terjedt, amelyeket az Oregon Trail utazói vízellátásként és nyilvános WC-ként használtak. A leggyakoribb kezelés az ópium volt, amely csökkentette a görcsök okozta fájdalmat, de nem gyógyította meg a betegséget.

John Unruh történész becslése szerint az Oregon Trail mentén utazó telepesek körülbelül 4 százaléka halt meg útközben, és 10-ből 9 halálesetet betegség okozott. Mivel kevés idő és kevés forrás állt rendelkezésre, a szekércsapatok általában pokrócokba burkolták elhunytjaikat, és jelöletlen sírokban hagyták őket az út szélén.

A kolera ugyanakkor a Nagy-síkság őslakos népei között is elterjedt, ahol az alultápláltsággal, valamint a himlő- és kanyarójárványokkal együtt – amelyeket szintén a fehér telepesek hoztak a régióba – még erősebb gyilkosnak bizonyult.

Az Oregon Trail-en utazók nem használtak Conestoga szekereket.

A Conestoga szekereket keleten használták áruszállításra, de túl nehezek voltak ahhoz, hogy az ösvényen hosszú távolságot tegyenek meg. Ehelyett az úttörők kisebb, könnyebb préri szkúnárokat használtak, amelyeket azért neveztek így, mert a szekér fehér motorházteteje messziről hasonlított a szkúna vitorláira.

Az Oregon Trail útikönyvek annyira nem voltak hasznosak, hogy viccnek számítottak.

A legtöbb Oregon Trail kivándorló a nyomtatott útikönyvekből tudta meg, hogy milyen útvonalakat válasszon, milyen készleteket vigyen magával, és hogyan élje túl az utat. Sajnos sok ilyen útikönyv eléggé megbízhatatlan volt, és rózsás leírásokat adott az ösvényről – amely a valóságban hihetetlenül nagy kihívást jelentett.

Vegyük például, amit Lansford Hastings írt az 1845-ös The Emigrant’s Guide To Oregon and California című útikönyvében. Egy rövidebb utat ajánlott: “A legközvetlenebb útvonal a kaliforniai kivándorlók számára az lenne, ha elhagynák az oregoni útvonalat, Fort Halltól mintegy kétszáz mérföldre keletre, onnan nyugat-délnyugat felé tartva a Sós-tóig” – írta – “és onnan továbbhaladva a Szent Franciscói-öbölig”. Ezen az útvonalon, mondta, “a szekerek ugyanolyan könnyen eljuthatnak Fort Hallból a St. Francisco-öbölbe, mint az Államokból Fort Hallba; és valójában az útvonal utóbbi része sokkal alkalmasabbnak tűnik szekérútnak, mint az előbbi.”

De amikor a Donner Party nevű csoport megpróbálta bejárni Hastings javasolt útvonalát – amelyet egyébként ő maga soha nem járt be -, meredek, rögös és nagyrészt jelöletlen ösvényt találtak. A csapat majdnem fele elpusztult, néhányan kannibalizmushoz folyamodtak a túlélés érdekében. “Tíz napig nem volt mit enni, csak halottakat” – írta tapasztalatairól Virginia Reed, a Donner Party túlélője, aki arra figyelmeztette unokatestvérét, hogy “soha ne vegyél semmiből, és húzz tovább, amilyen gyorsan csak tudsz.”

Az útikönyvek olyan hírhedten szörnyűek voltak, hogy 1851 körül a bostoni kiadó, John B. John B. Hall kiadott egy szatirikus útikönyvet An Account of An Overland Journey to California címmel , amely tartalmazott egy régebbi cikket, amely arra figyelmeztetett, hogy az út tele lesz csörgőkígyókkal, és hogy az utazók éhesek, nedvesek és betegek lesznek. A cikk még az útvonal első feljegyzett vérhasos viccét is tartalmazza: “Mivel a vadhús futó fajtájú, te pedig szelíd fajtájú vagy, nem kell meglepődnöd, ha az elfogyasztása utáni napon futva találod magad.”

Az Oregon Trail szárazföldi vándorai közül sokan az Utolsó Napok Szentjei voltak, akik Utahba tartottak.

Míg az Oregon Trail Oregonba vezetett, az ösvény egyes szakaszait más nyugati helyekre utazók is használták. A szárazföldi úton nyugatra utazó telepesek egy része az Utolsó Napok Szentjeinek (közismert nevükön mormonok) európai tagjai voltak, akik az egyház amerikai tagjaival akartak letelepedni a mai Utah államban található Salt Lake Valleyben. A sorozatos rossz termés és a rossz pénzügyi befektetések miatt azonban az egyház pénzszűkében volt. Az ökrök által húzott fedett szekerek helyett Brigham Young egyházi vezető elrendelte, hogy a mormon telepesek maguk szállítsák a holmijukat riksákhoz hasonló kézikocsikkal. A kézikocsikat a Sziklás-hegységen keresztül húzni kimerítő feladat volt; egy mormon kivándorló “kétkerekű kínzóeszköznek” nevezte őket. Egyes kézikocsis társaságoknál magas volt a halálozási arány. 1856 telén a Willie és Martin kézikocsis társaság 1000 tagjából legalább 250-et elvesztett, amikor a mai Wyoming területén hóviharba kerültek.

