Monien yrittäjien ja elokuvaharrastajien tavoin Orindan teatterin ylläpitäjä Derek Zemrak piti kiinni toiveesta, että ihmiset vihdoin tuntisivat olonsa turvalliseksi palatessaan elokuviin kiitospäivän tienoilla, jolloin elokuvan ”Ei ole aikaa kuolla” oli määrä tulla teattereihin.

Mutta tällä viikolla potentiaalinen miljardin dollarin James Bond -blokebusteria lykättiin vuoteen 2021, mikä liittyi muiden viivästysten kaskadiin, mukaan lukien ”Dune”, ”Wonder Woman 1984” ja ”Black Widow”. Samaan aikaan Emeryvillen Pixar ilmoitti torstaina lykkäävänsä ”Soulin” teatterilevitystä ja aloittavansa sen sijaan sen suoratoistopalvelun Disney+:ssa joulupäivänä.

Viivästykset olivat suuri isku Yhdysvaltain elokuvanäyttelyteollisuudelle, ja ne ovat lopettaneet kaikki mahdollisuudet pelastaa elokuvavuosi, joka on kärsinyt COVID-19-pandemian aiheuttamista tuhoista.

Viivästykset vaikeuttivat myös Zemrakin ja muiden vaikeuksissa olevien Bay Arean elokuvasalien operaattoreiden jo ennestäänkin huonoa tilannetta. Zemrakin tapauksessa hän voisi avata elokuvateatterinsa uudelleen, mutta hänen riippumaton kolmen salin elokuvateatterinsa tarvitsee kaksi rahaa tuottavaa elokuvaa viikossa, jotta se voisi kattaa toimintakulut. Mutta on muitakin syitä, miksi hän on päättänyt pysyä suljettuna juuri nyt.

”Luulen, että yleisesti ottaen emme vain kiirehdi uudelleen avaamista, koska haluamme varmistaa, että se on turvallista”, Zemrak sanoi.

Muun muassa hän tuntee suojelevansa elokuvateatterinsa uskollisia asiakkaita, jotka ovat lahjoittaneet GoFundMe-kampanjaan yli 130 000 dollaria auttaakseen pitämään melkein 80 vuotta vanhan elokuvateatterin pystyssä. Hän ei halua, että ihmiset sairastuvat hänen lähiteatterissaan.

San Josen keskustassa sijaitsevan 3Below-teatterin ylläpitäjillä on samankaltaisia turvallisuushuolia, mikä on yksi syy siihen, että he ovat aloittaneet elokuvien esittämisen jälleen osana erityistä neljän viikon mittaista sarjaa, jossa esitetään sosiaalisen oikeudenmukaisuuden teemoja käsitteleviä elokuvia – mutta vain ulkona, rajoitetun kapasiteetin ja sosiaalisen etäisyyden turvin ja kaupungin omistaman parkkihallin katolla, jossa he sijaitsevat.

”Tavoitteenamme on avata uudelleen, kun se on turvallisuuden kannalta järkevää”, Shannon Guggenheim sanoi. Lisäsi Cynthia Mortensen, Palo Altossa sijaitsevan Stanford-teatterin johtaja: ”Emme aio avata uudelleen ennen kuin rokote on olemassa ja ennen kuin voimme varmistaa asiakkaidemme terveyden ja turvallisuuden.”

Tällaiset huolenaiheet ovat edelleen monien operaattoreiden keskuudessa, vaikka Gavin Newsom antoi elokuun lopulla vihreää valoa sisäelokuvateattereiden avaamiselle, jos ne sijaitsevat piirikunnissa, jotka ovat riittävän hyvin hillinneet COVID-19-tautitapauksiaan. Drive-in-teatterit ovat toimineet eri puolilla Bay Areaa kesästä lähtien.

Kansalliset ja alueelliset ketjut Cinemark, AMC, Landmark ja Maya ovat toivottaneet yleisön tervetulleeksi takaisin paikkoihin Contra Costan, San Mateon, Marinin ja Santa Cruzin piirikunnissa. Teattereiden on rajoitettava kapasiteetti jopa 25 prosenttiin ja vaadittava asiakkaita ja henkilökuntaa käyttämään naamareita.

