”Et tarvitse minua”, nykyinen exäni sanoi rennosti ja asiallisesti. Olimme puhuneet sitoutumisen todellisesta merkityksestä ja kaikista syistä, joiden vuoksi hän ei kokenut voivansa todella sitoutua minuun. Sitä seuranneella tauolla tuli tämä näennäisesti irrallinen lausunto.

Hän oli tietysti oikeassa, puhtaasti käytännöllisestä näkökulmasta katsottuna. En tarvinnut häntä; jos eroaisimme, pärjäisin hyvin. Pystyisin maksamaan omat laskuni ja elättämään itseni. Minulla oli pakkomielle urastani, joka eteni täyttä vauhtia eteenpäin. Minulla oli kannustava perhe, terveyteni oli kunnossa, ja elämäni oli yleisesti ottaen kunnossa. En ”tarvinnut” häntä. Tai ketään. Mutta halusin häntä. Eikö se riittänyt? Eikö se itse asiassa ollut parempi?

Hän ei näyttänyt ajattelevan niin. Lopulta hän erosi minusta. Hän ei tiennyt, mitä hän halusi elämältään: ehkä valmistua yliopistoon tai muuttaa osavaltion ulkopuolelle aloittaakseen alusta. Hän oli jääräpäinen itsenäisyytensä suhteen, hän kertoi minulle, vaikka aistin hänen paheksuvan minun itsenäisyyttäni. Hän sanoi, että olin liian vakiintunut. ”Olet niin varma itsestäsi, Jenna”, hän väitti. ”Se on hyvä asia. Mutta sinä pelotat miehiä.”

Hän sanoi myös kerran: ”On niin paljon asioita, joita haluan antaa sinulle, mutta en ole vielä varma, mihin elämäni on menossa.” Muistan hänen sanoneen tämän minulle kaukaisen näköisenä, aivan kuin hän olisi pitänyt itselleen avointa monologia. Entä jos en olisi koskaan pyytänyt niitä asioita? Ajattelin. Mitä jos en olisi koskaan pyytänyt sinulta noita vastauksia? Minulta kesti vuosia ymmärtää, että nämä olivat odotuksia, joita hän asetti itselleen.

Miehet vs. naiset

Naiset valmistuvat nykyään miehiä useammin yliopistosta, ja heillä on huomattavasti todennäköisemmin kandidaatin tutkinto 29-vuotiaana. Ensimmäistä kertaa historiassa useammalla amerikkalaisella naisella on kandidaatin tutkinto kuin amerikkalaisella miehellä. Olemme siis tulvimassa työelämään, vaadimme tasa-arvoista kohtelua ja samapalkkaisuutta ja paljastamme epäoikeudenmukaisuudet, jotka saattavat estää meitä. Ja parisuhteissa useammat naiset ovat elättäjiä kuin koskaan ennen; niiden perheiden määrä, joissa nainen on pääasiallinen tai ainoa elättäjä, on nelinkertaistunut vuodesta 1960. Tämä on suuri muutos vuosituhannen vaihteessa eläville, jotka seuraavat näitä muutoksia tietoisina siitä, että ajat ovat muuttuneet sitten äitiemme ja isoäitiemme päivien.

Se ei kuitenkaan tarkoita, että vanhat yhteiskunnalliset odotukset olisivat jääneet kokonaan taka-alalle. Niillä on edelleen merkitystä miesten ja naisten välisessä seurustelussa – alitajuisesti tai tietoisesti. Treffejä ja ihmissuhteita käsittelevää kirjaani varten keskustelin perusteellisesti monien naisten kanssa seurustelevien miesten kanssa, ja useimmat kertoivat minulle, että he kokivat edelleen paineita ”vakiinnuttaa asemansa” ja ”tarjota”. Tiedot tukevat heidän tuntemuksiaan: Pew Research Center kysyi joulukuussa amerikkalaisilta sukupuoleen perustuvista odotuksista. Kyselyyn vastanneet miehet ja naiset sanoivat, että heidän mielestään miesten kaksi suurinta stressitekijää olivat edelleen ”perheen taloudellinen elättäminen” ja ”menestyminen työssään tai urallaan.”

