Arvaamaton meteoriitti, Holstein-Gottorpin sukuun syntynyt Kustaa nousi Ruotsin kuninkaaksi vuonna 1771, kun hänen vaisu isänsä Adolf Fredrik kuoli. Vuonna 1756 Adolf Fredrik oli joutunut nöyryytetyksi epäonnistuneessa vallankaappauksessa, jolla hän yritti saada kruunulle takaisin jonkin verran valtaa, jonka se oli menettänyt Ruotsin ”vapauden aikakaudella” Kaarle XII:n kuoltua konfliktissa vuonna 1718. Sen sijaan 26-vuotias Kustaa toteutti laajan tyytymättömyyden avustamana verettömän vallankaappauksen 19. elokuuta 1772. Kruunun valta palautettiin, senaatti pidätettiin ja Riksdag (valtiopäivät) kutsuttiin uudelleen koolle.

Uusi perustuslaki, jossa kruunulle annettiin suuremmat valtuudet, hyväksyttiin 21. elokuuta, jolloin Kustaa sai takaisin valtuudet kutsua koolle ja erottaa Riksdag, nimittää ministereitä ja tehdä lainsäädäntöehdotuksia. Uuden perustuslain johdanto-osassa todettiin, että kuningas oli pyrkinyt ”edistämään tämän valtakunnan etenemistä, voimaa ja hyvinvointia sekä uskollisten alamaisiemme kohentumista, turvallisuutta ja onnellisuutta… maan nykyinen tilanne edellyttää väistämättä peruslakien muuttamista, joka on sovitettu edellä mainittuun suotuisaan tarkoitukseen.”

”Vapauden aikakausi” erotettiin: ”Siunatun vapauden nimissä useat alamaisemme ovat muodostaneet aristokratian, joka on sitäkin sietämättömämpi, koska se on muodostettu vapaamielisyyden vallassa, vahvistettu oman edun tavoittelulla ja ankaruudella ja lopulta tuettu ulkovaltojen toimesta koko yhteiskunnan vahingoksi.”

Kustaa väitti, että hän oli palauttamassa entistä perustuslakia. Kiertomatkalla Ruotsissa vuonna 1768 hän oli kirjoittanut veljelleen pienestä Avestan siirtokunnasta: ”Tukholmassa, jossa eletään yltäkylläisyydessä, on mahdotonta kuvitella näiden köyhien ihmisten oloja”. Vuonna 1771 hän totesi, että Riksdag ei ollut ”miellyttävä näky muille kuin kosmopoliittisille filosofeille”. Vapauden aikakauden poliittista järjestelmää pidettiin todellakin korruptoituneena ja alttiina osittaisille intresseille. Siihen liittyi valtapolitiikka. Ranska tuki vallankaappausta.

Valistuneista despoteista lahjakkaimpiin kuulunut Kustaa käynnisti uudistuksia, joihin kuului muun muassa rajoitettu uskonnollinen suvaitsevaisuus, kuolemanrangaistusten vähentäminen ja valuutan uudistaminen. Hän haki ja otti vastaan ranskalaisen filosofin Voltairen ylistyksen. Roomassa vuonna 1783 Kustaa otti yhteyttä Pius VI:een ja osallistui joulumessuun Pietarinkirkossa mainostaakseen suvaitsevaisuuttaan Ruotsin katolilaisia kohtaan. Vuonna 1786 hän sekä organisoi uudelleen kirjallisuusakatemian että perusti ruotsalaiselle kielelle ja kirjallisuudelle omistetun Ruotsin akatemian ja valitsi sen ensimmäiset jäsenet, joihin kuului aikakauden johtavia runoilijoita.