Mutta muiden ketjujen mielestä ei ole järkevää myydä lippuja, kun suuria elokuvia ei ole näytettävänä. No Time to Die -elokuvan viivästymisen jälkeen Cineworld, Yhdysvaltojen kolmanneksi suurin elokuvanäyttelijä, ilmoitti sulkevansa elokuvateatterinsa loppuvuodeksi, mukaan lukien kolme Regal-ravintolaa Bay Arealla. Myös San Franciscon elokuvateatterit ilmoittivat tällä viikolla pysyvänsä suljettuina, koska piirikunta ei anna niiden myydä juomia, popcornia ja muuta ruokaa, joka on merkittävä rahasampo elokuvateattereille.

”Elokuvateollisuuden tilanne on tällä hetkellä hyvin, hyvin vaikea”, sanoi Oaklandissa sijaitsevan riippumattoman Grand Lake Theaterin omistaja Allen Michaan. ”Pelkään sen puolesta, mitä tapahtuu, kun pääsemme vihdoin takaisin minkäänlaiseen normaaliin elämään. Monet elokuvateatterit eivät ole enää olemassa.”

Michaan, joka omistaa rakennuksensa ja laitteensa, sanoi: ”Suljettuna pysyminen maksaa vähemmän kuin avaaminen.” Hänen ensisijainen huolenaiheensa on kuitenkin turvallisuus, eikä hän usko, että ihmiset ovat valmiita istumaan teattereissa joukon tuntemattomien ihmisten kanssa – päätellen siitä, että analyytikoiden mukaan lipputulot ovat kansallisesti alhaiset.

Mutta Alamedan teatterin omistaja Kyle Conner on eri mieltä ja sanoo, että hän on kuullut asiakkailta, jotka haluavat palata hänen teatteriinsa, vuonna 1932 rakennettuun rakennukseen, jonka hän on kunnostanut.

Conner on turhautunut siihen, etteivät Alamedan, San Franciscon ja Santa Claran piirikunnat noudattaneet osavaltion aikataulua sisätiloissa toimivien teattereiden avaamiseksi uudelleen. Analyytikot sanoivat, että Hollywood päätti vetää blockbusterit pois kalenterista, koska New Yorkin, Los Angelesin ja San Franciscon suurten markkinoiden virkamiehet pitivät teatterit suljettuina.

”Voisin olla auki juuri nyt”, Conner sanoi. ”Jos Alamedan piirikunta, San Francisco ja L.A. olisivat noudattaneet osavaltion ohjeita, monet julkaisukalenterissa olevat elokuvat olisivat pitäneet päivämääränsä. Tällä hetkellä ei ole yhtään elokuvaa. Se on kuin pyörittäisi ravintolaa ilman ruokaa.”

Suurten studioelokuvien myöhästyminen ei ole yhtä suuri ongelma Bay Arean paikallisille teattereille, jotka ovat erikoistuneet ulkomaisiin, klassisiin ja muihin arthouse-elokuviin. Koska uusia ulkomaisia ja riippumattomia elokuvia on ilmestynyt runsaasti, levittäjät ovat antaneet nämä valikoimat Bay Arean teattereiden näytettäväksi virtuaalisesti.

Virtuaalielokuvien tarjoaminen tuottaa valitettavasti vain ”pisaran verran” teattereiden tavanomaisista tuloista, vaikka se onkin ollut yksi keino, jolla yhteisöllisestä tuesta riippuvaiset riippumattomat teatterit voivat pitää asiakkaansa sitoutuneina, sanoi San Franciscon Roxie-teatterin ohjelmapäällikkö Isabel Fondevila.

Fondevila ja muut riippumattomat teatterinjohtajat sanoivat myös, ettei ole liiketaloudellisesti järkevää avata uudelleen, jos heidän enimmäkseen pienet teatterinsa pystyvät täyttämään vain 25 prosenttia paikoista.

”Enemmän kuin mikään muu, teatterimme on yhteisöllinen tila”, sanoi Oaklandissa sijaitsevan New Parkway -teatterin yhteisöllisen toiminnan johtaja Carlos Emilio Courtade. ”Kannustamme ihmisiä saamaan ystäviä, eikä sitä voisi tehdä nyt. Ja jos emme voi tehdä sitä, se on DNA:mme vastaista.”