A NASA űrhajójának elkeresztelésében van némi költőiség. Az olyan nevek, mint a Viking, a Voyager és az Apollo, egyfajta mítoszról árulkodnak, és az ügynökség gyakran az archetipikus történetek végtelen tárházából merít. Más esetekben azonban az űrhajók nevei teljesen hétköznapiak (lásd: Nemzetközi Űrállomás), vagy egy rövidítés kedvéért kínos terminológiai levesből állnak (lásd: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

A Shakespeare-i kérdést felvetve: mi van a névben? Ki dönti el, hogy a név valami inspiráló és félelmetes, vagy valami funkcionális és hétköznapi legyen? És egyáltalán, ki választja ki az űreszközök nevét?

Mint kiderült, a NASA már a 60-as évek eleje óta rendelkezik egy protokollal pontosan erre a célra, bár az elnevezési módszerek az elmúlt fél évszázad során folyamatosan fejlődtek.

Az űrprojektek és objektumok elnevezésével foglalkozó ad hoc bizottsággal kezdődött, amely informálisan kezdett összeülni azzal a céllal, hogy jól meghatározott protokollt dolgozzon ki a NASA küldetések nevének kiválasztására. Ebből alakult ki végül a Project Designation Committee, amely 1961-ben az összes jövőbeli űreszköz elnevezésének hivatalos felügyelőbizottsága lett.

A PDC-nek átadott elnevezési kritériumok viszonylag egyszerűek voltak. Az irányelvek kimondták:

Minden projekt neve egy egyszerű, eufonikus szó lesz, amely nem ismétlődik, és nem keverhető össze más NASA vagy nem NASA projektnevekkel. Ha lehetséges és megfelelő, a neveket úgy kell megválasztani, hogy tükrözzék a NASA küldetését. A projektneveket szükség esetén sorszámozzák… a sorszámozást azonban csak a sikeres repülés vagy teljesítés után alkalmazzák.”

A Projektmegjelölési Bizottság uralma azonban rövid életű volt, a bizottság befolyása 1963 után csökkent, mivel sok projektet elhalasztottak, töröltek, vagy egy folyamatban lévő sorozat része volt, ami nem igényelt új neveket. Hivatalosan 1970-ben élesztették újjá, de a csoport csak akkor ülésezik, ha erre külön felkérést kap. 2000-ben a NASA új elnevezési protokollt vezetett be, néhány kisebb kiegészítéssel az eredeti elnevezési eljáráshoz képest, mint például az, hogy a neveknek könnyen kiejthetőnek kell lenniük, és általában kerülni kell a rövidítéseket, kivéve, ha ezek a rövidítések leíró jellegűek.

A NASA vezető történésze, Bill Barry szerint a küldetések nevének kiválasztása manapság gyakran a NASA illetékes központjának felelős tisztviselőjén múlik.

“A NASA megfelelő központi irodájának felelős tisztviselője felelős a névre szoruló küldetések azonosításáért és egy bizottság összeállításáért, amely neveket javasol” – mondta Barry. “Az, hogy ez a bizottság hogyan működik, a felelős tisztviselőtől függ, és valójában nincs “előnyben részesített” módszer . A legtöbb javaslat a vezető kutató által választott névvel érkezik, és a NASA általában elfogadja ezeket a neveket.”

A bürokratikus felhangok ellenére a NASA-nak sikerül kreatívnak maradnia a névjátékban, és hogy ezt bizonyítsa, íme a leghíresebb űreszközök nevének története.

ŰRUTASZÁLLÓ ENTERPRISE

Az Enterprise nevének története bizarr. Eredetileg a NASA az űrsiklót Alkotmánynak tervezte elnevezni, a tervek olyannyira előrehaladottak voltak, hogy az űrsikló leleplezését az Alkotmány napjára, 1976-ra tervezték. Ezeket a terveket azonban egy valószínűtlen lobby meghiúsította: a hardcore Trekkie-k egy csoportja levélíró kampányt indított a hivatalban lévő elnöknek, Gerald Fordnak, amelyben arra kérték, hogy változtassa meg az űrsikló nevét Enterprise-ra. Mire a kampány véget ért, közel 100 000 aláírást sikerült összegyűjteniük az űrsikló Enterprise névre keresztelésének támogatására.

Az űrsikló tervezett bemutatója előtt két héttel, szeptemberben Ford megvétózta a Constitution nevet, mondván, hogy “egy kicsit elfogult az Enterprise névvel”. Az elnök szerint két okból választották ezt a nevet: ő maga egy azonos nevű hadihajón szolgált a Csendes-óceánon, és az űrsikló nemzetközi ügy volt, így Constitutionnek nevezni faux pas lett volna. Bár az elnök soha nem említette a levélíró kampányt, miközben részletezte döntésének okait, nem lehet nem elgondolkodni azon, hogy Ford talán maga is nagy Trekkie volt.

APOLLO MISSION

Az Apollo-projekt nevét eredetileg Abe Silverstein, a NASA űrrepülésfejlesztési igazgatója javasolta egy 1960 júliusában tartott konferencián. Silverstein állítólag azért választotta ezt a nevet, mert az pozitív konnotációval bír, mivel Apolló görög isten volt a felelős azért, hogy szekerével minden nap áthúzza a Napot az égen. A név összhangban volt az Ad Hoc Bizottság rendeletével, miszerint “ideiglenesen… az emberes űrrepülési programokat a mitológia isteneiről és hőseiről fogják elnevezni, így folytatva a Merkúr által megkezdett jelenlegi osztályt.”

A nevet a konferencián ratifikálták, és az “Apolló-projektet” a NASA holdkörüli ambícióinak hivatalos neveként jelentették be.