Kustaa oli vapaamuurari. Vuonna 1788 Hugh Elliott, Britannian lähettiläs Kööpenhaminassa, viittasi häneen ”salaperäisten taiteiden” taitajana ja kirjoitti, että hän oli ”ihastunut” ”vapaamuurariuteen yhdistettynä profetiaan”, mikä oli viittaus Illuminaatteihin. Kustaa ei kuitenkaan kiinnittänyt riittävästi huomiota tarpeeseen saada eliitin tuki ja työskenteli mieluummin suosikkiensa kanssa kuin neuvostonsa kautta. Kun hän ei onnistunut saamaan laajaa kannatusta ensimmäisessä uuden perustuslain mukaisessa valtiopäivillä, vuoden 1778-9 valtiopäivillä, joissa hänen ehdottamiaan uskonnollisia ja rikosoikeudellisia uudistuksia kritisoitiin, ei ole yllättävää, ettei hän osoittanut juurikaan kiinnostusta perustuslaillisia rajoituksiaan kohtaan.

Myöhempinä vuosinaan Kustaa kiinnostui yhä enemmän rohkeammasta ulkopolitiikasta. Hän pyrki katkaisemaan vastustajiensa välisen yhteyden: Norjaa hallitsevan Tanskan ja Venäjän. Venäjän painostus esti häntä hyökkäämästä Norjaan vuonna 1784, mutta hän hyökkäsi Venäjälle vuonna 1788 uhaten Pietaria. Kustaa sivuutti perustuslaillisen kiellon hyökkäävästä sodasta ilman valtiopäivien suostumusta. Sota sai alkunsa, kun venäläisiksi naamioituneet ruotsalaiset sotilaat lavastivat rajakolarin Puumalassa. Kustavin armeija ei kuitenkaan ollut hyvässä kunnossa, ja 17. heinäkuuta 1788 Suomenlahdella käyty meritaistelu, jossa ruotsalaisia haittasi ampumatarvikepula, vei Kustavilta kontrollin, jota hän tarvitsi sekä sotatoimiinsa Suomessa että amfibiohyökkäykseen Pietariin. Maahyökkäys toteutettiin tuloksetta. Ei ollut yllättävää, että brittidiplomaatti Sir Robert Murray Keith kuvaili Kustaa ”jänishulluksi Kaarle XII:n perilliseksi ja jäljittelijäksi”.

Sota, joka päättyi vuonna 1790, synnytti Ruotsissa sisäpoliittisia jännitteitä, erityisesti suomalaisten keskuudessa. Aristokraattisen upseerikunnan vastustus haittasi Kustaa, samoin kuin Anjalan liitto, suomalaisten upseerien liitto, joka julisti Katariina Suurelle, että he tavoittelivat ikuista rauhaa Venäjän kanssa eivätkä sotisi muuten kuin kotimaansa puolustamiseksi. Murtaakseen vastustajansa Kustaa järjesti uuden perustuslaillisen vallankaappauksen vuonna 1789. Yhteistyössä muiden kuin aatelistahojen kanssa hän ajoi läpi unioni- ja turvallisuuslain, jonka nojalla kruunun valtaa säätää lakeja laajennettiin huomattavasti. Useimmat julkiset virat avattiin tavallisille kansalaisille, ja talonpoikien oikeutta ostaa maata laajennettiin.

Venäjän yritys estää tämä politiikka tukemalla kuninkaanvastaista aatelisoppositiota epäonnistui. Sisäisen ja kansainvälisen voiman selkeä suhde näkyi Kustaa Kiven kohtuullisessa menestyksessä loppusodassa. Kustaa turkkilaisten kanssa solmitun tukisopimuksen (1789) ja Puolan kanssa tehtyjen yhteistyöhakuisuuksien painostamana Katariina solmi rauhan vuonna 1790. Ruotsi ei saanut aluevoittoja, mutta sai tunnustuksen vuoden 1772 perustuslaista ja lupauksen olla puuttumatta Ruotsin politiikkaan. Tämä lupaus toteutui Venäjän uudelle Tukholman-valtuuskunnalle annetuissa ohjeissa.

