Au milieu des années 1980, le mouvement démocratique prend de l’ampleur et en 1989, le leadership autoritaire de Deng Xiaoping fait face à une opposition. Une série de manifestations généralisées sur la place Tiananmen a entraîné la fermeture du gouvernement pendant une visite du premier ministre soviétique Mikhaïl Gorbatchev. Après quelques hésitations, Deng est favorable à l’expulsion des manifestants par la force. Les 3 et 4 juin 1989, l’armée est entrée en scène à la faveur de l’obscurité et, en quelques heures, tout était fini. Bien que les médias internationaux soient présents pour la visite de Gorbatchev, ils sont interdits sur la place. On pense que des centaines, voire des milliers de manifestants ont été tués cette nuit-là.

Finales années et mort

Bien que Deng ait fait face à des critiques mondiales majeures pour le massacre de la place Tiananmen, il a continué à rester au pouvoir. Grâce à d’autres changements mis en œuvre, l’économie chinoise s’est développée et le niveau de vie a augmenté sous un gouvernement autoritaire attaché à la règle du parti unique. Deng a soigneusement sélectionné ses successeurs et, au cours des dernières années, il s’est éloigné de ses fonctions. Le 19 février 1997, Deng meurt à Pékin à l’âge de 92 ans.