Kilpikonnalajeja on niin paljon, sekä makean veden että meriveden lajeja, että meidän kaltaisemme normaalit ihmiset osaavat nimetä vain muutamia. Emme tiedä niiden kehitystä tai miten ne pärjäävät maapallolla. Niinpä kun jokin ainutlaatuinen laji tulee uhanalaiseksi, kuten nämä funkkisen näköiset punkkikilpikonnat, me sekoamme, koska emme tienneet, että tätä kilpikonnaa on olemassa aikaisemmin.

Punkkikilpikonnalla, virallisesti Mary-joen kilpikonnalla, on viiksimäisiä kasvustoja, jotka tulevat ulos sen leuasta, ja sen päähän lepäävät leväsäikeet. Tästä tulee lajin ikoninen kuva, koska levä muistuttaa vihreää irokeesia ja kilpikonna näyttää ikääntyvältä rokkarilta.

Levän peittämän vartalon ja ”viiksien” lisäksi on muitakin biologisia erityispiirteitä, jotka kannattaa tietää. Nämä kilpikonnat voivat hengittää rauhasista, jotka näyttävät kiduksilta sen kloaakassa (se on aukko, joka monilla matelijoilla on erittämistä ja pariutumista varten).

Sen avulla ne voivat varastoida happea ja pysyä veden alla jopa kolme päivää. Ja tämä saa ne tavallaan hengittämään takapuolensa kautta. En rehellisesti sanottuna tiennyt tästä kilpikonnasta mitään, mutta kun tiedän, ihastun niihin. Tämä omituinen laji tulee suosituksi ensinnäkin epävirallisen lastenjulisteen vuoksi, jossa luetellaan harvinaisia matelijoita.

Elusor macrurus, tämän kilpikonnan latinankielinen nimi, on saanut nimensä Queenslandissa, Australiassa sijaitsevalta Mary-joelta. Se on erityinen, koska se on ainoa paikka maapallolla, jossa nämä kilpikonnat elävät. Ei ihme, ettemme ole koskaan aiemmin tienneet näistä kilpikonnista sen yksinoikeuden vuoksi.

Ja vasta viime huhtikuussa Zoological Society of London (ZSL) listasi tämän harvinaisen kilpikonnan maailman sadan uhanalaisimman matelijan joukkoon sijalle 29.

Luettelo on osa ZSL:n ohjelmaa nimeltä EDGE of Existence (EDGE on lyhenne sanoista Evolutionarily Distinct and Globally Endangered, eli evolutiivisesti erottuva ja globaalisti uhanalainen). Tämä ohjelma nostaa esiin joitakin maailman ainutlaatuisimpia lajeja, jotka ovat alttiita sukupuuttoon kuolemiselle ja joilla on oma haaransa. Ja nyt ohjelma haluaa lisätä tietoisuutta ja suojelua näille ainutlaatuisille kilpikonnille.

”Matelijat jäävät usein suojelun kannalta vähemmälle huomiolle verrattuna lintujen ja nisäkkäiden kaltaisiin lajeihin. EDGE:n matelijoiden lista korostaa, kuinka ainutlaatuisia, haavoittuvia ja hämmästyttäviä nämä otukset todella ovat”, sanoo EDGE:n matelijakoordinaattori Rikki Gumbs.

Ja kyllä, tällä kilpikonnalla on vain vähän lähisukulaisia. EDGE:n verkkosivujen mukaan Mary Riverin kilpikonnat ajautuivat erilleen nykyisistä kilpikonnista noin 40 miljoonaa vuotta sitten. Tämän seurauksena kilpikonnilla on ainutlaatuisia piirteitä, joita ei löydy nykyisistä kilpikonnista.

Lue myös: Tiesitkö, että nämä 5 lajia on pelastettu täydelliseltä sukupuutolta?

Gumbs selitti lyhyesti näiden kilpikonnien harvinaisuutta: ”Monet EDGE-matelijat ovat ainoat eloonjääneet muinaisista sukulinjoista, joiden elämänpuun oksat ulottuvat dinosaurusten aikakaudelle asti.”

Mary River -kilpikonnilla on pitkä häntä, joka voi kasvaa jopa 70 % pidemmäksi kuin niiden kuori. Muuten niiden leuan alla kasvavat ”viikset” (tai tieteellisesti sanottuna tuberkuloosit) antavat niille mahdollisuuden tunnustella joen pohjaa. Aivan kuten kissojen viikset.

Sentähden ne ovat niin korvaamaton ja omaleimainen laji, joka on olemassa maapallolla. Tähän hyvään asiaan liittyy kuitenkin kilpikonnien sukupuuttoon kuolemisen riski. Vuonna 2017 tehdyssä tutkimuksessa arvioitiin, että luonnossa on jäljellä enää noin 136 kilpikonnaa. Se tarkoittaa, että kokonaispopulaatio on vähentynyt yli 95 prosenttia.

