Martin Luther King Jr. halusi sulkea Washingtonin keväällä 1968. Hän oli järjestämässä mielenosoitusta, josta hän toivoi tulevan maan pääkaupungin historian pisimpään jatkunut protesti.

King kutsui sitä köyhien ihmisten kampanjaksi. Hän aikoi dramatisoida maan köyhien kärsimystä tuomalla heidät pääkaupunkiin. Köyhät asuisivat yhdessä National Mallilla – Yhdysvaltain Capitolin ja Lincolnin muistomerkin välisellä pitkällä maakaistaleella – ja osallistuisivat laajaan kansalaistottelemattomuuteen. King halusi pakottaa liittovaltion hallituksen puuttumaan köyhyyteen.

Vuonna 1967 King puhui usein kansalaisoikeusliikkeen ”uudesta vaiheesta”. Siinä keskityttäisiin köyhien taloudelliseen oikeudenmukaisuuteen. Vaikka kansalaisoikeusliike oli saavuttanut julkisten majoitusliikkeiden erottelun poistamisen ja laajan uuden äänioikeuden mustille kansalaisille, King sanoi, että nämä voitot olivat tehneet vain vähän yhden keskeisen ongelman voittamiseksi: köyhyyden.

”Kingille ja monille muille tuli vuonna 1965 hyvin masentava oivallus siitä, että se, minkä he luulivat merkitsevän voittoa, ei todellisuudessa merkinnyt läheskään niin suurta perustavanlaatuista muutosta kuin he olivat aiemmin kuvitelleet”, sanoo David Garrow, kirjailija, joka on kirjoittanut kirjan Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. and the Southern Christian Leadership Conference. Niin kauan kuin mustat pysyisivät köyhinä, he eivät koskaan olisi todella vapaita, King julisti. Hän koki, että hänen tehtävänsä oli ohjata liikettä uuteen suuntaan.

King ennusti, että köyhyyteen hyökkääminen olisi paljon vaikeampaa kuin aiemmat kansalaisoikeuskampanjat. 25. kesäkuuta 1967 King piti puheen Victory Baptist Churchissa Los Angelesissa.

”Emme taistele nyt pelkästään lounasravintoloiden integroimisesta”, hän sanoi. ”Me kamppailemme saadaksemme rahaa voidaksemme ostaa hampurilaisen tai pihvin, kun menemme tiskille.” Taistelu taloudellisen tasa-arvon puolesta tulisi maksamaan paljon enemmän kuin taistelu Jim Crow -segregaation kukistamiseksi.

Lounastiskien integroiminen ei maksanut kansakunnalle penniäkään. Se ei maksanut kansakunnalle penniäkään äänioikeuden takaaminen. Tänään kohtaamamme ongelmat maksavat kansakunnalle miljardeja dollareita.

Yhdysvaltojen köyhyysaste oli vuonna 1967 lähellä kaikkien aikojen alhaisinta tasoa, noin 12 prosenttia, mutta afroamerikkalaisten osalta se oli yli kaksinkertainen. Mustat kärsivät edelleen paljon korkeammasta työttömyysasteesta, lukutaidottomuudesta ja aliravitsemuksesta kuin valkoiset. Kingin mukaan tarvittiin ”radikaalia taloudellisen ja poliittisen vallan uudelleenjakoa”.

Kingin oikeistokriitikot olivat jo pitkään kutsuneet häntä kommunistiksi. King tiesi, että hänen vaatimuksensa vaurauden uudelleenjaosta vetäisi puoleensa heidän tulensa. FBI käytti Kingin väitettyjä kommunistisia taipumuksia tekosyynä vakoillakseen häntä ja hänen työtovereitaan. King sanoi kuitenkin, ettei hän ollut kommunisti. Elokuun 16. päivänä 1967 pitämässään puheessa King selitti, miksi. Puhuessaan Eteläisen kristillisen johtajakonferenssin (SCLC) vuosikokouksessa King sanoi, että hänen ajatustensa inspiraatio ei tullut Marxilta tai Leniniltä vaan Jeesuksen Kristuksen evankeliumista.

