Lasten aivot vahvistavat pelkoa ja ahdistusta, kun ne eivät pysty erottamaan todellista realistisesta. Ei ihme, että kaksi- ja kolmevuotiaat alkavat osoittaa näennäisen satunnaisia pelkoja: He elävät hybriditodellisuudessa, joka on täynnä epäluuloja ja jota kuvitteelliset hirviöt vaeltavat. Vanhemmat eivät, ja siksi se on niin turhauttavaa niille, jotka yrittävät lievittää muuten joustavien lasten sisäisiä ja järjettömiä huolia. Paras tapa pelastaa lapset heidän oman mielikuvituksensa vaaroilta? Luomalla kartta sekä peloista että ahdistuksista, jotka eivät ole sama asia.

”Jokainen ihminen saa pelkoa”, selittää lasten terapeutti ja ahdistusasiantuntija Natasha Daniels. ”Mutta kaikki eivät saa jatkuvaa ahdistusta.”

Lapsilla on luonnostaan eroahdistusta. Päiväkotilapset pelkäävät yleisesti pimeää. Nämä yleiset pelot ovat henkisen kehityksen sivuvaikutuksia, jotka eivät anna aihetta huoleen. Ne voivat kuitenkin peittää alleen tai sekoittua ahdistuksiin, jotka ovat vähemmän ohimeneviä, vaikeammin eriteltäviä ja jotka voidaan yleistää tavalla, josta tulee lapsille vahingollista.

Jos pelko on hetken epäröintiä (ei haluta lähteä korkealta hyppäämään), ahdistus on haitallinen pakkomielle (ei haluta mennä mihinkään korkeaan paikkaan, koskaan). Edellinen on täysin ymmärrettävä impulssi itsesuojeluun, joka, vaikka onkin epälooginen, on tunnetasolla johdonmukainen. Jälkimmäinen on kokemuksen este, joka perustuu perusteettomaan ekstrapolaatioon tai liioiteltuun vaaran tunteeseen. Valitettavasti lapset eivät välttämättä ole erinomaisia kertomaan pelkojensa tai ahdistustensa tarkkaa luonnetta, joten kolmannen osapuolen on vaikea kellottaa motiiveja. Daniels selittää, että onneksi vanhemmat voivat käyttää johdonmukaista lähestymistapaa ja pitää samalla silmät auki merkkejä jatkuvasta ahdistuksesta.

”Suosittelen aina, että vanhemmat puuttuvat asiaan kaikesta huolimatta”, hän sanoo. ”Mitä ennakoivampi olet ja mitä enemmän nojaudut ahdistukseen ja opetat lapsia kohtaamaan pelkonsa vähitellen, sitä parempi.”

Tohtori Rebecca Baum, joka kuuluu American Academy of Pediatricsin lasten ja perheiden terveyden psykososiaalisia näkökohtia käsittelevään komiteaan, huomauttaa, että vanhemmat voivat ryhtyä käsittelemään pelkoja ja lievittämään ahdistusta jo ennen kuin ne todella puhkeavat.

Vanhemmille helpoin tapa tehdä tämä on olla yleisesti ottaen rento. Vanhemmat, jotka eivät osoita pelkoja, eivät auta lapsia sisäistämään niitä. Esimerkkinä Daniels puhuu mehiläisen piston jälkiseurauksista. ”Jos äiti tai isä sekoaa joka kerta, kun lähistöllä on mehiläinen, se tavallaan vahvistaa lapselle, että hänen pitäisi olla erityisen peloissaan”, hän selittää. ”Haluat olla robottimainen. Et halua lisätä tunteitasi tilanteeseen, joka on jo ennestään vaikea lapselle.” Etulyöntiasema menee sille vanhemmalle, joka vain kohauttaa olkapäitään ennen kuin palaa takaisin säännölliseen ohjelmointiin.

Ja vanhempien tulisi harkita terveenä tuota viimeistä sananvaihtoa.

”Yksi asia, joka voi olla todella hyödyllinen, erityisesti lapsille, joilla on ahdistunut luonne, on rutiini”, Baum sanoo. Kun muuttujia on vähemmän, käyttäytymisen tuotoksia on helpompi ymmärtää. Kun lapsi alkaa hermostua rutiinin puitteissa, on paljon helpompi tunnistaa ja eristää ongelma. Myös lapsen on helpompi tehdä niin. Se asettaa hänet asemaan, jossa hän voi vastata kysymykseen siitä, mikä oikeastaan laukaisee pelot.

Kun vanhempi ymmärtää ongelman, hän voi puuttua siihen suoraan. Ja juuri niin kannattaa tehdä.

”Voi olla houkuttelevaa muuttaa todella merkittävästi lapsen osallistumista tai päivittäisiä toimintoja”, Baum sanoo. ”Totuus on, että pieni hermostuminen asioista voi itse asiassa olla todella motivoivaa. Jos emme koe tuota tunnetta ja opi hyväksymään sitä, siitä voi olla todella haittaa.”

Miten lapset voivat hallita pelkoja? Hengittämällä syvään tai menemällä ”onnelliseen paikkaansa”. Lyhyesti sanottuna vähentämällä fyysisten reaktioiden voimakkuutta tunneärsykkeisiin. Rauhoittumisen yrittäminen on vaikeaa, mutta lapset pystyvät selviytymään siitä, kun he tietävät, että heidän vieressään oleva aikuinen on todella rauhallinen.”

Myös asteittainen, asteittainen altistuminen toimii. Vanhempi, jonka lapsi pelkää mehiläisiä, voisi ensin selittää, miksi mehiläiset surisevat, ja sitten ehkä lukea hyväntahtoisen lastenkirjan, jossa on mehiläishahmo. Sen jälkeen he voivat ehkä katsoa dokumentin mehiläisistä tai Bee Movie -elokuvan ennen kuin menevät ulos ja istuvat kukkien lähelle. Pelot katoavat, kun niiden taustalla oleva ajatus (mehiläiset ovat vaarallisia) alkaa tuntua naurettavalta. Siihen on syy, miksi altistusterapia on edelleen niin suosittua aikuisten keskuudessa.