A vízilovak őse némileg rejtélyes. A paleontológusok sokáig úgy gondolták, hogy ezek a félvízi állatok szokatlan morfológiájukkal (folyamatosan növő szemfogak és metszőfogak, primitív koponya és háromlevelű fogkopási mintázat) a Suidae családdal állnak rokonságban, amelyhez a sertések és a pekari tartoznak. Az 1990-es és 2000-es években azonban DNS-összehasonlítások kimutatták, hogy a víziló legközelebbi élő rokonai a cetfélék (bálnák, delfinek stb.), ami nem egyezett a legtöbb paleontológiai értelmezéssel. Ráadásul a fosszíliák hiánya jelentősen hátráltatta a vízilovak evolúciójával kapcsolatos igazság feltárására tett kísérleteket.

Francia és kenyai kutatók egy csoportjának új paleontológiai munkája most kimutatta, hogy a vízilovak nem a szuoidákkal állnak rokonságban, hanem egy másik, mára kihalt csoporttól származnak. A vizsgált új fosszíliák lehetővé tették az első olyan evolúciós forgatókönyv felállítását, amely mind a genetikai, mind a paleontológiai adatokkal összeegyeztethető. A francia-kenyai kutatócsoport egy fél állkapocs és több fog elemzése révén, amelyeket Lokone-nál (a Turkana-tó medencéjében, Kenyában) találtak, egy új fosszilis fajt írt le (egy új nemzetséghez (2) tartozó), mintegy 28 millió évre visszamenőleg. Epirigenys lokonensisnek nevezték el, az “Epiri” szóból, amely a turkana nyelvben vízilovat jelent, és a felfedezés helyéről, Lokone-ról.

A fosszilis fogak jellemzőit összehasonlítva kérődzők, suoidok, vízilovak és fosszilis anthracotheres (a patás állatok egy kihalt családja) fogaival, a tudósok rekonstruálták az e csoportok közötti kapcsolatokat. Az eredmények azt mutatják, hogy az Epirigenys egyfajta evolúciós átmenetet képez a fosszilis feljegyzésekben ismert legrégebbi víziló (mintegy 20 millió évvel ezelőtt) és egy antracothere vonal között. Ez az életfán elfoglalt helye összeegyeztethető a genetikai adatokkal, ami megerősíti, hogy a cetfélék a vízilovak legközelebbi élő unokatestvérei.

Ez a fajta felfedezés egy napon lehetővé teheti a tudósok számára, hogy képet alkossanak a cetek és a vízilovak közös őséről. Az Epirigenys (28 millió éves) elemzése ugyanis összekapcsolta a mai vízilovakat az anthracotherek egy vonalával, amelyek közül a legrégebbiek mintegy 40 millió évesek. Eddig azonban a vízilovak legkorábbi ismert őse körülbelül 20 millió éves volt, míg a cetek első fosszíliái 53 millió évesek. A mai vízilovak és a legidősebb cetfélék közötti időbeli szakadék így a jelenlegi forgatókönyv szerint közel 75%-ban kitöltődik.

Ez a felfedezés továbbá új megvilágításba helyezi az afrikai állatvilág egész történetét. Afrika körülbelül 110 és 18 millió évvel ezelőtt között elszigetelt kontinens volt. Az ikonikus afrikai állatvilág nagy része (oroszlánok, leopárdok, orrszarvúak, bivalyok, zsiráfok, zebrák stb.) viszonylag újonnan érkezett a kontinensre (kevesebb mint 20 millió éve vannak ott). Eddig ugyanezt hitték a vízilovakról is, de az Epirigenys felfedezése bizonyítja, hogy antracothere őseik mintegy 35 millió évvel ezelőtt vándoroltak Ázsiából Afrikába.