Poor People’s Campaign

Kesällä 1967 afroamerikkalaiset mellakoivat Detroitin ja Newarkin köyhissä kaupunginosissa. King syytti köyhyyttä mustien vihan lietsomisesta. Hän vaati rohkeaa suunnitelmaa maan köyhien auttamiseksi. Kun presidentti Lyndon Johnson julisti vuonna 1964 ”sodan köyhyyttä vastaan”, hän käynnisti joukon köyhyyden vastaisia aloitteita. King kuitenkin uskoi, että Johnsonin ”Great Society” -ohjelmat olivat kuivuneet kuiviin Vietnamin sotaan menevien valtavien summien vuoksi.

25. heinäkuuta 1967 King lähetti Johnsonille pitkän sähkeen, jossa hän kehotti häntä hankkiutumaan eroon työttömyydestä tai ottamaan riskin suuremmista kaupunkien levottomuuksista. Kingin sähkeellä ei ollut ilmeistä vaikutusta Johnsoniin. Syksyllä 1967 King keksi suoremman tavan painostaa Valkoista taloa ja kongressia.

Idea tuli nuorelta kansalaisoikeusjuristilta, Marian Wright Edelmanilta, joka työskenteli köyhien kanssa Mississippissä. Edelman oli hiljattain vienyt New Yorkin senaattorin Robert F. Kennedyn Mississippiin tapaamaan joitakin maan köyhimpiä kansalaisia kasvokkain. Nämä tapaamiset vaikuttivat syvästi Kennedyyn. Hän sanoi Edelmanille, että hänen pitäisi tuoda köyhiä ihmisiä Washingtoniin, jotta muutkin hallituksen virkamiehet voisivat tavata heitä. Kun Edelman kertoi tämän Kingille, tämä ihastui ajatukseen.

Kingin SCLC:n henkilökunta ei suhtautunut yhtä myönteisesti. Toimitusjohtaja William Rutherford sanoi, että henkilökunta oli tottunut työskentelemään haastavien mutta erillisten kansalaisoikeuskysymysten parissa, kuten saamaan maaseudulla asuvat mustat rekisteröitymään äänioikeutetuiksi tai poistamaan rotuerottelua asunnoissa. ”Ajatus hyökätä jotain niinkin laajaa ja muodotonta asiaa kuin köyhyyttä vastaan”, Rutherford sanoi, ”ei ollut kovin houkutteleva.” Viikkoja kestäneiden kokousten ja SCLC:n sisällä käytyjen kiivaiden keskustelujen jälkeen King kuitenkin voitti. Joulukuun 4. päivänä 1967 hän ilmoitti lehdistölle Poor People’s Campaign -kampanjasta.

The Southern Christian Leadership Conference johtaa maan köyhien ja vailla toimeentuloa olevien aaltoja Washingtoniin ensi keväänä vaatimaan Yhdysvaltain hallitukselta heidän epäkohtiensa korjaamista ja turvaamaan vähintään työpaikat tai toimeentulo kaikille. Me menemme sinne, vaadimme, että meitä kuullaan, ja me pysymme siellä, kunnes Amerikka vastaa. Jos tämä tarkoittaa liikkeemme väkivaltaista tukahduttamista, kohtaamme sen, sillä olemme tehneet niin ennenkin. Jos tämä tarkoittaa halveksuntaa tai pilkkaa, otamme sen vastaan, sillä sitä Amerikan köyhät nyt saavat. Jos se tarkoittaa vankilaa, hyväksymme sen vapaaehtoisesti, sillä miljoonat köyhät ovat jo vangittuina hyväksikäytön ja syrjinnän vuoksi. … Lyhyesti sanottuna aiomme pyytää hallitukseltamme erityisiä uudistuksia ja aiomme rakentaa sotilaallisia, väkivallattomia toimia, kunnes hallitus ryhtyy toimiin köyhyyttä vastaan.