Az Apollo 9 1969-es indításától kezdődően a holdkomp és a parancsnoki modulok kódneveit illetően ezeket a döntéseket maguk az űrhajósok hozták meg. Míg az Apollo-11 holdkompjának Sas kódneve örökre a nemzeti tudat része marad, a többi kódnév valószínűleg a történelem homályába vész, és talán jobb is így. Az olyan nevekkel, mint a Gum Drop és Spider (Apollo 9), Charlie Brown és Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) és Casper (Apollo 16), úgy tűnik, Neil és legénysége egyedülállóan elegáns döntést hozott, amikor 1969 júliusának történelmi pillanatában elnevezte űrhajóját.

MARS PATHFINDER

A Mars Pathfinder 1996-ban indított rover csak azután kapta a nevét, hogy 1995 januárjában egy évig tartó, 18 éven aluliaknak szóló, világméretű pályázatot írtak ki. A névválasztás kritériumai alapvetőek voltak: a diákoknak ki kellett választaniuk egy kedvenc hősnőt, és egy esszét kellett írniuk, amelyben részletesen kifejtik a teljesítményét, és azt, hogy ezek a teljesítmények hogyan érvényesülhetnek a Mars felszínén.

Az ügynökséghez több mint 3500 pályázat érkezett, de végül Sojourner Truth-ot választották a rover névadójának. A nevet egy 12 éves connecticuti kislány adta be, aki úgy vélte, hogy a Sojourner azért megfelelő, mert az ő küldetése volt, hogy “fel-alá járja a földet”, és kiálljon az abolicionizmus és a nők jogaiért. A versenyen népszerű volt még a Sacajewea, az Amelia Earhart, a Harriet Tubman és a Thumbelina név, a második és harmadik helyezett pedig Marie Curie tudós és Judith Resnik űrhajós.

Az űrhajók elnevezésének ez az esszépályázatos megközelítése egyáltalán nem szokatlan, hiszen számos NASA-űrhajó, például az Endeavor űrsikló és a Spirit és az Opportunity marsjárók elnevezéséért volt felelős. Bár nincs átfogó téma vagy folyamat ezeknek a projekteknek a crowdsourced elnevezésében (az Endeavor kritériumai egy régi “felfedezőhajó” nevének kiválasztását javasolták), Barry szerint “ha van egy általános téma, akkor az szerintem az, hogy a NASA hajlamos arra használni ezeket a versenyeket, hogy bevonja és inspirálja a fiatalokat.”

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Ha a gyerekek inspirálása a cél, akkor ne keressük tovább az iker Mars Rovers, a Spirit és az Opportunity történetét. A Planetary Society és a Lego által meghirdetett pályázatra a NASA több mint 10 000 pályaművet kapott a Mars-kutató roverek legújabb generációjának elnevezésére. A verseny győztese a kilencéves arizonai Sofi Collis lett, egy orosz-amerikai, akit kétéves korában fogadtak örökbe egy szibériai árvaházból.

Mint Sofi írta esszéjében: “Egy árvaházban éltem. Sötét volt, hideg és magányos. Éjszakánként felnéztem a szikrázó égre, és jobban éreztem magam. Azt álmodtam, hogy odarepülhetek. Amerikában minden álmomat valóra válthatom. Köszönöm a Lelket és a lehetőséget.”

RANGER

A Ranger holdszonda sorozat 1961-ben kezdődött a NASA azon törekvéseként, hogy “számos képet készítsen és továbbítson a Hold felszínéről”. Ezt a holdszonda-sorozatot a Jet Propulsion Laboratory programigazgatója, Clifford Cummings keresztelte el egy kempingezést követően, amelynek során észrevette, hogy pickupjának neve “Ranger”. Mivel tetszett neki, hogy a név a szárazföldi felfedezés képeit idézi, ezt javasolta a holdszondás küldetésekhez, és gyorsan be is vált a neve.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

A NASA talán nem ismeri el nyíltan az elnevezési sémákat, de az biztos, hogy ennek ellenére az évek során tematikus következetességet tanúsított. Az ókor istenségei mellett az űrhajók tengerjáró hajókról való elnevezése a második helyen áll az elnevezések terén – valójában az összes űrsikló innen kapta a nevét. Ennek van értelme: ahogy az egykori felfedezők, úgy a modern kor felfedezői is feltérképezetlen területekre merészkednek, a vászonvitorlákat napvitorlákra, az árapályhullámokat pedig kozmikus hullámokra cserélik … vagy valami ilyesmi.

A Discovery két azonos nevű hajóról kapta a nevét. Volt az, amelyet Henry Hudson 1610-ben parancsolt, miközben az Atlanti-óceán és a Csendes-óceán közötti északnyugati átjárót kereste, és volt az a hajó, amellyel Cook kapitány felfedezte a Hawaii-szigeteket és Alaszka déli partjait.

A Columbia volt az első űrsikló az űrben, és bár határozottan a hírhedt spanyol felfedező képeit idézi, valójában a Columbia Rediviva nevet kapta, amely 1790-ben az első hajó volt, amely megkerülte a Földet.

Az Atlantis pedig egy 1930 és 1966 között működő oceanográfiai kutatóhajóról kapta a nevét, így ez volt az első amerikai hajó, amelyet kizárólag oceanográfiai kutatás céljából építettek. Ezt követően Argentína vásárolta meg, és még mindig használatban van, és a vízre bocsátása óta több mint 1,3 millió mérföldet tett meg, ami elhalványul az űrsikló névadójához képest, amely jóval több mint 120 millió mérföldet tett meg élete során.