Kun aloin kerätä omia tietojani siitä, miksi nykyajan ihmissuhteet onnistuivat tai eivät onnistuneet, ”oman elämän saaminen kasaan” oli suuri asia erityisesti miehille. Sain selville, että monet heteroseksuaaliset miehet haluavat edelleen olla täysivaltainen kumppani – joku, joka pystyy tarvittaessa tukemaan merkittävää toista taloudellisesti ja käytännöllisesti, ja joku, joka tuo kotiin vähintään kohtuullisen osuuden pekonista kaksihenkisessä kotitaloudessa.

Naispuoliset haastateltavani kertoivat yleisesti kuulleensa miespuolisilta kumppaneiltaan lausahduksia, kuten ”En ole valmis” ja ”Et tarvitse minua”. Ehkä sinäkin olet kuullut niitä. Man Repellerin lukijoille suunnatussa Instagram-kyselyssä 72 prosenttia osallistujista ilmoitti, että heille oli sanottu parisuhteen yhteydessä ”en ole valmis”. Noin 78 prosenttia sanoi, että heidän suhteensa tai suhteensa on kariutunut ”huonon ajoituksen” vuoksi. Ja noin 62 prosenttia osallistujista kertoi seurustelleensa sellaisten miesten kanssa, joita heidän mielestään heidän itsenäisyytensä, palkkatasonsa tai uransa torjui.

Mutta viimeaikaisen kyselytutkimuksen tietojen mukaan heteromiehet väittävät tällaisten anekdoottien melkeinpä suorassa vastakohdassa haluavansa juuri sitä, mitä nämä naiset tarjoavat: kumppanuutta jonkun fiksun ja omavaraisen kanssa. (Niin myös exäni, muuten, ennen sitoutumiskeskusteluamme.) Mutta jos näin on, mistä tässä on kyse? Ensinnäkin tarpeet ja toiveet ovat eri asioita, ja ajoitus on ratkaiseva tekijä nykyaikaisen parisuhteen onnistumisessa. Minulla on muutama teoria.

Tarpeet vs. halut

Miljoonille vuosituhansille ”en ole valmis” ei ole repliikki tai tekosyy, vaan usein seurustelun ja rakastumisen todellisuutta. Ja tässä kohtaa astuu kuvaan yksi nykyaikaisia ihmissuhteita koskevista perusteorioistani. Haluan havainnollistaa sitä käyttämällä klassista psykologiaa eli Abraham Maslow’n tarvehierarkiaa, lahjaa vuodelta 1943, joka vain jatkaa antamista.

Ihmisenä liikumme hierarkiassa joka päivä. Koko ajan! Mutta yleisesti (ja teorian mukaan) kaikki tarpeet on lopulta täytettävä, ja kun jokin tarve on täyttämättä, se aktivoituu ja meitä motivoidaan työskentelemään sen tarpeen parissa, kunnes se on täytetty. Tyypillisesti työskentelemme alhaalta ylöspäin. Fysiologiset ja turvallisuustarpeet tulevat ensin (sinun on selviydyttävä) ennen arvostusta ja rakkautta (jotka auttavat sinua menestymään).

Tulee nykyajan romantiikka ja ihmissuhteet: Hei siellä, idealismi! Se mitä meidän sukupolvestamme sanotaan, on totta. Suurin osa meistä ei halua vain tutkia ja laajentua henkilökohtaisesti, vaan haluamme myös parisuhteen parhaan ystäväsi kanssa, do-life-together-rakkauksia. Kumppanuus on kaunis käsite, joka ylittää pelkän ”parisuhteen” tai jopa ”avioliiton” täysin modernina pyrkimyksenä. Ne meistä, jotka tavoittelevat parisuhdetta, etsivät useimmiten tasavertaista kumppania – ”tiimidynamiikkaa”.