Vuoden 1968 alkuun mennessä King matkusti laajalti kerätäkseen tukea Poor People’s Campaignille. Hänen tarkoituksenaan oli tuoda Washingtoniin laaja etninen ja rodullinen joukko ihmisiä osoittamaan, että köyhyys ei ollut pelkästään ”neekerien” ongelma. King ja hänen henkilökuntansa ottivat yhteyttä muun muassa Appalakkien valkoisiin, intiaaneihin ja meksikolaisiin. Kun King kuitenkin puhui köyhyydestä, hän puhui usein erityisestä velasta, jonka Amerikka oli velkaa mustille.

Tammikuun 15. päivänä 1968 King sanoi seurakunnalleen Ebenezer Baptist Churchissa Atlantassa: ”En tiedä teistä, mutta minä menen Washingtoniin perimään”. Oltuaan orjuudessa 244 vuotta, King sanoi, afroamerikkalaiset vapautettiin vuonna 1863, ”mutta heille ei kuitenkaan annettu maata, jotta tämä vapaus olisi ollut mielekästä”.

oli jotain melkein kuin laittaisi miehen vankilaan ja pitäisi häntä siellä monta vuotta ja yhtäkkiä huomaisi, että hän ei olekaan syyllinen tekoon, josta hänet oli tuomittu, ja sitten menisi miehen luo ja sanoisi, että nyt olet vapaa. Eikä hänelle anneta bussimatkoja, jotta hän pääsee kaupunkiin. Ette anna hänelle vaatteita selkään. Ette anna hänelle rahaa, jotta hän pääsisi taas jaloilleen elämässä. Koko oikeuskäytäntö nousisi tätä vastaan, ja silti Amerikka teki näin mustalle miehelle.

Kuunnelkaa pidempi ote:

King toisti tämän puheen Poor People’s Campaignin joukkokokouksissa Birminghamissa, Alabamassa ja Edwardsissa, Mississippissä. Mutta hän yritti tuoda näihin mielenosoituksiin jotain muuta: toivoa. Helmikuun 15. päivänä 1968 King kehotti kuulijoitaan olemaan epätoivoisia takaiskujen edessä. Hän puhui Ole Bullista, kuuluisasta norjalaisesta viulistista, jonka A-viulu katkesi kesken suuren konsertin Pariisissa. ”Ja se on kauhea hetki viulun A-kiinnityksen katkeamiselle”, King sanoi.

Mutta Ole Bull ei luovuttanut; hän vain transponoi sävellyksen ja päätti konsertin kolmella jousella. Nyt jatketaan ja transponoidaan sävellys!

Kuunnelkaa laajennettu ote:

Tapa ”transponoida sävellys”, hän sanoi, oli mennä Washingtoniin ja protestoida.

Kun kampanjan alkamispäivä lähestyi, King vannoi, että hän ja muut osallistuisivat ”sotilaalliseen” kansalaistottelemattomuuteen. Suunnitelmana oli häiritä pääkaupungin päivittäistä toimintaa – esimerkiksi järjestämällä istumalakoja maatalousministeriössä tai sisäasiainministeriössä – kunnes kongressi ja Valkoinen talo suhtautuisivat tosissaan köyhien ihmisten huoliin. King lupasi, että mitä kauemmin liittovaltion hallitus viivyttelisi, sitä enemmän mielenosoittajat kiihdyttäisivät protestejaan.

King oli kuitenkin varovainen korostaessaan, että hänen ja muiden toteuttama kansalaistottelemattomuus olisi väkivallatonta. Koko elämänsä ajan kansalaisoikeusjohtajana King ei koskaan horjunut väkivallan vastustamisessa. Kuten hän muistutti kuulijoitaan SCLC:n vuosikokouksessa elokuussa 1967, väkivallan käyttäminen yhteiskunnan muuttamiseksi ei ollut ainoastaan moraalisesti väärin, vaan se ei melkein koskaan toiminut.

