Jokainen elimistön solu kehittyy palvelemaan tiettyä tehtävää, mutta joidenkin solujen omaksuma ”identiteetti” ei ole aina lopullinen, kuten tämän tutkimuksen tutkijat toteavat.

Sen sijaan jotkin aikuisten solut kykenevät sopeutumaan ja muuttumaan, ja ne voivat potentiaalisesti korvata soluja, joilla on muita toimintoja, jotka ovat kuolleet pois tai vaurioituneet.

”Solut eivät ole lopullisesti erilaistuneita, vaan ne säilyttävät jonkin verran plastisuuspotentiaalia jopa korkeammissa eliöissä”, tutkijat toteavat.

Solut saattavat muuttua ja sopeutua vamman tai stressin seurauksena kompensoidakseen muiden, viereisten solujen menetystä. Tutkijat pyrkivät kuitenkin edelleen ymmärtämään paremmin, miten ja milloin tämä tapahtuu, sillä tällä prosessilla on tärkeä potentiaali regeneratiivisessa lääketieteessä.

Tässä tutkimuksessa tutkijat pystyivät ensimmäistä kertaa paljastamaan joitakin keskeisiä mekanismeja, joiden avulla solut voivat ”vaihtaa” identiteettiä, tarkastelemalla nimenomaan haiman alfa- ja beetasoluja hiirimallissa.

Tutkijat havaitsivat, että alfasolut reagoivat monitahoisiin signaaleihin, joita ne saavat viereisiltäkin soluilta beetasolujen menetyksen yhteydessä. Noin 2 prosenttia alfasoluista voi näin ollen ”ohjelmoida itsensä uudelleen” ja alkaa tuottaa insuliinia.

Käyttämällä yhdistettä, joka kykenee vaikuttamaan solujen signalointiin haimassa, tutkijat pystyivät lisäämään insuliinia tuottavien solujen määrää 5 prosentilla. Vaikka tämä voi olla suhteellisen pieni määrä, se on merkittävä ensiaskel oppiessamme, miten kehon omaa potentiaalia voidaan käyttää diabeteksen torjumiseksi.

”Jos saamme lisää tietoa solujen joustavuuden taustalla olevista mekanismeista, voisimme mahdollisesti hallita prosessia ja muuttaa useampien solujen identiteettejä niin, että insuliinia voidaan tuottaa enemmän”, Ghila sanoo.

Tutkijat lisäävät, että tällaiset havainnot auttavat tehostamaan hoitoja paitsi diabeteksen kaltaisten aineenvaihduntasairauksien myös muiden sairauksien, kuten Alzheimerin taudin, hoidossa, jossa tiettyjen aivosolujen toiminta heikkenee.

”Solujen kyky muuttaa identiteettiä ja toimintaa voi olla ratkaiseva löytö muiden solukuoleman aiheuttamien sairauksien, kuten Alzheimerin taudin, ja sydänkohtauksen aiheuttamien soluvaurioiden hoidossa.”

Luiza Ghila