A közkeletű közhely szerint Vitruvius legrégebbi fennmaradt, i. e. 1. században írt De Architectura című értekezésében az építészet állítólag három elven nyugszik: a szépség (Venustas), a szilárdság (Firmitas) és a hasznosság (Utilitas). Az építészet tehát úgy határozható meg, mint e három elem közötti egyensúly, anélkül, hogy bármelyik elemet elnyomná. Nem lenne értelme megpróbálni megérteni egy építészeti művet e három szempont elfogadása nélkül.

Mégis elég elolvasni a traktátust, hogy rájöjjünk, Vitruvius ezeket a tulajdonságokat néhány nagyon különleges középület esetében követelte meg. Valójában, amikor Vitruvius meg meri kísérelni annak a művészetnek az elemzését, amelyről ír, azt javasolja, hogy az építészetet négy elemből állónak tekintsük: építészeti rend (az egyes részek viszonya a rendeltetésükhöz), elrendezés (“az elrendezés fajai a terv, a magassági és a perspektivikus elrendezés”), arányosság (“egyenletes összhang az egész mű és tagjai között”) és elosztás (görögül οἰκονομία, oikonomia, “az anyagok és a földterület megfelelő és lehető legjobb felhasználásában, valamint az ésszerű és megfontolt módon megvalósított munka legkevesebb költségének megszerzésében áll”). Ezzel kapcsolatos kételyei meglehetősen erősek, hiszen négy oldallal arrébb három részre osztja az építészetet: építés, gnomika és mechanika. Bármennyire is érdekes és szuggesztív, nem szabad elfelejteni, hogy ez az értekezés az egyetlen klasszikus értekezés, amely ránk maradt, és kicsi a valószínűsége annak, hogy korának legjobbja.”

Vitruvius értekezése különböző változatainak története jól összefoglalja az építészet meghatározásának konfliktusát. 1674-ben Claude Perrault, a holttestek boncolására szakosodott és jó rajzoló orvos-fiziológus kiadta Vitruvius értekezésének rövidített fordítását, amelyet teljesen átszerkesztett. Perrault összefoglalója az az eszköz, amelynek révén Vitruvius ismertté vált, és amely azóta hatással volt a következő évszázadok értekezéseire és elméleteire. Ebben az összegzésben lát napvilágot a vitruviánus triász.

Általában a 20. század legnevesebb építészei, köztük Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Ando, Richard Meier, César Pelli és Pedro Ramírez Vázquez másként definiálták a mesterségüket, másként közelítették meg annak célját. William Morris, az Arts and Crafts alapítója a következő meghatározást adta:

Az építészet magában foglalja az emberi életet körülvevő teljes fizikai környezet figyelembevételét: amíg a civilizáció részei vagyunk, nem menekülhetünk előle, mert az építészet a földfelszínen az emberi szükségletek kielégítése céljából végzett átalakítások és változtatások összessége, kivéve csak a tiszta sivatagot.

Az építészet kilátásai a civilizációban, a londoni intézményben 1881. március 10-én tartott előadás, amelyet az On Art and Socialism című könyvben gyűjtöttek össze, London, 1947.

Vagy, figyelembe véve Bruno Zevi építész-történész véleményét:

Az építészet nem a teret burkoló konstruktív elemek hosszának, szélességének és magasságának összegéből származik, hanem helyesen az ürességből, a burkolt térből, a belső térből, amelyben az ember meghal és él.

Egyesült Nemzetek New Yorkban, Le Corbusier és Oscar Niemeyer, a 20. század két legbefolyásosabb építésze

A Perrault verziója és az előzőek közötti lényeges különbség José Luis González Moreno-Navarro szerint abban rejlik, hogy Perrault tévesen úgy állítja be Perrault verzióját, mintha az azonos lenne az előzőekkel, hogy Perrault “az építészet szintetikus jellegét egy szigorúan analitikus, három autonóm ágra töredezett látásmódban tévesen mutatja be, ami annak a szellemi struktúrának a következménye, amelyet az élő szervezetek elemzésének szentelt élete során alakított ki, és amelyet nyilvánvalóan soha nem állított újra össze és nem keltett újra életre”. Ezzel szemben Vitruvius szerint:

Skyscrapers in Yokohama, Japan.

Az építészet olyan tudomány, amely sok más tudományból ered, és igen változatos műveltséggel díszített; amelynek segítségével ítéletet alkotnak azokról a művekről, amelyek más művészetek eredménye. A gyakorlat és az elmélet a szülei. A gyakorlat valamilyen adott munka kivitelezésének, vagy a kéz puszta műveletének gyakori és folyamatos szemlélése, hogy az anyagot a legjobb és legvégletesebb módon alakítsuk át. Az elmélet az érvelés eredménye, amely bemutatja és megmagyarázza, hogy a megmunkált anyagot a javasolt végeredménynek megfelelően alakították át. A pusztán gyakorlati építész ugyanis nem képes elegendő indokot adni az általa választott formákhoz; és az elméleti építész is kudarcot vall, mert a lényeg helyett az árnyékot ragadja meg. Aki egyszerre elméleti és gyakorlatias, az tehát kétszeresen épített; nemcsak arra képes, hogy bizonyítsa tervének alkalmasságát, hanem arra is, hogy megvalósítsa azt.”

Pekingi Nemzeti Stadion “Madárfészek”. Kína, 2008. Jacques Herzog és Pierre de Meuron svájci építészek munkája.

A tudományos szférában az építészeti termelés, illetve projekt folyamata az érzékenységet mint a különböző kapcsolódó diszciplínák kivágásának eszközét foglalja magában, és bár a múltban terjedelmes értekezéseket írtak, ma a jogi és a technikai diktálja a szabályokat, de nem a módokat. Az építészet tehát – a kortársból kiindulva és új technológiai eszközökkel támogatva – olyan gyakorlat, amelyben a rend, a szintézis, a szemiológia, az anyag hatékonyan részt vesz, de ami még ennél is fontosabb, kreatív, innovatív, példátlan munka, amennyiben kizárjuk az ingatlanipar által előállított építészetet.

Angkor, Kambodzsa.

Az építészet jelentősége a 20. században óriási volt, az emberiség által ebben az időszakban szállított anyagok nem kevesebb mint egyharmadát tette ki.

Ez alatt az időszak alatt nemcsak a népesség nagymértékű növekedése és az ennek megfelelő építési igények (különösen a lakásépítés), hanem a népesség jelentős mozgása is bekövetkezett a vidéki területekről a városokba, és a hidegháború után a szegény országokból a gazdag országokba. A migrációs mozgások nemcsak az új épületek iránti igény növekedését jelentették a városi területeken, hanem az épített örökség elhagyását is, amely sok esetben végleg elveszett.

Az épületekkel kapcsolatos igények és felhasználások folyamatos változása segít megmagyarázni a modern építészet egy másik jellemzőjét. A fogalmaknak ez az állandó újragondolása, amely a felvilágosodásig nyúlik vissza, számos különböző építészeti stílus kialakulásához vezetett, amelyek megpróbáltak választ adni erre a kérdésre; a 19. században a neoklasszikus ortodoxiát feladták a historizáló jellegű stiláris eklektika javára, amely a neogótikus, neoromán és neomudejar stílusokat hozta létre…. Csak a 20. század beköszöntével alakultak ki igazán eredeti stílusok, mint az Arts and Crafts, a szecesszió, a modernizmus, a Bauhaus, az International Style, a posztmodernizmus stb.

.