Joanne Roe on 81-vuotias ja asunut samassa kolmen makuuhuoneen talossa Etelä-Kaliforniassa 60 vuotta. Talossa hän ja hänen edesmennyt miehensä Kenneth kasvattivat yhdeksän lasta. Roe muistaa mielellään astelevansa futonien ja patjojen yli päästäkseen ulko-ovelle ja olleensa mukana vilkkailla illallisilla, jotka olivat täynnä keskustelua ja toveruutta.

”Keskustelimme siitä, miten lapset pärjäsivät koulussa ja miten heidän ystävänsä pärjäsivät”, Roe muistelee.

Tänä päivänä Joanne kuulee vain etsivien Briscoen ja Curtisin väliset keskustelut. ”Olen Law and Order -narkkari”, hän sanoo. ”Minulla on televisio päällä ympäri vuorokauden. Tiedän, mikä on seuraava kommentti jonkun suusta, olen nähnyt jaksot niin monta kertaa.”

Roe kärsii monista fyysisistä vaivoista, kuten vasemman jalan neuropatiasta ja kroonisesta selkäkivusta. Vaikka hän tekee kevyitä kotitöitä ja kokkaa itselleen, hän on ollut pitkälti istumatta kolme vuotta sitten saamansa aivohalvauksen jälkeen. Koko päivän, joka päivä, hän istuu ruskeassa nojatuolissaan ja kuuntelee fiktiivisiä etsiviä, tuomareita ja julkisia puolustajia samalla, kun hän katselee aikuisten värityskirjoja.

”Nousen ylös. Otan pillerini. Syön aamiaiseni. Istun nojatuolissani 90 prosenttia päivästä värittäen”, hän sanoo.

”Elämäni on neljän seinän sisällä.”

Roe saattaa olla yksin noiden neljän seinän sisällä, mutta kun on kyse tuskallisesta yksinäisyydestä, jota hän kohtaa päivittäin, hänellä on paljon seuraa. Lisäksi yhä useammat terveydenhuollon tarjoajat ja toimitusjärjestelmät ovat alkaneet ymmärtää tällaista yksinäisyyttä muuna kuin abstraktina ajatuksena; se on pikemminkin tila, jolla on kiistaton kielteinen vaikutus terveyteen.

Archives of Internal Medicine -lehden heinäkuun 2012 numerossa julkaistussa uraauurtavassa tutkimuksessa todettiin, että 43 prosenttia iäkkäistä aikuisista osallistujista ilmoitti yksinäisyyden tunteista. Kyseinen tutkimus osoitti lisäksi, että 60-vuotiailla ja sitä vanhemmilla henkilöillä, jotka ilmoittivat kamppailevansa yksinäisyyden kanssa, oli kohonnut kuolleisuusriski verrattuna osallistujiin, jotka eivät ilmoittaneet olevansa yksinäisiä (22,8 prosenttia vs. 14,2 prosenttia).

Sen jälkeen tutkimukset, joita on tehty Medicare- ja Medicaid-potilaiden keskuudessa, joita palvelee CareMore Health -organisaatio, jossa työskentelen, on vahvistanut ajatusta siitä, että yksinäisyys voi vaikuttaa kielteisesti terveyteen. Sisäiset tutkimuksemme osoittavat, että yksinäiset potilaat ottavat harvemmin lääkkeensä tai menevät tapaamisiin, mikä yleensä johtaa siihen, että krooniset sairaudet jäävät hoitamatta ja pahenevat ajan myötä. Samoin Oxford Research Encyclopedias -julkaisussa vuonna 2017 julkaistussa tutkimusnäkökulmassa, jonka teki käyttäytymislääketieteen tutkija St. George’sissa Lontoon yliopistossa, päädyttiin siihen, että ihmiset, jotka tuntevat itsensä yksinäisiksi, kärsivät todennäköisemmin sepelvaltimotaudista, motoristen toimintojen heikkenemisestä, hauraudesta ja muista fyysisten ja kognitiivisten toimintojen tiloista.

Yksinäisyyden lisääntyminen ja siihen liittyvät terveysriskit eivät ole jääneet huomaamatta muillakaan kuin lääketieteellisillä aloilla. Harvard Business Review -lehdessä vuonna 2017 työstä ja yksinäisyydestä kirjoittanut lääkäri ja Yhdysvaltain entinen pääkirurgi Vivek Murthy totesi: ”Vuosieni aikana, jolloin hoidin potilaita, yleisin näkemäni patologia ei ollut sydänsairaus tai diabetes; se oli yksinäisyys.” Murthy totesi, että yksinäisyyden määrä Yhdysvalloissa on kaksinkertaistunut 1980-luvulta lähtien, ja kutsui tilaa ”kasvavaksi terveysepidemiaksi” ja viittasi tutkimuksiin, jotka osoittavat, että ”yksinäisyys ja heikot sosiaaliset suhteet ovat yhteydessä eliniän lyhenemiseen, joka on samankaltainen kuin 15 savukkeen päivittäisen tupakoinnin aiheuttama eliniän lyheneminen ja jopa suurempi kuin lihavuuden aiheuttama lyheneminen.”