Jos tarkastelemme hierarkiaa, niin meille nykyaikaisille deittailijoille rakkaus ei ole pelkkää tukea ja yhteenkuuluvuutta (taso 3), jonne se saattoi sijoittua silloin, kun sitoutumisessa oli kyse enemmänkin perustason vakaudesta kuin mistään muusta. Nykyään sekä miehet että naiset kertoivat minulle toistuvasti haluavansa kumppanin, joka ”tekee heistä parempia”. Olemme sukupolvi, joka keskittyy itsensä toteuttamiseen: täyttymykseen, tyytyväisyyteen, korkeimman potentiaalimme saavuttamiseen (taso 5, huippu #tavoitteet). Fantastista kyllä, todelliset nykyaikaiset parisuhteet (tai ainakin meidän käsityksemme niistä) voivat ja niiden pitäisi auttaa meitä itsensä toteuttamisessa, kohottaa meitä ja auttaa meitä tulemaan parhaaksi itseksemme. Mutta tarvitsemme arvostusta – taso 4, tietäen, keitä olemme ja mitä tuomme pöytään, kun suurin osa perustarpeistamme on tarkistettu – luodaksemme sellaisen suhteen, jossa pystymme kasvamaan samaan suuntaan.

Tämä voi koskea mitä tahansa paria, niin vastakkaista kuin samaa sukupuolta olevia: Kun toinen on pyramidissa alempana, on vähemmän tilaa rakkaudelle (taso 3), erityisesti paremmaksi tekevälle, itsensä toteuttamiselle (taso 5), koska hänen on ensin huolehdittava itsetunnosta (taso 4). Mutta vaikka tämä pätee kaikkiin suhteisiin, väittäisin, että se pätee melko johdonmukaisesti nykyaikaisiin miehiin, jotka muodostavat vastakkaista sukupuolta olevia kumppanuuksia – erityisesti niihin, joille paine ”menestyä”, ”tarjota” ja mukautua sukupuolirooliin on (joskus alitajuisesti) iskostunut nuoresta iästä lähtien, mikä on muuttanut ja voimistanut merkkejä, joilla he mittaavat itsetuntoa. Tuloksena on nähdäkseni maisema, jossa miehet ovat usein jumissa pyramidin alimmilla tasoilla hieman pidempään.

Hän ei vain ole sinun tasollasi

Eivät tietenkään kaikki miehet tai naiset kulje samaa polkua, emmekä me kaikki mittaa pyramidia samalla tavalla. Jotkut ovat astuneet kauas yhteiskunnan asettaman muotin ulkopuolelle ja keksineet, mikä toimii heille yksilöinä. Hattua niille miehille ja naisille, jotka niin kauniisti jongleeraavat uran ja rakkauden välillä, tai niille, jotka ovat päättäneet täysin hyväksyä sinkkuasemansa, koska se tuo heille enemmän iloa tai saa heidät tuntemaan itsensä parhaiten toteutuneeksi itsekseen.

Mutta niille meistä, jotka etsivät seuraa, sukupuolinormeilla ja sosialisaatiolla voi silti olla varsin dramaattinen vaikutus rakkauden tavoitteluun. Haastattelemieni ihmisten joukossa monet miehet kuvailivat painostavaa, ylijäykkää kiipeämistä kohti ”menestystä” ennen kuin he saattoivat tuntea olevansa riittävän varmoja itsestään ja kyvyistään voidakseen solmia suhteen. Monet naiset taas kuvailivat, että he tunsivat olevansa vapaampia määrittelemään menestyksen omilla ehdoillaan, mikä antoi heille joustavuutta edetä Maslow’n pyramidissa helpommin ja kärsivällisemmin, koska he uskoivat voivansa työskennellä itsensä ja hyvän parisuhteen eteen samaan aikaan.