”Aivan kuten tiikerien, sarvikuonojen ja elefanttien kohdalla, on elintärkeää, että teemme kaikkemme pelastaaksemme nämä ainutlaatuiset ja liian usein huomiotta jätetyt eläimet”, Gumbs sanoi. Kun otetaan huomioon, että nämä kilpikonnat ovat olleet olemassa pidempään kuin nykyihmiset (jotka nousivat esiin vasta 10 miljoonaa vuotta sitten), meidän pitäisi myös pitää tämä laji elossa ja kukoistamassa.

Lue myös: 5 uhanalaisinta eläintä maailmassa.

Juuri noin 100 vuotta ihmistoimintaa. vähentää nopeasti kilpikonnien populaatiota. Niiden elinympäristö on vain Mary-joessa, ja padon rakentaminen vuonna 2009 häiritsi ja uhkasi niiden ainoaa elinympäristöä. Rakentaminen peruttiin lopulta, mutta se ei ollut loppu.

Villieläimet, karjan laiduntaminen ja veden laadun heikkeneminen ovat saaneet kannan pienenemään. Mutta se, joka sai määrän putoamaan merkittävästi, on lemmikkieläinkauppa. Vielä 1960- ja 70-luvuilla nämä kilpikonnat olivat niin suosittuja lemmikkeinä niiden ainutlaatuisen ulkonäön ja alistuvien ominaisuuksien vuoksi.

Tämän aikakauden aikana yli 15 000 kuoriutunutta poikasta ostettiin ja myytiin monissa lemmikkieläinkaupoissa ympäri Australiaa joka vuosi. Ihmiset saivat kilpikonnat ja todennäköisesti niiden munat pääasiassa häiritsemällä ja varastamalla niiden pesiä joessa. Tuo suosio palkitaan sillä, että laji on sukupuuton partaalla. Onneksi Australian hallitus suojelee niitä nykyään.

Lue myös: Lemmikkieläimet, joita ei pidä koskaan päästää luontoon.

Surullinen totuus

Vaikka Mary-joen kilpikonnat ovatkin juuri nyt tärkeä tapaus, on itse asiassa paljon harvinaisia matelijoita, jotka tarvitsevat suojelua. Mutta kuten Gumbs sanoi, ne jätetään usein huomiotta. Hän sanoi: ”On tärkeää, että ihmiset eivät keskity vain tähän yhteen Mary-jokikilpikonnaan. Monet muutkin ovat uhanalaisia.”

Muut matelijat ovat myös vaarassa kuolla sukupuuttoon. On olemassa possunokkakilpikonnia, jotka myös hengittävät takapuolensa kautta, niillä on pieni kuono ja liian suuret sieraimet (siksi possun nimi) sekä leveät räpylät. Näitä kilpikonnia uhkaa elinympäristön häviäminen Australiassa, ja joissakin maissa ne ovat harvinaistumassa, koska niitä tapetaan lihan vuoksi.

Käärmeet tarvitsevat myös suojelua, kuten ruusukultainen pyöreän saaren köli-keilakäärme (Round Island keel-scaled boa) ja madagaskarilaisen sokean käärmeen. Mary Riverin kilpikonnat eivät siis ole ainoa matelija EDGEn uudella listalla. Itse asiassa niitä on kymmenen.

Ja vielä pahempaa on se, että ne ovat saaneet suojelutoimissa vähemmän huomiota kuin nisäkkäät. Gumbs epäilee, että se johtuu siitä, että matelijoilla ei ole söpöä ja pehmoista ulkonäköä, joten ne ovat vähemmän suosittuja. Tilanne on nyt muuttumassa, kun matelijoiden ystäviä on tullut lisää, mutta tämä epäoikeudenmukaisuus on edelleen olemassa.

”Ne pelottavat monia ihmisiä. Voimme katsoa nisäkkäitä ja nähdä asioita, jotka muistuttavat meitä itsestämme, mutta Mary-jokikilpikonna on niin erilainen kuin me”, hän lisäsi.

Ja tämä on totta. Aiemmat tutkimukset osoittivat, että söpömmät eläimet herättävät enemmän empatiaa ja ovat luonnonsuojelijoiden suosiossa. Tuo söpöys tulee eläinten ominaisuuksista, kuten suurista silmistä, pyöreistä kasvoista ja mahdollisesti vinkuvista äänistä. Ja mistä niitä yleensä löytyy? Nisäkkäiltä.

Mutta lyhyesti sanottuna meidän pitäisi alkaa avata silmiämme muille lajeille, jotka eivät saa niin paljon huomiota kuin muut. Loppujen lopuksi ne kaikki edistävät maapallon hyvinvointia, ja kuten herra Gumbs sanoi: ”Jos menetämme nämä lajit, maapallolla ei ole enää mitään niiden kaltaista.”