Az Oregon Trail utazói átkelhettek a folyón, tömíthették a szekereiket – vagy egyszerűen csak átkelhettek egy hídon.

Az Oregon Trail számítógépes játékhoz hasonlóan a folyón való átkelés veszélyes lehetett a fedett szekereket szállító csapatok számára – de szerencsére voltak lehetőségeik. A telepesek számos folyón keltek át az ösvény során, bár sok közülük elég sekély volt ahhoz, hogy át lehessen gázolni, ami azt jelentette, hogy a telepesek gyalogosan is át tudtak gázolni. A leghíresebb folyami átkelőnél, a Wyoming állambeli Casper közelében lévő North Platte folyónál a kivándorlók gyakran nyers fatutajokra pakolták a holmijukat, vagy tömítőanyaggal zárták le a szekereiket, mielőtt átúsztatták volna őket. 1847-ben a mormonok egy vállalkozó kedvű csoportja épített egy erős tutajt, és elkezdett pénzt kérni más szekeresektől, hogy átjuttassák őket. Aztán 1860-ban egy Louis Guinard nevű francia fahidat épített a folyón, és ezzel véget vetett a North Platte veszélyes átkelésének.

A nők extra terheket vállaltak az Oregon Trail-en.

A telepesek családjának átvitele a síkságon sok munkát igényelt, különösen a női telepesek részéről. A nőktől általában elvárták, hogy elvégezzék hagyományos feladataikat, beleértve a ruhák mosását és javítását, valamint az ételek elkészítését. Az útvonal követelményei azonban azt jelentették, hogy a nők néha “férfimunkát” is végeztek: patkolták és hajtották az állatokat, javították a szekereket, sőt önvédelemből még fegyvert is fogtak. Sok nő hagyott részletes feljegyzéseket élményeiről naplókban – mint például Lucia Eugenia Lamb Everett, aki 1862-ben kelt át a kaliforniai ösvényen -, ami a történészek számára gazdag forrásanyagot jelentett a szárazföldi utak mindennapi életének megértéséhez.

A feltalálók azt keresték, hogyan lehetne felgyorsítani az utat az Oregon Trail-en.

Az Oregon Trail fárasztó útja általában négy-hat hónapig tartott. 1853-ban Rufus Porter feltaláló bemutatott egy újfajta közlekedési eszközt, amely lehetővé tette, hogy a telepesek három nap alatt eljussanak New Yorkból Kaliforniába. Az ő “Aero-Locomotive”-ja egy zeppelintípusú, hidrogéngázzal töltött léghajó volt, amely 100 mérföld/órás sebességgel tudott haladni és 100 utast szállítani. Sajnos Porter nem tudott befektetőket szerezni a léghajójához, amelyet soha nem fejezett be.

Nem Porter volt az egyetlen újító, aki nekivágott az Oregon Trailnek. 1860-ban egy Samuel Peppard nevű férfi vászonvitorlát erősített egy szekérre, és átvitorlázott Nebraska szeles síkságain, akár 40 mérföld/órás sebességet is elérve. Peppard szélkocsija sajnos véget ért, amikor Denver mellett egy kisebb tornádóba ütközött.

Az amerikai őslakosok létrehozták saját Oregon Trail számítógépes játékukat.

Az Oregon Trail része volt annak a nagyobb folyamatnak, amelynek során a fehér telepesek meghódították és kiszorították Észak-Amerika őslakos népeit. Bár az ikonikus Oregon Trail számítógépes játékból az amerikai őslakosok nagyrészt hiányoznak, egy Dr. Elizabeth LaPensée által vezetett, amerikai őslakos játéktervezőkből álló csapat nemrég létrehozta a When Rivers Were Trails című, Oregon Trail stílusú kalandjátékot, amelyet az őslakosok szemszögéből mesélnek el. A játék egy anishinaabeg utazását követi nyomon, aki az 1890-es évekbeli gyarmatosításra válaszul Minnesotából Kaliforniába utazik. A játékot “az őslakosok játékának monumentális teljesítményének” nevezték.”

Az Oregon Trail-t még mindig be lehet járni autóval – vagy szekérrel.

Noha az Oregon Trail-en való utazás nagyrészt megszűnt a transzkontinentális vasút 1869-es befejezése után, még mindig láthatók szekérnyomok és fedett kocsik másolatai a 2170 mérföld hosszú Oregon National Historic Trail mentén, amely Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho és Oregon államokon halad keresztül. Évente turisták ezrei keresik fel az ikonikus ösvény nevezetességeit, például Chimney Rockot és Fort Laramie-t, valamint az olyan múzeumokat, mint a National Historic Trails Interpretive Center és a Tamástslikt Kulturális Intézet. Az Oregon Trail útvonal egyes szakaszain még mindig fedett szekereken közlekednek az Oregon-California Trails Association által kijelölt és karbantartott Oregon Trail rekonstruálói. 2011-ben Rinker Buck író a The Oregon Trail (Az Oregon Trail) című könyvében részletesen bemutatott, fedett szekéren bejárta a teljes ösvényt: Egy új amerikai utazás.

Kiegészítő források: “A szatíra és az Overland Guide: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants,” Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; “‘ One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters,” Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; “‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail,” Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; “Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails,” Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; “Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences,” James N. Leiker and Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.