Kasvontunnistuksen sääntelystä on muodostumassa maailman suurimpien teknologiayhtiöiden keskeinen erimielisyys: Alphabetin ja Googlen toimitusjohtaja Sundar Pichai ehdottaa, että EU:n hiljattain ehdottama väliaikainen kielto voisi olla tervetullut, kun taas Microsoftin lakiasiainpäällikkö Brad Smith varoittaa tällaisesta puuttumisesta.

”Mielestäni on tärkeää, että hallitukset ja säädökset puuttuvat asiaan mieluummin ennemmin kuin myöhemmin ja antavat sille puitteet”, Pichai sanoi konferenssissa Brysselissä maanantaina, kertoo Reuters. ”Se voi olla välitöntä, mutta ehkä on odotusaika, ennen kuin todella mietimme, miten sitä käytetään … On hallitusten tehtävä määritellä suunta.”

Mutta viime viikolla julkaistussa haastattelussa Smith, joka toimii myös Microsoftin lakiasiainjohtajana, suhtautui torjuvasti ajatukseen lykkäyksestä.

”Katsos, voit yrittää ratkaista ongelman lihakirveellä tai skalpellilla”, Smith sanoi NPR:lle, kun häneltä kysyttiin mahdollisesta kiellosta. ”Ja tiedättehän, jos ongelman voi ratkaista tavalla, joka mahdollistaa hyvien asioiden tekemisen ja huonojen asioiden lopettamisen… se vaatii skalpelliä. Tämä on nuorta teknologiaa. Se paranee vielä. Mutta ainoa tapa parantaa sitä on jatkaa sen kehittämistä. Ja ainoa tapa jatkaa sen kehittämistä on, että yhä useammat ihmiset käyttävät sitä.”

Kahden johtajan kommentit tulevat samaan aikaan, kun EU harkitsee viiden vuoden kieltoa kasvontunnistuksen käytölle julkisissa tiloissa. EU:n ehdotuksessa, joka vuoti lehdistölle viime viikolla ja joka voi muuttua, kun se julkistetaan virallisesti, sanotaan, että väliaikainen kielto antaisi hallituksille ja sääntelyviranomaisille aikaa arvioida teknologian vaaroja.

Ympäri maailmaa lainvalvontaviranomaiset ja yksityiset yritykset käyttävät kasvontunnistusta yhä enemmän ihmisten tunnistamiseen julkisissa tiloissa. Vaikka kannattajat väittävät, että teknologia auttaa rikosten selvittämisessä, kriitikot sanovat, että sen hallitsematon käyttöönotto heikentää kansalaisvapauksia ja johtaa lisääntyvään syrjintään algoritmisen ennakkoluulon vuoksi.

Kiinan valtio käyttää kasvojentunnistusta keskeisenä teknologiana esimerkiksi muslimivähemmistönsä uiguurien tukahduttamisessa, ja maa myy samaa teknologiaa myös muille tukahduttaville hallinnoille ympäri maailmaa. Yhdysvalloissa poliisi käyttää teknologiaa yhä enemmän pienten alihankkijoiden kautta. New York Timesin hiljattain julkaisema raportti valotti kasvojentunnistusjärjestelmää, jolla voidaan hakea 3 miljardia Facebookin kaltaisilta verkkosivustoilta kaapattua valokuvaa ilman käyttäjien suostumusta ja jota käyttää yli 600 paikallista lainvalvontaviranomaista.

Pichain tämänviikkoiset kommentit ovat erityisen merkittäviä, sillä Google itse kieltäytyy myymästä kasvojentunnistusta asiakkailleen (vetoamalla väärinkäytön ja massavalvonnan pelkoon), mutta se ei ole aiemmin vaatinut sen kieltämistä. Pichai kirjoitti maanantaina Financial Timesin pääkirjoituksessa, jossa hän kannatti tekoälyn sääntelyn lisäämistä.

”Mielestäni ei ole epäilystäkään siitä, että tekoälyä on säänneltävä”, hän kirjoitti. ”Meidän kaltaisemme yritykset eivät voi vain rakentaa lupaavaa uutta teknologiaa ja antaa markkinavoimien päättää, miten sitä käytetään.”

Markkinat tosiaankin sanelevat säännöt, ja suuret teknologia-alan yhtiöt suhtautuvat asiaan eri tavoin. Microsoft myy kasvojentunnistusta, mutta on itse asettanut rajoituksia, kuten esimerkiksi sen, että poliisi saa käyttää teknologiaa vankiloissa, mutta ei kadulla, eikä myy sitä maahanmuuttovirastoille. Amazon on pyrkinyt innokkaasti poliisikumppanuuksiin, erityisesti Ring-ovikellojensa kautta, mikä kriitikoiden mukaan antaa lainvalvontaviranomaisille pääsyn massiiviseen joukkoistettuun valvontaverkkoon.

Ainakaan Yhdysvalloissa näyttää epätodennäköiseltä, että maanlaajuinen kielto saataisiin käyttöön. Jotkut amerikkalaiset kaupungit, kuten San Francisco ja Berkley, ovat itsenäisesti kieltäneet teknologian, mutta Valkoinen talo on maininnut tällaiset toimenpiteet esimerkkeinä sääntelyn ylilyönnistä. Hallitus on ilmoittanut, että se haluaa suhtautua tekoälyn, myös kasvojentunnistuksen, sääntelyyn varovaisesti innovaation edistämiseksi.