Comme beaucoup d’entrepreneurs et de cinéphiles, l’exploitant du Orinda Theatre, Derek Zemrak, s’est accroché à l’espoir que les gens se sentiraient enfin en sécurité en retournant au cinéma vers Thanksgiving, lorsque « No Time to Die » devait sortir en salle.

Mais cette semaine, le potentiel milliard de dollars du blockbuster de James Bond a été repoussé à 2021, rejoignant une cascade d’autres retards, notamment « Dune », « Wonder Woman 1984 » et « Black Widow ». Pendant ce temps, Pixar d’Emeryville a annoncé jeudi qu’il reportait la sortie en salles de « Soul » et qu’il commencerait plutôt à le diffuser en streaming sur Disney+ le jour de Noël.

Ces retards ont porté un coup majeur à l’industrie américaine de l’exploitation cinématographique et ont mis fin à toute chance de sauver une année cinématographique ravagée par la pandémie de COVID-19.

Les retards ont également compliqué une situation déjà désastreuse pour Zemrak et d’autres exploitants de salles de cinéma de la baie en difficulté. Dans le cas de Zemrak, il pourrait rouvrir, mais son lieu indépendant de trois salles a besoin de deux films rentables par semaine pour couvrir les coûts de fonctionnement. Mais il y a d’autres raisons pour lesquelles il a décidé de rester fermé pour le moment.

« Je pense qu’en général, nous ne nous précipitons pas pour rouvrir parce que nous voulons nous assurer que c’est sûr », a déclaré Zemrak.

Entre autres choses, il se sent protégé des fidèles clients de son cinéma, qui ont donné plus de 130 000 $ à une campagne GoFundMe pour aider à maintenir à flot ce lieu de près de 80 ans. La dernière chose qu’il souhaite, c’est que les gens tombent malades dans son théâtre de quartier.

Les exploitants du 3Below Theaters dans le centre-ville de San Jose ont des préoccupations similaires en matière de sécurité, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles ils ont recommencé à projeter des films dans le cadre d’une série spéciale de quatre semaines de films ayant pour thème la justice sociale – mais uniquement en plein air, avec une capacité limitée et une distanciation sociale, et sur le toit du garage appartenant à la ville dans lequel ils sont situés.

« Notre objectif est de rouvrir quand cela a du sens du point de vue de la sécurité », a déclaré Shannon Guggenheim. Ajoutant Cynthia Mortensen, directrice du Stanford Theatre à Palo Alto : « Nous ne prévoyons pas de rouvrir tant qu’il n’y aura pas de vaccin, et tant que nous ne pourrons pas assurer la santé et la sécurité de nos clients. »

Ces inquiétudes subsistent chez de nombreux exploitants, même après que le gouverneur Gavin Newsom ait donné le feu vert fin août à la réouverture des cinémas couverts s’ils se trouvent dans des comtés qui ont suffisamment contenu leurs épidémies de COVID-19. Les cinémas drive-in fonctionnent dans toute la région de la baie depuis l’été.

Les chaînes nationales et régionales Cinemark, AMC, Landmark et Maya ont accueilli le public de nouveau dans des lieux situés dans les comtés de Contra Costa, San Mateo, Marin et Santa Cruz. Les cinémas doivent limiter leur capacité à 25 % et exiger que les clients et le personnel portent des masques.

Mais d’autres chaînes pensent qu’il n’est pas logique de vendre des billets lorsqu’il n’y a pas de grands films à montrer. Après le retard de « No Time to Die », Cineworld, le troisième plus grand exploitant aux États-Unis, a annoncé qu’il fermait ses cinémas pour le reste de l’année, y compris ses trois salles Regal dans la région de la baie. Les cinémas de San Francisco ont également annoncé cette semaine qu’ils resteraient fermés parce que le comté ne les autorise pas à vendre des boissons, du pop-corn et d’autres aliments, une source d’argent importante pour tout cinéma.

« C’est une situation très, très difficile pour l’industrie du cinéma en ce moment », a déclaré Allen Michaan, propriétaire du cinéma indépendant Grand Lake Theater à Oakland. « J’ai peur de ce qui se passera lorsque nous retrouverons enfin une vie normale. Beaucoup de cinémas ne seront plus là. »

Michaan, qui est propriétaire de son bâtiment et de son équipement, a déclaré : « Cela coûte moins cher de rester fermé que d’ouvrir. » Mais sa principale préoccupation est la sécurité, et il ne croit pas que les gens soient prêts à s’asseoir dans les cinémas avec un groupe d’étrangers – à en juger par ce que les analystes disent être les faibles chiffres du box-office au niveau national.

Mais le propriétaire de l’Alameda Theatre, Kyle Conner, offre un point de vue différent, disant qu’il a entendu des clients qui veulent revenir dans son théâtre, un bâtiment de 1932 qu’il a restauré.

Conner est frustré que les comtés d’Alameda, San Francisco et Santa Clara n’aient pas suivi le calendrier de l’État pour laisser les cinémas couverts rouvrir. Selon les analystes, Hollywood a décidé de retirer les blockbusters du calendrier parce que les responsables des grands marchés de New York, Los Angeles et San Francisco ont maintenu les cinémas fermés.

« Je pourrais être ouvert en ce moment », a déclaré Conner. « Si le comté d’Alameda, San Francisco et L.A. avaient suivi les directives de l’État, beaucoup de films du calendrier de sortie auraient tenu leurs dates. À l’heure actuelle, il n’y a aucun film. C’est comme gérer un restaurant sans nourriture. »

Le retard des films des grands studios est moins un problème pour les cinémas locaux de la Bay Area qui se spécialisent dans les films étrangers, classiques et autres films d’art et d’essai. Au fur et à mesure qu’une poignée de nouveaux films étrangers et indépendants sont sortis, les distributeurs ont mis ces sélections à la disposition des cinémas de la région de la Baie pour qu’ils les diffusent virtuellement.

Malheureusement, offrir du « cinéma virtuel » ne génère qu’une « goutte d’eau » par rapport aux revenus que les cinémas gagnent normalement, bien que ce soit un moyen pour les cinémas indépendants, qui comptent sur le soutien de la communauté, de garder leurs clients engagés, a déclaré Isabel Fondevila, responsable de la programmation du Roxie Theatre de San Francisco.

Fondevila et d’autres exploitants de théâtres indépendants ont également déclaré qu’il n’est pas rentable de rouvrir si leurs théâtres, pour la plupart petits, ne peuvent remplir que 25 % des sièges.

« Plus que tout, notre théâtre est un espace communautaire », a déclaré Carlos Emilio Courtade, responsable de la sensibilisation de la communauté pour le New Parkway à Oakland. « Nous encourageons les gens à se faire des amis, et vous ne pourriez pas le faire maintenant. Et si nous ne sommes pas en mesure de le faire, cela va à l’encontre de notre ADN. »