Vuodesta 1790 alkaen tilanne muuttui yhä epävakaammaksi. Kustaa, joka oli todennut: ”Olen itse demokraatti”, suunnitteli uutta vallankaappausta uuden perustuslain ja uudelleen järjestetyn lainsäätäjän aikaansaamiseksi. Ranskan vallankumous vaikutti häneen suuresti ja hän teki suunnitelmia toimia Ranskaa vastaan. Britannian lähettiläs raportoi hänen sanoneen maaliskuussa 1792, että ”kansankokoukset olivat vaarallisia vain silloin, kun ruhtinaat eivät osanneet johtaa niitä; ja kun huomautin, että tapa hoitaa Ruotsin valtiopäivien asioita komiteassa, jossa hänen majesteettinsa saattoi valvoa ja ohjata keskusteluja, oli hänelle erityinen etu, hän vastasi, että tämä olisi suuri haitta Ludvig XVI:lle.”

Aristokraattisen salaliiton seurauksena Johan Jakob Anckarström haavoitti Kustaa kuolettavasti samassa kuussa. Keskiyöllä 16. maaliskuuta 1792 Tukholman oopperatalossa pidetyissä naamiaistanssiaisissa Kustaa, joka oli tunnistettavissa kuninkaallisen Serafim-ritarikunnan rintatähdestä, haavoittui kuolettavasti alaselkään osuneesta laukauksesta. Hän pystyi estämään kapinan, mutta kuoli 29. maaliskuuta verenmyrkytykseen. Anckarström pakeni oopperasta, mutta hänen hylkäämänsä pistooli löydettiin, ja hänet tuomittiin myöhemmin ja teloitettiin.

Ei ole mitään perusteita sille, että sekä Auber että Verdi esittivät Anckarströmin oopperassa Kustaa Kustaa Kiven rakkauden uhrina vaimoaan kohtaan, eikä myöskään sille, että Kustaa oletettavasti armahti salaliittolaiset. Anckarström puolustautui oikeudenkäynnissä syyttämällä Kustaa Gustavia siitä, että hän oli rikkonut sopimuksensa kansakunnan kanssa, ja hänen nuoret aateliset kannattajansa pitivät Kustaa Gustavia despoottina, kun taas he kannattivat sosiaalista tasa-arvoa ja kansan suvereniteettia ja ylistivät Ranskan vallankumousta. Suurin osa aatelisoppositiosta ei kuitenkaan jakanut näitä näkemyksiä, ja salamurha järkytti heitä.

Vuonna 1792 brittiläinen karikatyyri, joka oli mahdollisesti William Dentin tekemä ja jonka nimi oli ”Kuninkaallinen naamiaiset” eli ”Euroopan juonittelijat löydetty ja lyöty ja entiset ruhtinaat ristissä naamioidussa suunnitelmassaan vapautta vastaan”, näytti Kustaa III:n, vyöllään merkinnällä Tyranny (hirmuvaltius) varustettuna, hymyilevän luurankon hyökkäyksen kohteeksi joutuvana ja tapettavana, kun taas Kuoleman hahmossa Vapaus hallitsi asiaa. Hänen poikansa ja seuraajansa Kustaa IV (r. 1792-1809) kaatui vähemmän räikeästi. Hän osoitti epävakauden merkkejä, ja Suomen venäläisten valloitus haastoi Ruotsin, ja hänet syrjäytettiin aristokraattisten armeijan upseerien salaliitossa, ja hänen tilalleen tuli hänen setänsä Kaarle XIII. Hänet kuljetettiin Saksaan, ja lopulta hän kuoli köyhänä ja yksinäisenä sveitsiläisessä maanpaossa vuonna 1837.

Tule mukaan 2.6.2020 klo 19.30 Un ballo in maschera -näytelmän online-suoratoistoon vain yhden kerran ilmaiseksi verkkosivuillamme ja YouTube-kanavallamme. Lue lisää.