Koska yksinäisyyden haitalliset vaikutukset tunnistetaan ja tunnustetaan, mitä sitten pitäisi tehdä? En tiedä yhtään lääkäriä, joka voisi kirjoittaa reseptin ystävyyteen. Lisäksi yksinäisyyden perimmäiset syyt ovat usein kulttuurisia. Roen tilanteessa hänen lapsensa ovat hajallaan eri puolilla maata.

”Minulla ei ole ystäväpiiriä, koska Ken ja työni olivat elämäni”, hän selittää asiallisesti. ”Emme tarvinneet ketään muuta kuin toisiamme.”

Muutamat uudet aloitteet viittaavat kuitenkin polkuihin, jotka voivat auttaa Roen kaltaisia potilaita muuttumaan vähemmän yksinäisiksi ja parantamaan samalla terveyttään. Vuonna 2017 CareMore Health nimitti yhteenkuuluvuuspäällikön, joka valvoo pyrkimyksiämme puuttua yksinäisyyteen ja eristäytymiseen hoitamamme senioriväestön keskuudessa. Käynnistämässämme aloitteessa, Togetherness-ohjelmassa, arvioimme yli 80 000 potilaan potilaskantaamme ja tunnistimme 2 000 yksinäistä senioria – yli 700 heistä valitsi osallistumisen ohjelmaan, ja he osallistuvat intensiiviseen interventioon, johon kuuluu viikoittaisia puhelinsoittoja, kotikäyntejä, rohkaisua ja yhteydenpitoa yhteisöpohjaisiin ohjelmiin.

Roe saa esimerkiksi kaksi kertaa viikossa puhelun ohjelman vapaaehtoiselta. Nuo puhelut ovat Roen mukaan hänen päiviensä kohokohta. ”Et tiedä, miltä se tuntuu, ellet ole ollut yksin ilman ketään, jolle puhua”, hän sanoo. ”Ja sitten joku, joka ei tunne sinua Adamista, soittaa ja saa sinut tuntemaan itsesi tärkeäksi. Se tuo vain iloa. Se saa minut tuntemaan, että minulla on ystävä.”

Tällaisten aloitteiden arvoa korostettiin entisestään, kun vuonna 2017 julkaistun raportin mukaan yli yhdeksän miljoonaa ihmistä Britanniassa tuntee itsensä usein tai aina yksinäiseksi, ja pääministeri Theresa May nimitti maan ensimmäisen yksinäisyysministerin, jonka tehtävänä on kehittää ohjelmia sosiaalisten yhteyksien lisäämiseksi maan kansalaisten keskuudessa. Tämän vuoden kesäkuussa Mayn hallitus ilmoitti 20 miljoonan punnan rahoituksesta eristäytyneiden ja yksinäisyydestä kärsivien ihmisten auttamiseksi. Suuri osa näistä varoista käytetään yhteisöllisiin ohjelmiin, kuten Shared Lives -ohjelmaan, jossa yksinäisyyden kanssa kamppailevat eläkeläiset yhdistetään nuoriin ihmisiin, jotka tarvitsevat asunnon, ja Men’s Sheds -yhteisöpaikkoihin, joissa eläkeläiset ja työttömät miehet voivat kokoontua yhteen seurustelemaan ja osallistumaan aktiviteetteihin, kuten puuntyöstöön ja elektroniikan korjaamiseen.

Takaisin Etelä-Kaliforniassa, jos Roelta kysyy terveydentilastaan, hän kertoo: ”Olen periaatteessa hyvässä kunnossa. Minulla ei ole mitään vakavia lääketieteellisiä ongelmia.” Uusi tulokas, joka katsoo hänen potilastietojaan, saattaisi olla eri mieltä. Mutta hän sanoo, että huolimatta selkäkivuista, neuropatiasta, virtsarakon tulehduksesta, narisevista polvista ja vasemman käden karpaalitunnelista CareMore Health -vapaaehtoisen kahdesti viikossa soittamat puhelut ”piristävät mielialaani ja tekevät minut onnelliseksi”. Ja kun on onnellinen, ei itke silmät päästään.”

Joskus me lääkärit olemme ymmällämme potilaan oireista. Silti Roen sanat muistuttavat meitä siitä, että meidän terveydenhuollossa työskentelevien ei vain pitäisi, vaan meidän on kohdeltava yksinäisyyttä kliinisenä tilana.