Osallistuitpa tähän nimenomaiseen narratiiviin tai et, ihmiset ovat teoretisoineet jo vuosia siitä, miksi heteromiehet eivät sitoudu tai harjoita suhteita yhtä helposti kuin naiset. Yksi vähiten suosikkiteorioistani? ”Hän ei vain ole niin kiinnostunut sinusta.” Se on suosittu selitys, ja se voi toimia tekosyynä kirjaimellisesti kaikelle, mitä mies tekee, treffien perumisesta tekstiviestin välttelyyn ja eroamiseen. Mielestäni se ei kuitenkaan kata sitä hyvin todellista ja vivahteikasta todellisuutta, miten rakennamme elämää ja rakkautta. Olen nähnyt tämän selityksen kaasuttavan joitakin hienoimpia ja älykkäimpiä tuntemiani naisia. Kyse ei ollut siitä, etteivät he olisi voineet uskoa, ettei mies olisi kiinnostunut heistä; kyse oli siitä, etteivät he voineet uskoa, että he tunsivat suuren yhteyden ja että he saattoivat olla niin väärässä sen suhteen, miten kaikki tapahtuisi. Kun yhteys toisensa jälkeen ei tuottanut tulosta, he päättelivät, etteivät he olleet tarpeeksi – ja ryhtyivät usein muuttamaan itseään melko perustavanlaatuisella tavalla. Vihaan sitä.

Toivoisin heidän harkitsevan toista selitystä: Ehkä se oli hän, ja ehkä se oli ajoitus, ja ehkä hänellä oli vaikeuksia käsitellä suhdetta pelkän psykologian seurauksena. Jos hän esimerkiksi työskentelee saadakseen vakituisen tulonlähteen uranvaihdoksen jälkeen (taso 2: turvallisuustarpeet), kun taas sinä työskentelet ylennyksen eteen töissä (taso 4: arvostus), tai jos hän haluaa satunnaista suhdetta (taso 3: rakkaus ja yhteenkuuluvuus), kun taas sinä haluat sitä nykyaikaista, kasvuun tähtäävää parisuhdetta, jonka avulla voitte kiertää kaikki mantereet tai aloittaa sivutoimisen toiminnan yhdessä (taso 5: itsensä toteuttaminen), niin ehkäpä kova totuus on se, että hän ei vain ole sinun tasollasi.

Heteromiesystävä kertoi minulle, että hän uskoo alitajuisesti kamppailevansa sellaisten naisten kanssa, jotka ovat häntä edellä. Yritin kerran saada hänet yhteen hyvän ystäväni kanssa – fiksu, kaunis, motivoitunut, oivaltava. Täysi paketti! Ajattelin, että se olisi loistava pari; heillä oli jopa sama ”out there” -musiikkimaku. Hän puhui tytön kanssa kuukausia, mutta ei pystynyt tekemään vankkoja romanttisia liikkeitä tytön suuntaan. ”Se oli hyvä pari”, hän myönsi minulle vuosia myöhemmin. ”Mutta olin silloin peloissani. En olisi sitä tänään.” Ahh, kasvua. Mitä häneen tulee? Hän muutti Washingtoniin työskennelläkseen mainosalalla, ja kaikesta päätellen hänellä on yksi niistä sitoutuneista, inspiroivista kumppanuuksista, joista mainitsin aiemmin.

”Joku, joka on samassa elämäntilanteessa”, ystäväni pohti. ”Sitä on vaikea löytää.” Ja niin on myös nykyaikainen rakkaus. Hyvä uutinen on se, että vaikka täyttävät ihmissuhteet saattavat tuntua harvinaisilta nykypäivän lukemattomien vaihtoehtojen joukossa, ne saattavat lopulta osoittautua tehokkaammiksi välineiksi henkilökohtaiseen kasvuun kuin menneisyyden ”ihanteelliset” ihmissuhteet. Ja vielä parempi uutinen on se, että naisilla on elämän tiellä enemmän mahdollisuuksia täyttymykseen kuin koskaan ennen – olipa sitten löytynyt kestävä rakkaus tai ei.

Kuvat: Louisiana Mei Gelpi; taidesuunnittelu ja infografiikka: Emily Zirimis.