80-luvun puolivälissä demokratialiike sai vauhtia, ja vuoteen 1989 mennessä Deng Xiaopingin autoritaarinen johto kohtasi vastustusta. Laajat mielenosoitukset Tiananmenin aukiolla pysäyttivät hallituksen Neuvostoliiton pääministerin Mihail Gorbatshovin vierailun aikana. Epäröinnin jälkeen Deng kannatti mielenosoittajien poistamista voimakeinoin. Kesäkuun 3.-4. päivänä 1989 armeija siirtyi paikalle pimeyden turvin, ja muutamassa tunnissa kaikki oli ohi. Vaikka kansainväliset tiedotusvälineet olivat läsnä Gorbatshovin vierailulla, ne kiellettiin pääsemästä aukiolle. Uskotaan, että tuona yönä surmattiin satoja tai jopa tuhansia mielenosoittajia.

Loppuvuodet ja kuolema

Vaikka Deng joutui kohtaamaan suurta maailmanlaajuista kritiikkiä Tiananmenin aukion verilöylyn vuoksi, hän jatkoi vallassa pysymistä. Toteutettujen lisämuutosten myötä Kiinan talous kasvoi ja elintaso nousi yksipuoluehallitukseen sitoutuneen autoritaarisen hallituksen alaisuudessa. Deng valitsi seuraajansa huolellisesti, ja viimeisinä vuosinaan hän etääntyi yhä enemmän tehtävistään. Deng kuoli Pekingissä 19. helmikuuta 1997 92-vuotiaana.