31. maaliskuuta 1968 King piti elämänsä viimeisen sunnuntaisaarnan. Hän puhui Washingtonin kansallisessa katedraalissa. Se oli alle kuukausi ennen kuin hän aikoi palata piirikuntaan Poor People’s Campaignin johtajana. King puhui amerikkalaisen yhteiskunnan kolmesta pahasta: rasismista, köyhyydestä ja sodasta. Hän kuulosti syvästi pessimistiseltä kaikkien kolmen suhteen. King kutsui Yhdysvaltojen osallistumista Vietnamin sotaan ”yhdeksi epäoikeudenmukaisimmista sodista, joita maailman historiassa on koskaan käyty”. Rotuepäoikeudenmukaisuus, hän sanoi, ”on edelleen mustan miehen taakka ja valkoisen miehen häpeä.”

Köyhyys, totesi King, ei ollut mitään uutta. ”Uutta on se, että meillä on nyt tekniikat ja resurssit päästä eroon köyhyydestä”, hän sanoi.

Todellinen kysymys on, onko meillä tahtoa. Muutaman viikon kuluttua jotkut meistä tulevat Washingtoniin katsomaan, onko tahto vielä elossa, tai onko se elossa tässä kansakunnassa. Tulemme Washingtoniin köyhien ihmisten kampanjassa.

Kuuntele laajennettu ote:

Kuuntele Audio:

Aftermath

King ei koskaan päässyt takaisin Washingtoniin. Hänet tapettiin viisi päivää sen jälkeen, kun hän oli pitänyt saarnan kansallisessa katedraalissa. Kingin valitsema seuraaja SCLC:ssä, Ralph Abernathy, oli yhtäkkiä vastuussa Poor People’s Campaignin toteuttamisesta. Toukokuun 14. päivänä 1968 yli 3000 aktivistia ja köyhää amerikkalaista tuli eri puolilta maata leiriytymään Washingtoniin. He rakensivat hökkelikaupungin ostoskeskukseen ja nimesivät sen ”Resurrection Cityksi”. He järjestivät väkivallattomia mielenosoituksia Kingin suunnitelmien mukaisesti. Tapahtuma oli kuitenkin katastrofi. Säälimättömät sateet tekivät Resurrection Citystä mutaisen vajoaman. Kongressi ja tiedotusvälineet jättivät mielenosoituksen suurelta osin huomiotta. Lähes kuuden viikon kurjuuden ja sekasorron jälkeen kampanja päättyi.

SCLC:n William Rutherford kutsui myöhemmin Poor People’s Campaignia kansalaisoikeusliikkeen ”Little Bighorniksi”, mikä oli viittaus kenraali George Custerin pohjoisen tasankojen intiaaneja vastaan käymään tuhoisaan taisteluun. Sittemmin toimittajat ja historioitsijat ovat olleet yleisesti yhtä mieltä siitä, että kampanja oli epäonnistunut. Uudempi tutkimus kuitenkin osoittaa, että kampanja vaikutti pysyvästi satoihin ihmisiin, jotka saivat ensimakua etnisten ryhmien välisestä järjestäytymisestä. Kuten historioitsija Gordon Mantler kirjoittaa: ”Olivatpa he liikkeellä kuukausia, viikkoja tai vain päivän tai kaksi, monet marssijat lähtivät Washingtonista valaistuneina tai jopa muuttuneina.” Mantler sanoo, että monille meksikolaisamerikkalaisille Poor People’s Campaign tarjosi ratkaisevia kontakteja ja taitoja, joita he käyttivät myöhemmin omassa vapautusliikkeessään.

Siltikin monille Martin Luther King Jr:n kollegoille ja liittolaisille Poor People’s Campaignin päättyminen merkitsi todellista loppua Kingin kansalaisoikeusliikkeen johtamiselle. Heidän olisi etsittävä uusi tie eteenpäin ilman häntä.

Takaisin Kingin viimeiseen marssiin.