Le cerveau des enfants amplifie la peur et l’anxiété tout en ne parvenant pas à différencier le réel du réaliste. Il n’est pas étonnant que les enfants de deux et trois ans commencent à manifester des angoisses apparemment aléatoires : Ils vivent dans une réalité hybride envahie de soupçons et rôdée par des monstres imaginaires. Ce n’est pas le cas des parents, d’où la frustration de ceux qui tentent d’apaiser les inquiétudes viscérales et absurdes d’enfants autrement résilients. La meilleure façon d’extraire les enfants des dangers de leur propre imagination ? Créer une carte des peurs et des anxiétés, qui ne sont pas la même chose.

« Tout le monde a peur », explique Natasha Daniels, thérapeute pour enfants et spécialiste de l’anxiété. « Mais tout le monde n’a pas une anxiété permanente. »

Les tout-petits ont naturellement une anxiété de séparation. Les enfants de maternelle ont couramment peur du noir. Ces peurs courantes sont un effet secondaire du développement mental qui ne justifie pas qu’on s’en inquiète. Mais elles peuvent masquer ou se mêler aux anxiétés, qui sont moins transitoires, plus difficiles à analyser, et peuvent être généralisées d’une manière qui devient nuisible pour les enfants.

Si la peur est un moment d’hésitation (ne pas vouloir descendre du grand plongeon), l’anxiété est une obsession nuisible (ne pas vouloir aller dans un endroit élevé, jamais). La première est une impulsion totalement compréhensible vers la préservation de soi qui, bien qu’illogique, a un sens émotionnel cohérent. La seconde est une barrière à l’expérience basée sur une extrapolation sans fondement ou un sens exagéré du danger. Malheureusement, les enfants n’excellent pas nécessairement à communiquer la nature exacte de leurs peurs ou de leurs angoisses, de sorte qu’il est difficile pour une tierce personne de déterminer les motivations. Heureusement, explique Daniels, les parents peuvent employer une approche cohérente tout en gardant un œil ouvert sur les signes d’anxiété persistante.

« Je recommande toujours aux parents de s’y attaquer quoi qu’il arrive », dit-elle. « Plus vous êtes proactifs, plus vous vous penchez sur l’anxiété et plus vous apprenez aux enfants à faire face à leurs peurs progressivement, mieux c’est. »

Le Dr Rebecca Baum, membre du comité des aspects psychosociaux de la santé de l’enfant et de la famille de l’Académie américaine de pédiatrie, note que les parents peuvent commencer à aborder les peurs et à améliorer les anxiétés avant même qu’elles ne se manifestent.

La façon la plus simple pour les parents de faire cela est d’être généralement détendus. Les parents qui ne manifestent pas leurs peurs n’aident pas les enfants à les intérioriser. À titre d’exemple, Daniels parle des suites d’une piqûre d’abeille. « Si maman ou papa paniquent à chaque fois qu’il y a une abeille dans les parages, cela renforce l’idée que l’enfant doit avoir encore plus peur », explique-t-elle. « Vous voulez être robotique. Vous ne voulez pas mettre votre émotion sur une situation qui est déjà difficile pour un enfant. » L’avantage va au parent qui se contente de hausser les épaules avant de revenir à la programmation régulière.

Et les parents devraient accorder une saine considération à cette dernière tournure de phrase.

« Une chose qui peut être vraiment utile, en particulier pour les enfants qui ont un tempérament anxieux, c’est d’avoir une routine, dit Baum. La présence de moins de variables permet de mieux comprendre les sorties comportementales. Lorsqu’un enfant commence à être nerveux dans le contexte d’une routine, il est beaucoup plus facile d’identifier et d’isoler le problème. Et il est également plus facile pour l’enfant de le faire. Cela le met en position de répondre à une question sur ce qui déclenche réellement les peurs.

Une fois qu’un parent comprend le problème, il peut s’y attaquer directement. Et c’est précisément la chose à faire.

« Il peut être tentant de modifier vraiment de manière significative la participation ou les activités quotidiennes de l’enfant », dit Baum. « La vérité est que le fait d’être un peu nerveux à propos de certaines choses peut en fait être très motivant. Si nous ne faisons pas l’expérience de ce sentiment et n’apprenons pas à l’accepter, cela peut être vraiment préjudiciable. »

Comment les enfants peuvent-ils gérer leurs peurs ? En prenant de grandes respirations ou en allant dans leur « endroit heureux ». En bref, en diminuant la gravité des réactions physiques aux stimuli émotionnels. Essayer d’être calme est difficile, mais les enfants peuvent y arriver quand ils savent que l’adulte à côté d’eux est réellement calme.

Une exposition progressive et incrémentielle fonctionne également. Un parent avec un enfant qui a peur des abeilles pourrait vouloir d’abord expliquer pourquoi les abeilles bourdonnent, puis peut-être lire un livre pour enfants bénin avec un personnage d’abeille. Après cela, il peut regarder un documentaire sur les abeilles ou Bee Movie avant de sortir et de s’asseoir près de quelques fleurs. Les peurs disparaissent lorsque l’idée qui les sous-tend (les abeilles sont dangereuses) commence à paraître ridicule. Il y a une raison pour laquelle la thérapie d’exposition reste si populaire auprès des adultes.