Hanin keisari Wun kuoleman jälkeen hallitseva Liu-suku joutui yhä useammin ryhmittymäkamppailujen kohteeksi. Tämän seurauksena keisariklaanin valta väheni. Wangin suku sen sijaan kasvoi mahtavaksi Hanin keisari Chengin aikana, ja sen johtava jäsen Wang Mang käytti vaikutusvaltaansa toimiakseen useiden nuorten nukkekeisareiden sijaishallitsijana. Toisin kuin muut Wang-suvun jäsenet, jotka tyytyivät hallitsemaan keisarikuntaa vaikuttamalla Han-keisareihin, Wang Mangilla oli suurempia tavoitteita. Hän aloitti rakentamisen ja oppimisen ohjelman ja loi itselleen paljon myönteistä julkisuutta ja propagandaa. Hän esiintyi avoimesti konfutselaisten hyveiden puolestapuhujana ja keisarikunnan johtavana voimana. Han-keisari Pingin kuoltua vuonna 6 jKr. Wang Mang vakiinnutti valtakunnan hallinnan. Kapinat hänen tosiasiallista hallintoaan vastaan murskattiin vuosina 6 ja 7 jKr. Kaksi vuotta myöhemmin Wang anasti valtaistuimen ja julisti virallisesti Xinin (kirjaimellisesti ”uusi dynastia”). Vaikka hänellä ei ollut suurta kannatusta valtakunnan poliittisen luokan keskuudessa, Wangin valtaannousu suvaittiin yleisesti, koska Han-dynastia oli menettänyt suurimman osan arvovallastaan. Siitä huolimatta suuri osa vanhasta byrokratiasta ja aatelistosta oli edelleen lojaali Han-dynastialle, mutta nämä lojaalit eivät avoimesti vastustaneet Xin-hallinnon perustamista.

Sen sijaan suhteet nomadien Xiongnu-liiton kanssa huonontuivat nopeasti, ja tämä aikoi puuttua Kiinan asioihin noin 10/11 jKr. Wang vastasi mobilisoimalla 300 000 sotilasta pohjoisrajalle ja esti ksengnuja hyökkäämästä Kiinaan. Jatkuvat kiistat pohjoisen konfederaation kanssa johtivat siihen, että Wang perusti kilpailevan ksengnuhallituksen vuonna 19 jKr. ja säilytti samalla suuren armeijan rajalla. Tämä tyhjensi Xin-dynastian resurssit ja heikensi sen otetta muusta valtakunnasta.

Uusi keisari aloitti useita radikaaleja sosiaalisia ja poliittisia uudistuksia. Niillä pyrittiin vahvistamaan keskushallintoa, elvyttämään rappeutuvaa taloutta, heikentämään vaikutusvaltaisia aatelissukuja ja parantamaan valtakunnan talonpoikien toimeentuloa. Uudistukset tuottivat aluksi jonkin verran menestystä ja antoivat Xin-dynastialle kipeästi kaivattua legitimiteettitukea. Samalla uudistukset heikensivät entistä keisariklaania, sillä suurin osa uudelleen jaetuista resursseista oli kuulunut Liun suvulle. Lisäksi Wang suosi konfutselaisuuteen perustuvaa koulutusta ja otti Zhoun herttuan esikuvakseen hyvästä hallitsijasta. Vanha byrokratia, joka paheksui hänen radikaaleja uudistuksiaan, ei useinkaan toteuttanut hänen politiikkaansa. Sen sijaan uudistukset saivat jonkin verran kannatusta valtakunnan talonpoikien keskuudessa.

Kapinat Wang Mangin valtakaudella

Pian virkaanastumisensa jälkeen Wangin hallinto joutui epävakaaksi useiden luonnonkatastrofien vuoksi, muun muassa Keltaisen joen juoksun muuttuessa, mikä johti suuriin tulviin. Heinäsirkkapestit pahensivat tilannetta entisestään, ja laajalle levinnyt nälänhätä puhkesi. Xin-dynastian talouspolitiikka ei kyennyt ratkaisemaan syntynyttä kriisiä, ja Wang Mang menetti nopeasti kannatuksensa talonpoikien keskuudessa, kun nämä kamppailivat selviytymisestään. Epätoivoiset talonpojat valtakunnan itäosissa turvautuivat pian rosvoukseen. Bandiittiryhmien vahvuus kasvoi, ja 20-luvulle tultaessa niiden jäsenmäärä oli kymmeniä tuhansia. Voimakkaimmat ryhmittymät Keltaisen joen varrella järjestäytyivät uudelleen kapinallisarmeijoiksi, jotka tunnettiin nimellä Punaiset kulmakarvat. Kapinalliset liittoutuivat tyytymättömien aatelisten ja entisen keisariklaanin jälkeläisten kanssa, mikä johti laajamittaiseen sisällissotaan vuoteen 19 jKr. mennessä. Wang Mang joutui siirtämään joukkojaan muilta alueilta taistelemaan punaisia kulmakarvoja vastaan, minkä jälkeen Xiongnut valtasivat läntisten alueiden protektoraatin. Muualla Kiinassa puhkesi pienempiä kapinoita. Jangtsen alajuoksun joukot toimivat tämän joen varrella, ja Han-lojalistit värväsivät kaksi kapinallisjoukkoa Hubeissa. Liu Boshengin johtamina ne tulivat tunnetuiksi nimellä Lulin.

Kun sisällissota valtasi koko Xinin valtakunnan, Wangin lojaaliarmeijat taistelivat kovasti pitääkseen kapinalliset loitolla. Xinin armeijat saavuttivat useita voittoja, mutta hävisivät kokonaan Hanin restauraatioarmeijoille Kunyangin taistelussa kesä-heinäkuussa 23 jKr. Kuultuaan tästä tapahtumasta Zhuang Benin ja Zhuang Chunin epäsäännölliset miliisit valtasivat Chang’anin lokakuussa 23, ryöstivät pääkaupungin ja tappoivat Wang Mangin. Sen jälkeen eri kapinallisarmeijat taistelivat toisiaan vastaan saadakseen valtakunnan täyden vallan. Vuonna 25 jKr. Liu Xu kruunattiin Luoyangissa Hanin keisari Guangwuksi. Liu Xun joukot kukistivat Punaiset kulmakarvat vuonna 27 jKr., ja hän tuhosi myös muita kilpailevia valtaehdokkaita sekä separatistisia hallintoja, kuten Wang Langin Zhaon valtion, Gongsun Shun Chengjia-valtakunnan ja sotapäällikkö Wei Aon luoteessa. Vuoteen 37 jKr. mennessä Han-dynastia oli täysin palautettu.