Il y a beaucoup d’espèces de tortues, d’eau douce et d’eau de mer, que les gens normaux comme nous ne peuvent citer que quelques-unes. Nous ne connaissons pas leur développement ou comment elles se portent sur Terre. Alors quand une espèce unique devient en danger comme ces tortues punk à l’allure funky, nous paniquons parce que nous ne savions pas que cette tortue existait auparavant.

La tortue punk, officiellement La tortue de la rivière Mary, a des excroissances en forme de moustaches qui sortent de son menton et des brins d’algues reposant sur sa tête. Cela devient une image iconique de l’espèce, car les algues ressemblent à un mohawk vert, et la tortue ressemble à un rockeur vieillissant.

En plus du corps recouvert d’algues et des « moustaches », il y a d’autres singularités biologiques que vous devez connaître. Ces tortues peuvent respirer grâce à des glandes qui ressemblent à des branchies dans son cloaque (c’est une ouverture que beaucoup de reptiles ont pour excréter et s’accoupler).

Avec cela, elles peuvent stocker de l’oxygène et rester sous l’eau jusqu’à trois jours. Et cela leur permet en quelque sorte de respirer par les fesses. Honnêtement, je ne savais rien de cette tortue, mais une fois que je l’ai su, je les adore. Cette espèce excentrique devient populaire d’abord à cause d’un poster non officiel pour enfants qui répertorie les reptiles rares.

Elusor macrurus, le nom latin de cette tortue, tire son nom de la rivière Mary dans le Queensland, en Australie. C’est spécial parce que c’est le seul endroit sur Terre où ces tortues vivent. Il n’est pas étonnant que nous n’ayons jamais vraiment connu ces tortues auparavant en raison de son exclusivité.

Et ce n’est qu’en avril dernier que la Zoological Society of London (ZSL) a inscrit cette tortue rare sur la liste des 100 reptiles les plus menacés au monde, au 29e rang.

Cette liste fait partie du programme de la ZSL appelé EDGE of Existence (l’EDGE est un acronyme pour Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Ce programme met en lumière certaines des espèces les plus uniques au monde, qui sont sujettes à l’extinction et ont leurs propres branches. Et maintenant, le programme veut sensibiliser et protéger ces tortues uniques en leur genre.

« Les reptiles reçoivent souvent le petit bout du bâton en termes de conservation, par rapport aux oiseaux et aux mammifères. La liste des reptiles d’EDGE souligne à quel point ces créatures sont uniques, vulnérables et étonnantes », a déclaré Rikki Gumbs, coordinateur des reptiles d’EDGE.

Et oui, cette tortue n’a que peu de proches parents. Selon le site web de l’EDGE, les tortues de la rivière Mary se sont séparées des tortues modernes il y a environ 40 millions d’années. En conséquence, ces tortues ont des caractéristiques uniques que vous ne trouverez pas chez les tortues modernes.

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Gumbs a brièvement expliqué la rareté de ces tortues : « De nombreux reptiles EDGE sont les seuls survivants de lignées anciennes, dont les branches de l’arbre de vie s’étendent jusqu’à l’âge des dinosaures. »

Les tortues de la rivière Mary ont de longues queues qui peuvent devenir jusqu’à 70% plus longues que leur carapace. A part cela, leurs « moustaches » (ou scientifiquement, leurs tubercules) qui poussent sous leur menton leur permettent de tâter le lit de la rivière. Un peu comme les moustaches des chats.

C’est pourquoi ils sont une espèce si irremplaçable et si distinctive qui existe sur Terre. Cette bonne chose, cependant, s’accompagne d’un risque d’extinction des tortues. Une étude réalisée en 2017 a estimé qu’il ne restait qu’environ 136 tortues à l’état sauvage. Cela signifie que la population totale a été réduite de plus de 95 %.

« Tout comme pour les tigres, les rhinocéros et les éléphants, il est vital que nous fassions tout notre possible pour sauver ces animaux uniques et trop souvent négligés », a déclaré Gumbs. Considérant que ces tortues existent depuis plus longtemps que les humains modernes (qui sont apparus il y a seulement 10 millions d’années), nous devrions également garder cette espèce vivante et prospère.

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Une centaine d’années d’intervention humaine.diminue rapidement la population des tortues. Leur habitat se trouve uniquement dans la rivière Mary, et la construction d’un barrage en 2009 a perturbé et menacé leur seul lieu de vie. La construction a finalement été annulée, mais ce n’était pas la fin.

Les animaux sauvages, le pâturage du bétail et la diminution de la qualité de l’eau ont fait baisser la population. Mais celui qui a fait chuter le nombre de manière significative est le commerce des animaux de compagnie. Dans les années 1960 et 1970, ces tortues étaient si populaires comme animaux de compagnie en raison de leur apparence unique et de leurs traits soumis.

Pendant cette époque, il y a plus de 15 000 éclosions qui sont achetées et vendues dans de nombreuses animaleries en Australie chaque année. Les gens ont obtenu les tortues et probablement leurs œufs principalement en dérangeant et en volant leurs nids dans la rivière. Cette popularité est récompensée par le fait que l’espèce est au bord de l’extinction. Heureusement, elles sont aujourd’hui protégées par le gouvernement australien.

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La triste vérité

Même si les tortues de la rivière Mary sont un cas important en ce moment, il y a en fait beaucoup de reptiles rares qui ont besoin d’être conservés. Mais comme le dit Gumbs, ils sont souvent négligés. Il a dit : « Il est important que les gens ne se concentrent pas seulement sur cette seule tortue de la rivière Mary. Beaucoup d’autres sont menacées. »

D’autres reptiles sont également en danger d’extinction. Il y a les tortues à nez de cochon qui respirent également par leurs fesses, a un petit museau et à de grandes narines (d’où le nom de cochon), ainsi que de larges nageoires. Ces tortues sont confrontées à la perte de leur habitat en Australie, et dans certains pays, elles se font plus rares car elles sont tuées pour leur viande.

Les serpents ont également besoin de protection, comme le boa à écailles en forme de quille de l’île Ronde en or rose et le serpent aveugle de Madagascar. Les tortues de la rivière Mary ne sont donc pas le seul reptile sur la nouvelle liste d’EDGE. En fait, il y en a 10.

Et ce qui aggrave les choses, c’est qu’elles ont reçu moins d’attention que les mammifères en termes d’efforts de conservation. Gumbs soupçonne que c’est parce que les reptiles n’ont pas un aspect mignon et câlin, donc ils sont moins populaires. Cela change maintenant, car il y a plus d’amateurs de reptiles, mais cette injustice est toujours là.

« Ils font peur à beaucoup de gens. Nous pouvons regarder les mammifères et voir des choses qui nous rappellent nous-mêmes, mais la tortue de rivière Mary est tellement différente de nous », a-t-il ajouté.

Et c’est vrai. Des études menées par le passé ont révélé que les animaux plus mignons suscitent davantage d’empathie et ont la faveur des défenseurs de la nature. Ce caractère mignon provient de caractéristiques animales telles que les grands yeux, les visages ronds et éventuellement les sons grinçants. Et où les trouve-t-on généralement ? Chez les mammifères.

Mais en résumé, nous devrions commencer à ouvrir les yeux sur d’autres espèces qui ne reçoivent pas autant d’attention que les autres. Après tout, elles contribuent toutes au bien-être de la Terre, et comme l’a dit M. Gumbs, « Si nous perdons ces espèces, il ne restera rien de semblable sur Terre. »