Vanhat luut ja uusi genetiikka osoittavat, että keväinen kirjolohi on peräisin yhdestä ainoasta geneettisestä mutaatiosta; kerran kadonneita arvokkaita populaatioita ei saada helposti takaisin.

UC Davisin johtaman ryhmän, johon kuuluu myös WSC:n tiedepäällikkö Matt Sloat, uudet tutkimustulokset mullistavat käsitystämme keväisistä kiinanpoikasista. Löydökset, jotka viittaavat yksittäiseen geneettiseen mutaatioon kevätvaelluskäyttäytymisen lähteenä, auttavat selittämään kulttuurisesti ja ekologisesti tärkeän kevätlokin selviytymiskamppailua nopeiden ympäristömuutosten keskellä. Uudet tieteelliset tutkimustulokset viittaavat siihen, että kevätkutuisten kirjolohien elvyttämiseksi tarvitaan uusia lähestymistapoja, etenkin kun neljän Klamathin padon poistaminen vuodesta 2021 alkaen avaa kevätkutuisten kirjolohien ensiluokkaista elinympäristöä.

”Nämä uudet tutkimustulokset havainnollistavat selvästi kevätkutuisten kirjolohien elvyttämisen haasteita”, Sloat sanoi. ”Vastataksemme näihin haasteisiin meidän on suojeltava jäljellä olevissa kevätkiinanpukupopulaatioissa piilevää ainutlaatuista geneettistä vaihtelua, ennen kuin se menetetään lopullisesti.”

Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä 4. joulukuuta julkaistussa tutkimuksessa UC Davisin johtama ryhmä analysoi kevätkiinanpukunäytteitä, jotka olivat peräisin ikivanhoista keskipisteistä (jätekuopista), jotka sijaitsivat parhaimmilla kevätkutuisilla pyyntipaikoilla, jotka olivat tunnetusti alkuperäiskansojen suosiossa ylempänä sijaitsevan Klamathin alueella – jotkin näistä paikoista olivat peräisin jo vuodelta 3100 eaa. Ryhmä tutki myös kirjolohen DNA:ta viimeaikaisista lohipalautuksista Rogue- ja Klamath-joen alajuoksuilla. Kaikki havaitsivat, että keväällä makeaan veteen juoksevilla kirjolohilla on yksi geneettinen mutaatio, joka käynnistää niiden varhaisen vaelluksen. Niiden ainutlaatuinen geneettinen koostumus viittaa vahvasti siihen, että keväiset kirjolohipopulaatiot eivät voi helposti syntyä uudelleen syksyllä juoksevista populaatioista, joissa ei ole kevätjuoksun geeniä.

Varhemmissa tutkimuksissa todettiin, että kevätjuoksuiset ja syksyllä juoksevat kirjolohet eivät juurikaan eronneet geneettisesti toisistaan samoissa joissa, ja että niitä voitiin hoitaa yhtenä kokonaisuutena. Uudessa tutkimuksessa käytettiin kuitenkin viimeaikaisia edistysaskeleita geneettisissä menetelmissä ja löydettiin kriittinen geneettinen ero kevätjuoksu- ja syysjuoksukalojen välillä.

Genetiikka auttaa selittämään, miksi luonnonvaraiset kevätjuoksukalat ovat lähes kuolleet sukupuuttoon suurimmalla osalla niiden aiempaa levinneisyysaluetta Washingtonissa, Oregonissa ja Kaliforniassa.

Kevätjuoksukalat ovat kärsineet syysjuoksukaloja enemmän 150 vuotta kestäneistä maankäytön muutoksista. Koska ne käyttävät kutemiseen erikoistunutta elinympäristöä korkealla valuma-alueilla, hakkuut, kaivostoiminta, maanviljely ja – mikä tärkeintä – patojen rakentaminen ovat vaatineet niiltä suuremman veron. Ja koska ne ovat geneettisesti ainutlaatuisia, kevätjokipopulaatioita ei ole helppo muodostaa uudelleen muista geenipooleista.

Villien kevätjokipopulaatioiden häviäminen tuntuu laajalti. Länsirannikon alkuperäiskulttuurit arvostavat niitä suuresti, sillä kalat ovat keskeisessä asemassa ”ensimmäisen lohen” seremonioissa, ja niitä arvostetaan niiden erityisen rasvaisen lihan vuoksi. Muut kalastajat ja merenelävien ystävät etsivät kevätlohia niiden hyvien ruokaominaisuuksien vuoksi. Kalat ovat myös ekologisesti tärkeitä, sillä ne tuottavat merestä ravinteita valuma-alueilla korkeammalla kuin syksyllä juoksevat lajit, mikä ruokkii koko ravintoketjua kuusista karhuihin ja pieniin hyönteisiin.

Uusi tutkimus puoltaa uusia suojelukeinoja kevätlohipopulaatioiden suojelemiseksi, mukaan luettuna uudet hoitosuunnitelmat Oregonin Rogue-joen kaltaisissa paikoissa, joissa patojen vuoksi muuttuneet jokivirtaamat ovat vaikuttaneet kohtuuttomasti kevätlohikantoihin.

Ylemmässä Klamathin altaassa suojeluyhteisön on etsittävä uusia tapoja palauttaa erikoistunut ”kevätkutuinen geeni” paikkaan, jossa kevätkutuinen ei ole uinut vuosisataan. Alemman Klamathin kevätkiinanpukupopulaatiot ovat puolestaan niukkoja; tutkimusryhmä löysi vain yhden prosentin, jolla oli erikoistunut geeni kahdesta alemman Klamathin sivujoesta, Scottista ja Shastasta, otetuista lähes tuhannesta näytteestä.

”Klamathin patojen poistaminen tarjoaa poikkeuksellisen tilaisuuden palauttaa sopivia kevätkiinanpukujen elinympäristöjä”, Sloat sanoo. ”Mutta kevätlohien 100-vuotinen väheneminen vesistöalueella on ollut niin vakavaa, että kevätlohien palauttaminen niiden historialliseen elinympäristöön on vaikeaa.”

Jos emme nopeasti muuta lähestymistapaamme kevätlohien suojeluun ja palauttamiseen, saatamme menettää tämän arvokkaan osan lohiperheestä.