Selon la personne à qui vous demandez, le chanteur de Guns N’ Roses, Axl Rose, est soit considéré comme une icône de la musique rock qui est vénérée par des millions de personnes comme une figure presque christique, soit détesté comme une « rock star » homophobe, misogyne et terriblement nombriliste (pour sa défense, Rose a nié être homophobe ou misogyne), ainsi que considéré comme un tyran par ses ex-bandmates. William Bruce Rose est né le 6 février 1962 à Lafayette, IN, et a été victime d’abus sexuels de la part de son père biologique et d’abus physiques de la part de son futur beau-père dès son plus jeune âge (Rose a changé son nom en William Bailey après le remariage de sa mère). Rose était également un paria à l’école, où on le harcelait parce qu’il était « différent », mais il a trouvé du réconfort en chantant dans la chorale de son école et de son église, et finalement dans la musique rock. Son adolescence difficile s’est un peu calmée lorsqu’il s’est lié d’amitié avec Jeff Isbell, un fan de Keith Richards, qui partageait le même intérêt pour la musique. Isbell a quitté l’Indiana pour les rues de Los Angeles au début des années 80 dans l’espoir de former un groupe de rock, et Rose a suivi peu après, changeant son nom en W. Axl Rose (tandis qu’Isbell a rapidement adopté le nom d’Izzy Stradlin).

La scène musicale rock de L.A. à l’époque était divisée en son centre entre le punk rock brut et prêt à l’emploi et le glam rock/heavy metal imbibé de laque pour cheveux, et Rose voulait former un groupe qui emprunte également à chaque genre. Stradlin et Rose sont passés par plusieurs groupes qui n’ont pas abouti (Hollywood Rose en est un) avant de rencontrer Slash (guitare, de son vrai nom Saul Hudson), Duff McKagan (basse) et Steven Adler (batterie). Après s’être battus sur le Sunset Strip et avoir peaufiné leur jeu, les Guns N’ Roses nouvellement baptisés signent un contrat d’enregistrement avec Geffen Records après avoir sorti un EP live indépendant (Live Like a Suicide, 1986). Leur premier album complet, Appetite for Destruction, est sorti un an plus tard, et au début le public ne savait pas quoi faire de l’album ou du groupe. Lentement mais sûrement, le public volage du rock s’est rallié à eux, et à l’été 1988, Guns N’ Roses est en passe de devenir l’un des meilleurs groupes de rock au monde (grâce à des singles à succès/vidéos saturés de télévision comme « Welcome to the Jungle », « Sweet Child O’ Mine » et « Paradise City »).

Mais avec la célébrité est venu l’abus de drogue et d’alcool défiant la mort parmi les cinq membres du groupe (ainsi que des annulations de tournée/concert de dernière minute) — il semblait que plus ils avaient du succès, plus les problèmes surgissaient. Pour combler le manque d’un nouvel album de GNR, Geffen a sorti l’EP G N’ R Lies, un huit-pistes, à la fin de 1988, au milieu des rumeurs de séparation imminente du groupe. L’album se vend à nouveau très bien (grâce à la ballade acoustique « Patience »), mais Axl Rose fait l’objet d’un feu nourri et de critiques pour la chanson « One in a Million », dans laquelle il tient des propos désobligeants à l’égard des homosexuels, des Noirs et des immigrants. Sans se décourager, Rose et ses collègues se regroupent et travaillent sur la suite très attendue d’Appetite, qui semble toujours manquer ses nombreuses dates de sortie prévues. Adler est licencié pendant l’enregistrement, tandis que 1991 voit enfin la sortie du deuxième album en deux parties, Use Your Illusion. Les deux disques sont des succès massifs, mais le groupe semble s’être réinventé en tant que groupe de rock ampoulé et indulgent, rappelant souvent la musique que leurs idoles du punk rock ont tenté de détruire au milieu des années 70. Une gigantesque tournée de deux ans s’ensuivit (Stradlin quittant le groupe au milieu de la tournée) au cours de laquelle GNR se retrouva à perdre sa validité en tant qu’acte de rock de rue face au mouvement grunge dépouillé (qui comprenait des actes tels que Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, et autres).

Cela n’a fait que donner l’impression que Rose était encore plus déconnecté de la réalité lorsqu’il empêchait le groupe de monter sur scène, entraînant des retards ridicules de plusieurs heures. Son image publique en prend un coup de plus lorsque plusieurs concerts sont gâchés par des émeutes du public causées par les pitreries notoires de Rose et lorsqu’il tente de se battre avec le leader de Nirvana, Kurt Cobain, dans les coulisses des MTV Video Music Awards 1992 pour des remarques désobligeantes (mais tout à fait justes) que Cobain a faites sur Rose dans la presse. Lorsque la tournée s’est finalement arrêtée en 1993, GNR a publié une collection de reprises, The Spaghetti Incident, qui a reçu un accueil mitigé, et a pris un repos bien mérité. Mais après de nombreuses sessions d’écriture/enregistrement avortées pour leur troisième album studio, les deux autres membres originaux (Slash et McKagan) quittent le groupe ou sont renvoyés par Rose. Rose avait obtenu la pleine propriété du nom Guns N’ Roses, il a donc lentement formé un tout nouveau groupe autour de lui.

Alors que les rumeurs couraient qu’il était devenu un ermite bouffi, chauve et drogué (en raison du fait qu’il n’a pas accordé une seule interview entre 1994 et 1999, restant complètement à l’écart des projecteurs), Rose a continué à travailler lui-même sur le prochain album de GNR. En 1999, GNR sort sa première nouvelle chanson en près de huit ans, le rocker industriel « Oh My God » de la bande originale de End of Days, ainsi qu’une compilation live de titres GNR de la vieille école, Live Era : ’87-’93, mais ces deux sorties se font sans grand bruit. Mais tout change lorsque Rose et ses nouveaux collègues (qui comprennent l’ex-guitariste de Nine Inch Nails Robin Finck, le guitariste solo masqué Buckethead, l’ex-bassiste des Replacements Tommy Stinson, l’ex-batteur de Primus Brian Mantia, ainsi que le claviériste de longue date de GNR Dizzy Reed) donnent leurs premiers concerts ensemble au début de l’année 2001, recevant des critiques unanimement favorables. Avec une tournée mondiale réservée et un album en voie d’achèvement (qui s’intitulerait Chinese Democracy), la machine à hype GNR/Axl Rose semblait monter à nouveau en flèche.