Alvin « Creepy » Karpis et ses acolytes frères Barker ont dévalisé des banques et des trains et ont organisé deux grands enlèvements de riches dirigeants d’entreprise dans les années 1930.

L’enlèvement de Hamm

Par une chaude soirée d’été de 1933, William A. Hamm, Jr, président de la Theodore Hamm Brewing Company, travaillait à son bureau de St. Paul, dans le Minnesota. Il venait de sortir du bâtiment lorsqu’il a été attrapé par quatre silhouettes ombragées et poussé à l’arrière d’une voiture. Ce qu’il ne savait pas, c’est qu’il avait été kidnappé par les membres du gang Barker/Karpis, pour une rançon de plus de 100 000 dollars.

Hamm a été emmené dans le Wisconsin, où il a été forcé de signer quatre notes de rançon. Il a ensuite été transféré dans une cachette à Bensenville, dans l’Illinois, où il a été retenu prisonnier jusqu’à ce que les ravisseurs aient été payés. Une fois l’argent remis, Hamm a été libéré près de Wyoming, dans le Minnesota. Le plan était parfait et s’est déroulé sans accroc… presque.

Le 6 septembre 1933, grâce à une technologie de pointe appelée aujourd’hui identification d’empreintes digitales latentes, le laboratoire du FBI a relevé des empreintes digitales incriminantes sur des surfaces qui ne pouvaient pas être dépoussiérées pour les empreintes. Alvin Karpis, « Doc » Barker, Charles Fitzgerald et les autres membres du gang s’étaient enfuis, mais ils avaient laissé leurs empreintes digitales derrière eux – partout sur les notes de rançon.

La méthode du nitrate d’argent et son application dans l’enlèvement de Hamm était la première fois qu’elle était utilisée avec succès pour extraire les empreintes latentes des preuves médico-légales. Les scientifiques venaient de penser à tirer parti du fait que les empreintes digitales invisibles contiennent de la transpiration, gorgée de chlorure de sodium (sel de table commun). En peignant les preuves, en l’occurrence les demandes de rançon, avec une solution de nitrate d’argent, la transpiration salée a réagi chimiquement pour former du chlorure d’argent, qui est blanc et visible à l’œil nu. Elles étaient là : des preuves tangibles que le gang Karpis était derrière l’enlèvement.

L’enlèvement de Bremer

Le deuxième enlèvement du gang Barker/Karpis visait un riche banquier nommé Edward George Bremer, Jr, qui fut enlevé à St Paul, Minnesota, le 17 janvier 1934. Bremer a été libéré trois semaines plus tard après que sa famille ait payé une rançon de 200 000 dollars. Bien qu’il n’ait pas pu identifier les coupables, Bremer a fourni de nombreux indices. L’empreinte digitale d’Arthur « Doc » ou « Dock » Barker, un criminel connu, est apparue sur un bidon d’essence vide trouvé par un policier local le long de la route de l’enlèvement. Rapidement, un certain nombre de complices de Barker – dont son frère Fred, Karpis, Harry Campbell, Fred Goetz, Russell Gibson, Volney Davis et d’autres – sont liés au crime.